Иллар сжал губы, скрипнули зубы. Шесбин внимательно смотрел на него.

— Не вздумайте делать глупости, милорд. И если вы правы, у вас весьма хитрый и умелый враг и, судя по всему, у него имеются помощники. Теперь у меня задача и подавно довести вас до Нарты в целости и сохранности. Не только для вашего оправдания, но и для того, чтобы покарать настоящего предателя. В этом и ваш долг, и мой долг, милорд. Поэтому вы по-прежнему не покидаете фургон и тем более не разъезжаете по лагерю.

— Ясно, — нехотя согласился Иллар. — Какие вам пришли приказы относительно военных действий, командующий? — перевел он разговор на другую интересующую его тему.

На этот раз, в отличие от прошлого ухода от ответа, Шесбин ответил:

— У Нарты нас ждет пополнение почти две тысячи человек. Плюс Королевский Совет намерен придать нам гарнизон Нарты около семисот человек.

— У Альтама?

— У меня плохие новости, милорд. Арниз взят. Сходу, при первом же штурме. Хотя это и странно. Арниз — такая же крепость, как и Оселед. Он должен был выстоять. Если только…

— Думаете, тоже предательство?

— У меня нет никаких сведений по этому поводу.

— Теперь это войско идет к Альтаму?

— Оставят небольшой гарнизон в Арнизе, остальные, да, придут к Альтаму. У нас будут сопоставимые силы. По четыре с лишним тысяч человек. Даже если мы не разобьем Альтама, уж уполовинить мы его уполовиним.

— Как и он нас. Что со столицей? А что Курхот?

— Курхот идет к Джарну.

— Не к Нарте?

— Думаю, боится оставить у себя в тылах крупную крепость.

— Джарн хорошо защищен. Он его не возьмет.

— Но, судя по всему, он будет стремиться.

— Он не пытался взять Гелназ?

— Сам — нет. Он направил большой отряд наемников, но штурм отбили.

— Что Хайдир?

— Идет к Нарте. Пока Курхот будет пытаться взять Джарн, Хайдир дойдет до Нарты. И мы соединим наши силы.

— Сколько у Курхота сейчас?

— По сообщениям — будет около шести тысяч.

Иллар кивнул. Он слышал это от Фаркуса.

— У Хайдира намного меньше. Ему придется туго, если вдруг Курхот свернет и встанет у него на пути.

— Хайдир идет по знакомой местности, у Курхота нет этого преимущества. Он побоится отойти от дорог.

— Наше войско идёт параллельно островному. Есть вероятность, что Курхот решит повернуть либо к Дорну, а город защищён не пример хуже, чем даже Гелназ, либо направит свои войска в Тогот.

— Нет, ему выгодней соединиться с Альтамом.

— Несомненно. Но командующий рассматривает все варианты, — Шесбин позволил себе скупую улыбку, вспоминая их недавний разговор. — В любом случае он успеет к Нарте раньше Курхота.

— Как обстоят дела в Нарте?

— Пока не знаю. У меня нет ни сведений, ни предписаний.

— Но как вы думаете?

— Или мы даем окончательную битву и разбиваем остатки неприятеля, либо уходим в Нарту.

— Значит всё же осада?

— Да. Я так понимаю, что по данному вопросу у вас больше сведений, милорд, чем у меня?

— У Нарты хороший знающий Управитель. Он готовит столицу. Перед осадой мы укроем всех жителей и уничтожим весь несобранный урожай. Войска неприятеля будут голодать.

— Не стоит на это надеяться. У Альтама к его услугам его королевство и поля Подкема и Арниза. В Подкеме — окрестные крестьяне, возможно, вернутся на поля. Альтам объявил, что будет скупать убранный урожай по очень большой цене.

— Да, Альтам поступил весьма мудро и хитро. Королевский указ приказывал крестьянам сжигать поля. Но дать выбор крестьянину — сжечь или продать урожай… Нам надо было учесть это. Необходимо организовать отряды, чтобы всё же уничтожать урожаи и перехватывать его обозы.

Шесбин кивнул.

— Мы можем послать в Подкем посыльного с приказом…. — Командующий помолчал. — Теперь, милорд, что вы можете рассказать мне об обороне Нарты? Мы будем защищать стены, делать вылазки и ожидать, пока неприятель сам снимет осаду? Или ждем помощи?

