***

— Честно говоря, Джеймс, я почти уверена, что все это просто какое-то недоразумение, — вздохнула Лили, когда Джеймс расхаживал взад и вперед перед камином, громко топая при каждом шаге.

Гостиная Гриффиндора, как обычно, была переполнена. В десять часов вечера, большинство старшеклассников планировали свои выходные или просто отдыхали в мягких креслах. В любом случае, никто серьезно не относился к занятиям по четвергам, и всем нужен был перерыв в середине недели.

Сириус бесцеремонно сбросил со стула какого-то рыжего второкурсника, развалившегося перед огнем, остальные ученики бросили на него недоброжелательные взгляды, когда он устроился на желанном месте. Ремус вежливо спросил, можно ли освободить место на диване, и вскоре к ним присоединился Питер вместе с Марлен, лучшей подругой Лили. Сама Лили стояла возле другого конца дивана, наблюдая за своим парнем со смесью веселья и раздражения.

— Что тут происходит? — спросила Марлин, откидывая гриву локонов через плечо и садясь, стараясь не опираться на волосы.

Джеймс фыркнул, Сириус застонал, а Ремус вздохнул над выходками своих друзей.

Качая головой в который раз за день, Лили взяла на себя ответственность объяснить.

— Джеймс думает, что его сестра обручена с братом Сириуса, — закатив глаза, она заметила скрип из кресла и продолжила, — Судя по всему, Гестия услышала это из… какой-то сплетни.

— Она слышала это от Эми Макмиллан, которая слышала это от Хелен Берк, которая слышала это от Джона Лэнгли, который слышал это от Бенджи Фенвика, который слышал это от Барти Крауча! Собери факты правильно, женщина, — напомнил Сириус.

— Как будто кто-нибудь запомнит такую ​​цепочку бесполезной информации, кроме тебя, Сириус, — вспыхнула Лили.

У них была привычка вступать в споры, в основном из-за провокаций Сириуса. Он решил, что, хотя он может смириться с тем, что у Сохатого появилась девушка, он не может смириться с тем фактом, что Лили Эванс такая зануда, как он выразился.

Ремус вмешался, прежде чем они смогли нормально вступить в спор.

— Это слухи, которые ходят по многим факультетам, — заметил он. — Я действительно не видел, чтобы Регулус Блэк как-то делился такой ​​информацией, чтобы мир мог её услышать.

— Это потому, что он знает, что я его побью, — прорычал Сириус.

Все с любопытством повернулись к Сириусу. Вражда между ним и сестрой Джеймса была легендарной, из-за их характеров не раз случались ссоры. Во всяком случае, они ожидали, что Сириус рассердится на Эмму Поттер или даже обрадуется, что это ещё одна связь между ним и Сохатым.

— Чёртов Пожиратель смерти, — добавил он.

Внезапно все обрело смысл.

— А теперь посмотри сюда, Сириус, — сказала Марлин, приподнявшись с сиденья, её глаза опасно сверкнули. — Просто потому, что тебе не нравится твой брат, ты не имеешь право называть его Пожирателем смерти без доказательств. Это действительно серьезное обвинение. Могу я напомнить тебе об ущербе, нанесенному моему отцу?

Джеймс остановился — Марлин никогда особо не говорила о своей семье. Щеки Ремуса залились румянцем — он никогда не стеснялся безумных теорий Сириуса так, как сейчас. Питер оставался тихим, как мышь, что подходило для Хвоста. Лили пересекла диван и успокаивающе положила руку на плечо подруги. Однако Сириуса это не остановило.

— Он Пожиратель, и я могу это доказать.

— Опять, — Ремус закрыл глаза. — Сириус, давай оставим это на утро?

— Думаю, мы говорили про другое, — согласился Джеймс.

— Как мы узнаем, помолвлен ли он с моей сестрой? Она слишком маленькая!

— Я думаю скоро ты поймёшь, что твоя сестра может решать всё сама, — сухо ответила Лили, но внутренне она была благодарна за изменение темы.

Джеймс казался больше заинтересованным в том, чтобы узнать, правдива ли эта информация или нет, чем злиться на Регулуса. Она не очень хорошо его знала, но он казался ей довольно хорошим парнем — тихим, вежливым и уважительным к авторитету.

«Хотя», — подумала она, — «Тот последний разговор, который у меня с ним, заставил его казаться… напряженным. Как будто он стал свидетелем слишком многого для человека своего возраста».

