Короткий путь Блума на поверку оказался не так, чтобы короток. Ёрин совсем выдохся, да и сам Блум поубавил в резвости. Они покинули основную пещеру, перейдя через похожий на горное ущелье, освещённое рядом фонарных столбов, южный туннель в смежную, не такую громадную, хотя и её своды терялись над головой, а скальные стены темнели лишь в отдалении. Народ им навстречу перестал попадаться вовсе.
Не столь спрашивая, сколь ругаясь, Ёрин ворчал:
- Что же они потащились окольными путями?
- Это, как раз, понятно, - вернул недавний должок Трит. - Город бурлит как закрытый котёл на большом огне. Того и гляди рванёт. Кто тогда поручится за целостность дорогих гостей? Особенно, если они попадутся на глаза толпе. Вообще для них было большой ошибкой явиться к нам именно сегодня. То ли они так самоуверенны, то ли так глупы. Но, как бы то ни было, магам дозволили посетить Загон, и они, вместо того, чтобы отсидеться в Золотых Чертогах под надёжной охраной, решили этим воспользоваться. На Первоха таким образом переложилась ответственность за их жизни. Вот Бельмон и повёл людей в Загон дальними, пустующими улицами.
- Спасибо за разъяснения, - буркнул Ёрин, утирая лоб рукавом рубахи. - На счёт шоалонцев ты в курсе всех дел... Долго ещё? - бросил он уже Блуму. - Ноги сейчас отвалятся.
Блум вывел их на едва освещённый перекрёсток вблизи жилых домов, где проживала и семья Хэмфаста. Отсюда к Загону вёл лишь один туннель, которым он сам обычно пользовался.
- Спрячемся за тем углом, - предложил Трит. - Подождём. Если Бельмон и другие вскоре не появятся, значит, они уже прошли здесь до нас.
Судя по вывеске, прикреплённой к стене - кочерга и мешок, - укрытием им послужила угольная лавка. В полутёмном закоулке, где обнаружилась пара воняющих плесенью мешков и куча отсыревшего угля, они смогли наконец перевести дыхание.
Началось томительное ожидание. Попеременно каждый из них высовывался из-за угла, осматривая перекрёсток и подходы к нему. Продолжалось это, как показалось, ужасно долго.
- Идут! - Трит отпрянул, едва выглянув из укрытия. - Тише! Сейчас пройдут, и мы двинемся за ними.
Отпихивая друг друга, они полезли своими глазами увидеть людей. Места у стены всем не хватало, так что, то одни, то другой, оказывался вытеснен с наблюдательной позиции. Чаще всего подобная участь постигала скромнягу Блума.
- Вон тот с посохом у них главный, - прошептал Ёрин. Хэмфаст и он как раз на пару пробрались к углу, - который носатый. Я его ещё утром приметил. Смотри, как гордо держится, прям, как у себя наверху. Только остальные-то насторожены.
Четверо людей и учитель Бельмон, шедшие до этого весьма скоро, встали на перекрёстке. Сопровождающие их стражники молча влачились сзади, всем своим видом показывая, что обязанность по охране чужаков не доставляет им никакой радости. А старина Бельмон не иначе подзабыл, куда идти дальше - свернуть налево в низкий туннель, уводящий вглубь скалы, или проследовать прямо. Последний раз добираться до Загона данным путём ему случалось, возможно, ещё в его собственную бытность учеником.
Люди - все высокие и худые как жерди - терпеливо ждали, пока их проводник определится с направлением. Маги были уже немолоды, морщины залегли на их надменных лицах, а в аккуратно подстриженных волосах хватало седины, равно как и в дурацких "козлиных" бородках у двоих. Все они облачились в тёплые плащи. У главного, чей посох украшало янтарное навершие, плащ багряный, его спутники носили тёмно-зелёные.
По виду Носатого можно подумать, что блуждание по закоулкам Каменного города, где со всех сторон нависала горная твердь, да к тому же происходили народные волнения, для него было сродни увеселительной прогулке. Его чуть раскосые глаза спокойно взирали на растерянность лысоватого толстяка, заплутавшего в родных ходах.
Визитёры разглядывали просторы гигантской природной пещеры с возносящимися во мрак колоннами (даже нынешним гномам тяжело было представить, как их предкам удалось возвести подобные колоссы), приземистые строения и мощённые плотно пригнанными друг к другу плитами дороги (всё как в их городах), а также округлые проёмы туннелей, уводящие ещё дальше в лоно гор в неведомые ответвления, подсвеченные тусклыми вереницами огней. Голый грубый камень, ни единого радующего глаз цветного пятна, камень, кругом только камень. Трое магов шептались, прислушиваясь к тревожному гулу, доносимому эхом и в эту пещеру. А вот Носатый, как застыл истуканом, так и стоял.
- Подвинься-ка. - Трит отпихнул Ёрина и сам высунулся из-за угла лавки.
Хэмфасту пришлось встать на колени. Скорвуд тянул его сзади за куртку, но пока он упирался, не желая уступать место.
- О, гляди, ещё кто-то идёт! - Трит едва не выпал, схватившись за Хэмфаста в последний момент.
- Ну что там? - жалобно скулил Блум, которого совсем перестали пускать к наблюдению.
- Маги всё стоят, - пересказал ему, что видел Хэмфаст. - А теперь к ним двое наших подходят. Стражники секиры вскинули!
Гномы, по виду отец и сын, увлечённо болтая, спешили куда-то по своим делам - не на центральную ли площадь? Не ожидая того, на обычно пустующем перекрёстке они столкнулись с целой кучей верзил-людей да ещё стражниками при полном облачении. Кто больше при этом струхнул сказать сложно, но скорее всё же местные.
Главный маг и бровью не повёл, резной посох всё также упирался перед ним в камень дороги. А вот его спутники в первое мгновение всполошились. На двух остолбеневших коротышек были наставлены растопыренные ладони, на кончиках пальцев вспыхнули голубые огоньки.
- Спокойнее, коллеги, - призвал Носатый. - Не стоит так пугать наших друзей. Опустите руки и поубавьте пыл.
Маги не без смущения исполнили указание. Вышедший вперёд командующий сопровождением дал понять незадачливым собратьям, что тем лучше убраться, куда подальше. Гномы сорвались на бег и не останавливались, пока не скрылись за следующим поворотом улицы.
- Идёмте! Нам сюда. - Бельмон разом отбросил всю нерешительность, указывая в боковой проход.
