— Давай вернемся на Зем… на Нинею, — перебил полет мысли торговца, к явному его неудовольствию, тому, как всякому философу, не терпелось поделиться открытием. Мои же интересы лежали в прагматической области — просто выжить, — Насколько я понял, ты давно вышел за рамки моей консультации, а еще и книгу предложил. В чем твоя выгода? Мне пока не встречалось ни одного человека, кто без нее что-то делал, от широты душевной… И давай, если можешь, без подводных течений и камней. По существу — я за сотрудничество. Даже, если оно вроде бы неравнозначное, на первый взгляд. Главное, чтобы устраивало, — постарался пояснить свою позицию.

— И не встретишь. Идиоты долго не живут, желающие одарить всех знаниями бесплатно — еще меньше. Общеизвестными, компиляцией из открытых источников, приправленной собственными мыслями и опытом — да сколько угодно. Но тоже не просто так. За просветительскую деятельность ЦК и «Север» пункты рейта начисляет, за каждого ученика, сдавшего экзамен. Если сочтут, конечно, твои лекции достойными включения в общий список. Но как только ты начинаешь открывать какие-то по настоящему тайны, ревностно оберегаемые гильдиями, кланами и другими социальными образованиями — считай себя покойником. Моя выгода в том, что я вижу в тебе потенциального охотника за тенями. Их еще называют призрачными хантерами, черными трапперами, который будет работать со мной. И приносить марку-другую. Потенциальный заработок. А книг у меня таких еще десятка три имеется. Сейчас стоимость возросла до непомерных величин, в библиотеках требуется специальный допуск, мне же тогда досталась вся партия за сто марок — макулатура наше фсе! Так что, заглядывай, помогу с лицензией. Скоро Мертвый сезон, поймешь, что твоя профессия ой как востребована, и не только в Отстойниках. Денег будет столько: тратить — не перетратить.

Ага, слышал я такие песни. Была бы валюта, а там найду ей применение. Странно, вроде бы должен бояться, на деле планы строил. Думал, как дальше жить, мстить и выгрызать свое место под солнцем.

— Боюсь считать процент на перепродаже букинистических «раритетов», — усмехнулся, — Но книга мне нужна. Еще вопрос, почему ты думаешь, что я выживу? И вообще, стану траппером?

— У тебя защита минимум B++, но, думаю, полноценное A, по крайней мере, мои сканирующие заклинания указывают на это, — действительно солнечные часы, оказались, как я и предполагал магоприбором. Впрочем, тут и дурак догадался бы, — Далее, ты всего второй день на Нинее, а уже стал членом основного клана, обзавелся «Искателем», выжил там, где погиб Джоре. И другие более опытные люди. Обзавелся боевым арсом. Уверен, вы с Вилли договорились о предстоящем споре, только не разочаровывай меня, надеюсь, ты выбил из этого сквалыги больше двадцати процентов? Мгм… Ничего не говори, вижу получилось. Так что, Удача тебя любит, если еще и мозги имеются, то вообще отлично. Перед встречей с архаровцами, — указал тот большим пальцем куда-то за спину, — Загляни сначала ко мне.

Я и не собирался рассказывать о договоренностях с трактирщиком. Отношение к нему и его деятельности предстояло взвесить. Перевел деньги за Санти Джордона «Теневые сущности. Расширенный справочник» с дополнениями Алексея Рязанова, после чего Вермут вытащил из-под прилавка огромный фолиант в черном кожаном переплете с металлическими уголками по краям, присутствовало три застежки, на средней небольшой замок. Сама книга почти квадратная сантиметров тридцать в длину и в двадцать в ширину, толщиной около пятнадцати. Внушительный талмуд. Ладно. Разберемся. Убрал его в рюкзак, ключ убрал в подсумок.

— Не жалеешь о покупке? — неожиданно спросил торговец.

Чуть подумал и ответил.

— Нет. Дорога ложка к обеду…

Меня прервал звон колокольчика открываемой двери, впуская вчерашних знакомцев — Голубца и бабу Лешу, если до этого я хотел сразу покинуть насколько полезную, настолько и разорительную лавку, то сейчас решил не спешить. Посмотреть, кто из них приобретет черного шека. Дабы быть в случае чего готовым в Круге к такому повороту. Вместе с неразлучными товарищами зашли две дьяволицы, одна — та самая подозревающая меня в связи с СБ, который я пообещал полную подушку слез. Вторую с фиолетовыми волосами не помнил. Да и была ли она в зале?