Она прогнала эту мысль. Конечно, он слишком многому был свидетелем, его отец умер не так давно. Сириус знал это. Кроме того, на улице шла война. Ни один из них не был в безопасности. Судя по словам Сириуса, их мать горячо поддерживала Волдеморта. Может быть, Регулус беспокоился, что после окончания учебы он станет Пожирателем смерти. Она мало что знала об обществе чистокровных, но из того, что сказал Джеймс, казалось, что родители оказывали гораздо большее влияние на свое потомство, чем те, что были в мире маглов.

Пока она размышляла о смутной идее, что она может знать потенциального Пожирателя смерти — хотя она считала это маловероятным, поскольку это слово описывало садиста, страдающего манией величия, а не семнадцатилетнего студента Хогвартса, — голос Марлин привлек её внимание.

— Чистокровные волшебники часто заключают помолвки в слишком раннем возрасте, — говорила она, жестикулируя, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — И большинство детей соглашаются с этим, чтобы сделать свои семьи счастливыми. Конечно, есть также преимущество, что ты можешь быть почти уверена в том, что твоя кровь уже была смешана с женихом, это как… Ну…

— Ты можешь это просто сказать, — сварливо произнес Сириус, — Я знаю, что мои родители были двоюродными братом и сестрой. В каждом поколении семьи Блэк есть сумасшедший. К счастью для меня, Беллатрикс заняла моё место чокнутого.

— Ты родственник правой руки Волдеморта? — громко воскликнула Лили. Она почувствовала, как её лицо покраснело, потому что она поморщилась. — Извините… Это просто так странно…

В разговоре возникла пауза, пока они ждали, когда снова начнется разговор окружающих.

— Но у Эммы нет брачного контракта, — нахмурился Джеймс.

— Наши родители не верили во все это.

— Ага, но видишь ли, вы оба ещё в Хогвартсе, Джеймс, — понимающе кивнула Марлен. — Ваши контракты, вероятно, заключены с ближайшими родственниками, пока вы оба не закончите школу. Технически, вы всё ещё дети в глазах такого рода контрактов. Если ты узнаешь, кто держит контракты, ты узнаешь, кто должен был утвердить помолвку, если таковая имеется, — запоздало добавила она. — Возможно, ты захочешь посмотреть, найдётся ли контракт и для тебя.

На этот раз настала очередь Джеймса крикнуть: — Откуда мне знать, кто это?!

— Дореа Блэк, — внезапно сказал Питер, привлекая к себе все внимание.

— Откуда, во имя отвисших ягодиц Мерлина, — спокойно начал Сириус. — Ты знаешь это, Хвост?

— Я, ммм… — Питер покраснел, скорчившись на стуле, его глаза метались с человека на человека. Лили сочувственно смотрела на него; ему никогда не нравилось, что его ставят в затруднительное положение. — Я слышал, как Уилкс и Мальсибер говорили об этом перед Рождеством в теплицах, — признался он.

— Что? — Джеймс взревел, бросившись через всю комнату, но по дороге споткнулся и упал на Марлин.

Она столкнула его на пол, с выражением глубокого отвращения на лице, но Джеймс уже повернулся к Питеру лицом. Его лицо приняло умоляющее выражение.

— Ты должен был мне сказать, Хвост, — с сомнением сказал Джеймс, как будто не хотел знать ответа. — Зачем, во имя Мерлина, им говорить о том, кто мой ближайший из ныне живущих родственников?

— Потому что, — несчастно ответил Хвост, явно опасаясь гнева своего друга.— Уилкс подал заявление на брачный контракт, и он был не для тебя.

========== Глава 77. Бегство нечестивой. ==========

В конце концов, тренировки по квиддичу и того факта, что профессора удвоили свою домашнюю нагрузку в связи с предстоящими экзаменами, у Джеймса не было возможности поговорить с Эммой, Регулусом или ещё с кем-либо из слизеринцев.

После того, как их январские пробные экзамены были закончены, он снова вернулся к делу. Он пытался собрать информацию во время зельеварения, но, конечно же, Сириус взорвал идеально приготовленное зелье Снейпа, когда он встал. Не то чтобы Джеймс жаловался. Оказалось, что раствор от икоты при приеме внутрь, в больших количествах, расслабляет мышцы рта. Нюниус бессвязно пускал слюни в течение нескольких минут, прежде чем Слизнорт вспомнил о противоядии, которое он приготовил на всякий случай.