– Да ничего, все нормально. А что за список?

– Ты его еще не видел? Он пару часов назад появился во всех факультетских гостиных и на двери Большого зала. Думаю, что и за пределами Хогвартса он где-то есть. Там претендентов человек сто! И больше половины незнакомых фамилий. А список все увеличивается.

– Сто?! Это что же, их всех свело с ума зелье? – такого Гарри не ожидал.

– Не думаю, – вмешалась в разговор Гермиона. – Скорее, многие записываются в него из-за того, кто ты. Стать супругом Гарри Поттера – сам понимаешь, сейчас, после Победы это дорогого стоит. Я знаю, я читала: в старину такое случалось, что в ритуальном списке оказывались не только претенденты, но и случайные люди. Главное – не допустить их до турнира. А то, бывало, что побеждал и кто-то из них. Но в таких браках Невеста всегда оказывалась несчастна.

– Но как отличить претендентов от этих случайных людей? – Гарри почувствовал, как от слов Гермионы по его телу пробежал озноб. Неужели все зря?! Неужели даже с помощью зелья Невесты у него не получится понять, как к нему относится Снейп?! А вдруг он окажется в списках не под действием зелья, а из-за чего-то еще?!

– Для этого есть артефакт. Он хранится в Министерстве Магии, и, думаю, профессор Дамблдор с министром Макгоногалл о нем позаботятся. Хотя уточнить это не помешает.

– Да! Гермиона, можешь ты…

– Конечно. Я спрошу.

– Спасибо! – и тут же мысли Гарри приняли другой поворот. – А где этот список? Можно на него посмотреть?

– Конечно, пойдем. Ближайший висит как раз у входа в Большой зал.

В сопровождении друзей и увязавшийся за ними Рози, Гарри вышел из Большого зала и, действительно, увидел висящий на стене список. Возле него толпились какие-то малыши, но с их появлением все они отбежали в сторонку. Но Гарри не спешил подойти к списку и прочитать его. На него словно бы наложили ватноножное заклятие, и теперь он не мог сделать и шагу. Его сердце забилось как заполошное, к горлу подступил ком. Так сильно он никогда еще не волновался, даже отправляясь на последнюю битву с Волдемортом, даже намереваясь признаться Снейпу в любви. Хотя нет, в последнем случае он волновался примерно так же.

Единственная мысль набатом била в его голове, заглушая все прочие. Есть в списке Снейп или нет? Есть или нет?

Каким-то чудом справившись с волнением, Гарри подошел к стене, на которой висел пергамент и пробежал взглядом по написанным там фамилиям. Дин Томас, еще пара знакомых имен… где же Снейп?! Не увидев желанной фамилии, он принялся читать список внимательнее, от начала и до конца. Претендентов было пугающе много, но Снейпа среди них не обнаружилось. Не поверив собственным глазам, Гарри перечитал список еще раз. Но все было правильно. Снейпа в числе претендентов не оказалось.

Нет! Нет! Мерлин, пожалуйста! Пусть это будет ошибка! Ведь не может такого быть, чтобы Снейп, которого Гарри так любит, совсем ничего к нему не испытывал.

У него перед глазами пронеслась одна из приснившихся этой ночью эротических сцен. Во сне Снейп смотрел на него, как на самого дорогого, бесконечно желанного человека. Так неужели же все это так и останется лишь мечтой?!

Рядом Рози произнесла что-то восторженное, и Гарри развернувшись, побежал прочь. Он не смотрел, куда несут его ноги. Хотелось просто спрятаться ото всех, как раненое животное забиться в нору и никого, никогда больше не видеть.

– Гарри, стой! Ну, подожди же! – оказывается, Рон с Гермионой побежали за ним. Но услышав их окрик, Гарри не остановился, а припустился еще быстрее. Однако Рон все равно догнал его, схватил за руку.

– Ну и горазд ты бегать! – переводя дыхание, сказал он.

– Оставьте меня. Мне нужно побыть одному.

– Не торопись, – присоединилась к ним Гермиона. – Не все претенденты появляются в списке сразу. До турнира еще два дня. Снейп обязательно там появится. Вот увидишь!

– Ты, правда, так думаешь? – спросил Гарри и тут же мысленно обругал себя. Нельзя! Нельзя ни на что надеяться! Потому что, когда мечта не сбывается, становится слишком больно. – Нет, прости. Я не верю. С чего бы ему появиться в списке позже, если он – истинный претендент? Мерлин! Какой же я идиот, что сварил это зелье!

