Их глаза встретились, и Эмма почувствовала, как его усталость обрушилась на её плечи.

«Как долго мы сможем продолжать служить в том же духе, прежде чем тоже сгорим?» — подумала она.

Когда они попрощались, она сжала сумку — больше не было времени на любезности — и направилась к выходу.

— Эй, — мягко сказал Регулус, взяв её руки в свои. — Будь осторожна.

Его метка не горела — парня должны были ждать на собеседовании в Министерстве на следующий день. Проникновение в последний бастион сопротивления, кроме Ордена Феникса, было главным приоритетом Тёмного Лорда. Он убрал прядь волос с её щеки, заправил ей за ухо и попытался поцеловать её.

— Как хорошо ты играешь послушную роль домохозяина, — ответила Эмма, покраснев, когда она уклонилась от его губ и уткнулась головой ему в плечо, глубоко вздохнув. Ей нужна была ясная голова, чтобы противостоять Тёмному Лорду.

— В свободное время я буду копаться в Министерстве, — пробормотал он ей на ухо, когда они прижались друг к другу. — Посмотрю, есть ли у них что-нибудь о Томе Реддле и о том, где он жил, где работал.

— Будь осторожен, — повторила она, внезапно вспомнив последнее расследование Регулуса и записку на её подушке.

— Не принимай поспешных решений.

— За кого ты меня принимаешь, за гриффиндорца? — пошутил Регулус, и они засмеялись. Давно прошли те времена, когда они обижались при упоминании конкурирующего факультета.

Эмма сделала движение пальцами, показывая Регулусу, что она на него смотрит. Удовлетворенная тем, что она бросает своего парня… мужа с улыбкой на лице, она закрыла глаза и представила себе место назначения.

Хлопок.

***

— Я счастлив, что ты присоединилась к нам, — усмехнулся Рудольфус, встав на свое обычное место справа от Беллатрисы. Сама Беллатрикс оказалась ближе к Тёмному Лорду, чем её муж, что Волан-де-Морт, похоже, пока допускал. — Думаю, Регулус ещё не полировал свою палочку. Он решил, что ты сделаешь это лучше?

Трэверс и Беллатриса захихикали, а Люциус просто закатил глаза. Эмма взглянула на бесстрастное лицо Тёмного Лорда, на легкую ухмылку на его тонких губах, и поняла, что, хотел этого Рудольфус или нет, это было испытанием.

— Scourgify, — холодно сказала она, взмахнув палочкой. Мыльные пузыри заполнили рот Рудольфуса, но прежде, чем он смог сделать хоть что-то, она безмолвно обезоружила его. Поймав бледную еловую древесину натренированными рефлексами, она позволила себе озвучить свою шутку:

— Возможно, тебе захочется тратить больше времени на то, чтобы пачкать палочку, чем рот. К счастью для тебя, я уже позаботилась об одном.

Рудольфус зарычал, задыхаясь и выплевывая пену. Эмма дразняще крутила его палочку между пальцами.

— Довольно ребячества, — прошипел Тёмный Лорд. Эмма восприняла его отсутствие проклятий как знак одобрения, но бросила палочку обратно Рудольфусу, прежде чем он смог передумать. — Я позвал вас сюда не зря. Трэверс, раз уж ты, кажется, в таком хорошем настроении, почему бы тебе не рассказать нам, как продвигаются твои усилия в Департаменте Тайн?

Трэверс сглотнул, его улыбка уступила место резкости его лица.

— Милорд, — начал он, и Эмма была впечатлена прохладной четкостью его голоса. Она мало что знала о этом мужчине, но мало кто мог выдержать прямой взгляд Тёмного Лорда с таким спокойствием. — Милорд, как вы и подозревали, мы обнаружили присутствие указателей времени. Мой агент ещё не смог найти способ вывести их из границ Министерства или как привести нас туда напрямую, но я убедился, что на данный момент их не более двенадцати.

Волдеморт хранил молчание, прижав кончики пальцев к груди. Его голова плавно повернулась к следующему в очереди.

— Люциус, а как насчет Совета попечителей Хогвартса? Был ли твой переход к складке плавным, или есть кое-что, за чем мы должны следить?

Люциус откинул назад свои удлиненные светлые волосы, говоря с ноткой гордости и намеком на ухмылку на губах.