— В первую очередь, ждем пополнения от Владений и помощь Учайка и Арона. И Матас должен не давать Курхоту покоя. Хотя мне сообщили, что у Тогота сейчас сложная ситуация — Сегот решил предъявить права не некоторые их территории. Ясно, что это уловка, чтобы Учайк распылил свои силы. Чтобы он не смог выделить больше воинов ни Матасу, ни Илонии. Так что основная помощь должна прийти с Вароссы. Они должны прислать около трех-пяти тысяч. С их помощью мы разобьем противника.

— Арон однозначно пришлет войска?

— Не думаю, что ему что-либо помешает.

— Когда именно?

— Последний раз, когда я получал сообщения, говорилось о двенадцати-пятнадцати днях.

— Которые, насколько я понимаю, почти на исходе…

— Да, верно. Надеюсь, у Королевского Совета имеются сведения по этому вопросу.

— Но меня не поставили в известность.

— Возможно. Не знаю, Шесбин. Мы выясним это в Нарте.

Через день они встретили пополнение из Нарты. Их ждали на обширном поле скошенных и уже убранных хлебов. Уборка явно проводилась в спешке, на поле виднелись островки забытых снопов и темным пятном выделялись кострища сожжённой соломы.

Костяк пополнения состоял из ветеранов и солдат городского гарнизона. Но подавляющим большинством были молодые неопытные рекруты. По только что прошедшей битве у Подкема было ясно, что невоевавшие рекруты — это невеликая сила. Их опять распределили по отрядам среди ветеранов, усиливая колонну, строй, прикрытие своих старших опытных товарищей, но как наступающая боевая единица от них было мало толку. Слишком мало времени им дано на обучение.

Фургоны перегнали и оставили позади небольшого леска, отделявшего будущее поле битвы.

Иллару, не покидавшему фургон, Фаркус рассказывал о приготовлениях Шесбина.

— Разведчики докладывают, у Альтама много тяжелой конницы. У нас её намного меньше. Поэтому Шесбин делает упор на плотный строй пехотинцев. Поставит в первых рядах самых опытных. За ними — стрелков. Среди рекрутов отбирает всех, кто умеет держать в руках лук и арбалет. Остальная пехота сосредоточена в третьем ряду. Вся легкая кавалерия по флангам и в резерве. Городской гарнизон Шесбин поставил по флангам, перед легкой кавалерией.

— К Альтаму подошел отряд, идущий из Арниза?

— Как ни странно, нет. Но тот, что шел через Оселед — да. Он не стал останавливаться в Подкеме, отвлекаясь на штурм, поспешил к Нарте. Подкем не взят.

— Где будете вы?

— С вами, милорд. Шесбин отдал неоднозначный приказ.

— И не будете участвовать в битве?

— Справятся без нас.

Иллар вздохнул:

— За последние десять лет — это моя первая битва.

— Общение с Альтамом не считается?

Иллар засмеялся. Если так судить, тогда надо вспомнить и Тореса!

— Подготовь все же на всякий случай лошадей и оружие.

— Уже, милорд. Ребята готовы.

— И отступать?

— И отступать тоже, — интонация голоса Фаркуса нисколько не была насмешливой.

— А для меня? Мне нужен меч.

— Вы еще слабы, вам надо подобрать что-нибудь полегче.

— Фаркус, хоть что-нибудь. Вокруг будет кипеть битва, а без меча я чувствую себя как без штанов.

Битва началась на рассвете. Шесбин прислал посыльного с очередным приказом не покидать фургон и отходить к Нарте в случае поражения.

— Как маленькому, — в сердцах воскликнул Иллар. — Лучше бы вернул мне Отари.

Их фургон находился среди обозных телег и палаток лекарей. И если последние ожидали раненых, то остальные обитатели обоза были готовы уходить при возможном поражении. Лошади запряжены, вещи и палатки убраны, костры, на которых варилась пища, погашены. Люди столпились на краю поля, ожидая известий о ходе сражения. Мальчишки были на деревьях, сверху обозревая соседнее поле и выкрикивая оттуда новости. Смельчаки затаились у края поля сражения.

За пару мелких монет Фаркус нанял особо шустрого паренька и тот приносил им известия.