– Гарри! Ну, Гарри же! Послушай! Я говорю правду. Не все истинные претенденты появляются в списке одновременно. Не знаю, почему. Это слишком древняя магия, и в книгах многого не написано. Подожди отчаиваться до турнира. А там, если Снейп в списке так и не появится, выпьешь противоядие. Хорошо?

– Как скажешь. Я все равно не верю. Но два дня с противоядием подожду, – несмотря на то, что он сказал, Гарри поверил подруге. Он презирал за это самого себя, но глупая надежда вновь расправила крылья и теперь нашептывала ему, что счастье близко, нужно лишь в это поверить и немножечко подождать.

Следующий день прошел, как в кошмаре. Гарри куда-то ходил, что-то делал и с кем-то разговаривал, но ничто из этого не отложилось в его памяти. Он словно бы находился в тумане. Густом, удушающем, липком. И только в те минуты, когда он подходил к списку (ему казалось, что он делает это редко, но на самом деле сверялся с ним каждый час), туман рассеивался, но лишь для того, чтобы снова вернуться. Гермиона оказалась права в одном: список все пополнялся. И если вначале в нем было около сотни магов, то теперь список увеличился практически вдвое. Однако Снейпа в нем по-прежнему не было.

Время турнира неумолимо приближалось. Гарри стал чувствовать себя зверем, которого охотники гонят в ловушку. Все чаще он думал о том, что будет, если противоядие не сработает. Неужели ему придется всю жизнь провести рядом с абсолютно чужим, а то и вовсе – неприятным ему – человеком?! Какая жестокая расплата за совершенную им ошибку! Он понял уже, что не стоило варить зелье Невесты. Нужно было довериться Гермионе, подождать, пока она проверит всю доступную информацию. Но он же не знал, что Снейпа не окажется в числе претендентов! Сомневался немного, но всерьез такого поворота событий не допускал.

И вот наступил вечер накануне турнира. Завтра с самого утра претенденты выйдут на ристалище, и в магических поединках решат, кому достанется Невеста.

Гарри казалось, что все вокруг говорят только о нем. Смотрят на него оценивающе, не как на героя, но как на Невесту. И от этих липких, раздевающих взглядов, ему стало физически дискомфортно. Хорошо хоть друзья: Гермиона, Рон, Джинни, Невилл и Луна все время находились возле него, не подпускали к нему ни претендентов, ни любопытствующих.

Джинни предложила этим вечером не ходить в Большой зал на ужин, остаться в выручай-комнате. Но Гарри категорически отказался. Он не мог лишить себя возможности еще раз посмотреть на список в надежде увидеть там имя Снейпа.

Когда их компания подходила к Большому залу, возле списка стояла необычайно большая толпа. Все гомонили, что-то активно и эмоционально обсуждая.

– Эй, народ, дайте пройти! – рявкнул Рон, и все расступились, пропуская Невесту и его спутников. Еще на подходе Гарри обратил внимание, что список существенно сократился по сравнению с тем, каким он был до обеда. Да что там! Он стал даже короче, чем был в первый вечер. Едва ли в нем сейчас насчитывалось шестьдесят фамилий. Удивленный, Гарри прибавил шаг и практически подбежал к списку. И увидел, что первой же строчкой в нем значится имя «Северус Снейп».

Не веря собственному счастью, Гарри глубоко вздохнул и закрыл глаза. Подождал пару секунд, уговаривая себя успокоиться, и снова взглянул на список. Да, Снейп в нем, определенно, был. Но значит ли это, что он – претендент? Или записался в него по каким-то своим соображениям? И главное – что произошло с остальными фамилиями? Куда все исчезли? И не может ли точно так же пропасть из списка и Снейп?

– Что?.. Что это значит? – обернувшись к друзьям, спросил он. Но ответ пришел с неожиданной стороны.

– Да кому охота связываться с этим убийцей? – выкрикнул кто-то из толпы. И тут же установившаяся было тишина взорвалась множеством голосов. Гарри сочувствовали и выражали свои соболезнования. Никто из присутствующих не сомневался, что в завтрашнем турнире победит Снейп. Слишком хорошо после Войны все знали уровень его боевого мастерства. Да и репутация у Снейпа была такая, что связываться с ним считалось себе дороже. Вот и вычеркивались из списка не-претенденты.