— Милорд, все идет по плану. Возможно, было несколько людей, которые были против, но они были… э-э… достаточно убеждены в том, что делать что-то по-старому — это большая награда, если представится такая возможность.

— И, конечно же, у нас есть молодой мистер Крауч, чтобы сообщить нам, когда представится такая возможность. — голос Тёмного Лорда был бархатистым и маслянистым, и Эмме потребовалась вся воля, чтобы не вздрогнуть от реакции Барти. Всего несколько месяцев назад она тоже, как идиотка, упивалась похвалой.

— Эмма. — она обратила внимание, гадая, на какую миссию её отправит Тёмный Лорд, и ненавидя себя за то, что она предвкушала предстоящую задачу. — Похоже, старый дурак думает, что сможет убедить оборотней, что они… цивилизованные, — слова прозвучали как насмешка, и все в комнате уместно засмеялись.

«С каких это пор мы сбросили фасад равенства для всех существ?» — подумала Эмма. — «С другой стороны, похоже, что Сивый действительно не хочет равенства».

Волан-де-Морт одарил её одной из своих редких улыбок, которая в прошлом казалось была одновременно и красивой и ужасающей.

— Мы напомним им об уникальных удовольствиях, которые они могут получить в своей волчьей форме. Напомни им, чего им будет не хватать, если они послушают хныкающего дурака, которому Дамблдор доверил выполнить свое задание.

— Да, милорд, — кивнула Эмма с легкой ухмылкой, заставив вспомнить комментарии о марионетке Дамблдора, чтобы замаскировать её внутреннее смятение.

«Кто бы это мог быть?» — подумала она.

— И это подводит нас к тебе, дорогая Белла. — Беллатриса подняла глаза, приоткрыв губы и приподняв грудь, дрожа от возбуждения. — Делай то, что умеешь лучше всего, моя дорогая. Пусть мир опасается нашего гнева, и мы будем пировать останками авроров.

Если метафора и была потеряна для кого-то ещё, они этого не показали. Когда Тёмный Лорд завершил собрание, Внутренний Круг один за другим покидал гостиную и аппарировал прочь, как только они вышли за порог.

***

— Палочку, пожалуйста.

Регулус терпеливо ждал, пока ведьма в маленькой хижине взвешивает его палочку, просматривая небольшой листок бумаги, прежде чем передать его ему. Он даже не взглянул на неё; в первый год как только ему купили палочку он снова и снова запоминал качество и характеристики древесины для неё и её содержимое. Не в первый раз он задавался вопросом, не было бы ему лучше в роли когтевранца.

— Спасибо, — сказал он, надежнее прикрепляя значок посетителя к лацканам своей самой элегантной мантии.

Его собеседование длилось ещё два часа, но выпускники обычно приходили заблаговременно. Никто не знал, будут ли заблокированы желоба камина или подземные эскалаторы. Конечно, Регулус тоже планировал заранее, приехав более получаса назад, чтобы избежать суеты. Теперь он остался в почти пустом Атриуме, и случайные ведьмы или волшебники быстро шагали по залам.

Он с любопытством огляделся. Парень слышал о заколдованных окнах в офисах, но никогда не слышал о ярко-синем потолке, гудящем последней информацией, необходимой для бесперебойной работы Министерства. На его глазах встреча на пятом этаже в 10 утра сменилась на третий этаж в 3 часа дня, прыгнув дальше по коридору за несколькими другими знаками и символами. Идя вперед по темному полированному полу, так называемый Фонтан Удачи вырисовывался все больше в своем золотом великолепии, домашние эльфы и гоблины с обожанием смотрели на ведьму и волшебника, застывших в ярких позах.

Регулус ухмыльнулся. Тот, кто заказал статую, очевидно, никогда не встречал рассерженного гоблина, пытающегося вернуть семейную реликвию, которая, как они утверждали, принадлежала фальсификатору, а не покупателю. Или, возможно, у них есть, и это их пассивно-агрессивная месть. Эта мысль чуть не заставила его громко рассмеяться, и он быстро двинулся дальше, прежде чем кто-либо поймал его за неуважение к Министерству. Что угодно могло вернуться к его потенциальным работодателям: в Департамент тайн.

Напомнив о своей истинной цели раннего прибытия, Регулус решил найти карту.