Рожи дуэлянтов, как по команде скуксились, выражая презрение, едва они заметили меня.

— Грязная паскудная собака… — зловещим и каким-то гадким голосом произнес Аой.

Если до этого момента в мои планы не входило вступать с ними в разговор, решил игнорировать компанию. Имелись дела и важнее. Например, найти и рассмотреть других животных из списка. Чтобы хоть немного представлять, с кем предстоит столкнуться. Теперь это сделалось невозможным. Суки! Везло мне на них. Хорошо «самообладание+» продолжало работать.

И уже точно сам и без всяких незримых водителей, управляющих мной в таверне Вилли, заявил, будто обратил внимание на посетителей только сейчас. Напустил на себя радушие, сказал громко:

— Ба! Какие люди! И с охраной, — подмигнул хитро крылатым прелестницам, которые мазнули по мне высокомерными взглядами, и задал вопрос, — Что, девочки, обижают их? Или помадой учите пользоваться? Мастер-класс по покраске ногтей проводите?

Девушки хотели что-то ответить едкое, Дядюшка Леша сдавленно выругался, а Аой прошипел что-то нечленораздельное и сплюнул на пол…

И призрачный меченосец, который до этого, я считал, находился за непреодолимой, неразрушимой для него преградой, оказался рядом одновременно с ревом Вермута не своим голосом:

— Ах ты сучааараааа! Плевать у меня в магазине! На меня харкать?!

Гигант сграбастал лапищей «японца», легко, будто пушинку поднял его над полом, а затем смачным пинком ниже спины, как мячом в ворота, запулил, точно угодив во входную дверь, которая распахнулась за мгновение до подлета Кена. Тот верещал и размахивал руками.

В руках девушек в этот момент появились короткие японские мечи, а у отшатнувшегося Леши возник короткий арбалет. И он, и дьяволицы, скорее всего, воспользовались артефактами. И самая плохая для меня новость, бородач, отнюдь не выглядел напуганным, наоборот, он готовился действовать. Я же просто стоял не шевелясь, если бы не «самообладание+», уверен, верещал куда тому Аою. Или метнулся пугливым зайцем куда-нибудь в сторону.

На несколько секунд повисла зловещая пауза, теневая тварь взирала на нас, готовая убивать. Дьяволицы и Дядюшка тоже. При этом я не знал, на кого можно ставить в будущей схватке. Отметил краем глаза, что у Вермута на лбу выступила испарина, сам он побледнел и стиснул зубы. И еще, возникло странное чувство ощущение ли, что мощного бойцовского пса сейчас изо всех сил сдерживают на коротком поводке, а он пытается вырваться из рук хозяина. Но вот еще один напряженный миг, и меченосец оказался на своем «привычном» месте. А Том, извлекая клетчатый платок из кармана пиджака и промакивая им лоб, вполне спокойно произнес:

— Без паники господа и дамы, возмутитель спокойствия и порядка уже получил свое. Или у вас имеются какие-то возражения? Кто-то хочет оспорить мое право?

— Все нормально, Вермут, — за всех ответил Дядюшка, из рук которого исчез арбалет, у дев тоже пропало оружие, — Мы за шеком, как и договаривались.

— Это хорошо. И рад приветствовать всех вас, но, Алексей, больше чтобы этого урода я в своем заведении не видел. Сам все видел, — развел руками торговец, — Прошу…

— Да. Видел. Не приведу. Элли, — обернулся тот к крылатой девушке, — Помнишь, ты о собаке мечтала? Смотри, какую я тебе красавицу нашел… — странно было видеть воркующего бородача.

Все, что было нужно, я выяснил и даже больше. Поэтому махнул рукой, прощаясь с торговцем, и толкнул дверь. Аоя на улице не наблюдалось…

— 16 —

Со всеми перипетиями едва не опоздал на лекцию, решив после нее зайти и проверить имеющиеся кристаллы в приемку, а потом сравнить результат с полученными данными от мобильного анализатора, в который загрузил сразу шесть штук, взятых с убитых. Кстати, одновременно он не мог исследовать более десяти образцов, общая масса которых не должна была превышать трех килограммов, от их количества и сложности зависело конечное время исследования.