Пара ловких движений, и символ мудрости получил стильное кольцо на левую лапу. Украшение его не обрадовало. Что-то подсказывало Саше: дома Степлер отыграется за унижения.

Марк порылся в столе и нашел тонкую книжицу:

– Прочтите, запомните. От себя добавлю: не позволяйте ему садиться на шею –  метафорически, разумеется. Избалуете – уже не слезет. Эй! – повысил он голос. – Ну-ка, кыш оттуда!

Сыч сидел на полу перед узкой дверью  – то ли кладовкой, то ли стенным шкафом. Степлер жужжал, но не так, как на сов в очереди, иначе – как на мрети в шестой квартире. Замолчал, обернулся к Саше и залаял, словно собака.

Собака, которая отыскала бомбу.

– Хороший Защитник. Очень хороший, – задумчиво протянул Марк. Саша молчала, прикидывая, успеет ли сбежать из кабинета, прежде чем из-за двери вырвется очередной кошмар.

– Не бойтесь, – покачал головой доктор Литанов. – То, что находится в этой кладовке, движется медленно.

– То есть, – осторожно уточнила она, – вы не отрицаете, что там – тьма?

– Мало сказать – не отрицаю, – пожал плечами доктор. – Час назад я ее кормил.

***

Они сидели в холле и пили чай с печеньем. Наверное, со стороны казалось: старые знакомые беседуют о пустяках. Мужчина рассказывал, девушка кивала и поддакивала. Внимательный наблюдатель заметил бы, что у девушки дрожат руки, а мужчина – несчастен, хоть и отлично скрывает это.

"Когда ж меня отпустит-то? – думала Саша. – Ведь ночью было намного страшнее…"

От нее Марк не скрывал ничего. Доктор выгнал Степлера в коридор, запер дверь, вручил Саше респиратор, надел свой и распахнул кладовку. За дверью не оказалось страшилищ – только ярко-розовое месиво, похожее на человеческие внутренности. Омерзительная масса шевелилась – очень медленно, как Сашу и предупреждали.

У Саши никак не получалось поверить, что эта жуть – всего лишь ядовитые грибы, и ухо в стене – их дальний родственник. Но она продолжала слушать, и слушала очень внимательно: кто еще и когда еще расскажет ей о таких вещах?

Марк говорил, и с каждым словом ему становилось чуть легче. Кому еще и когда еще он сможет рассказать подобное без опаски?

– Нельзя прогнать смерть, и не принести жертву тьме. Вчера ночью спас неясыть – и начала расти эта дрянь. Сегодня подлечил умирающего рыбного филина – дряни прибавилось вдвое.

– Что будете делать, когда ее станет слишком много? – Саша невольно покосилась в сторону кабинета.

– Использую огонь, – пожал Марк плечами.

– Так это же отличный выход, верно? – Саша ободряюще улыбнулась ему. – А если вылечить кого-то крупнее совы, тоже растет подобная гадость?

Марк с горькой усмешкой качнул головой:

– Однажды, три десятка лет назад мой отец рискнул: взялся лечить полностью ослепшего мальчика. Нашел изящное, но при этом фантастическое решение проблемы: использовал сову в качестве донора. Все прошло просто отлично. В тот же час тьма забрала шестерых жителей города: мужчин, женщин, детей, никак не связанных друг с другом. Больше отец не исцелял никого. А я никому об этом не говорил.

Саша молча посмотрела на свои руки – те по-прежнему дрожали. Откровения Марка Литанова связали ее в сто раз сильнее, чем все приказы господина мэра, вместе взятые. Придется жить тише воды, ниже травы, даже не мечтая о Петербурге.

И как ей теперь смотреть в глаза мэру? Ведь не нужно быть гением, чтобы после рассказа доктора вспомнить его непроницаемые очки и сложить два и два.

– Пожалуйста, не наказывайте нас. Пощадите!

– Назови мне хотя бы одну причину для этого!

– Это правда: мы опоздали. У нее появился Защитник. И мрети она не приняла – повела себя как тупой обыватель. Но ведь ее все еще можно использовать, чтобы подобраться к мэру, да?

– Возможно. Наблюдайте за ней. Пока что – только наблюдайте.

– А потом?

– Ваша работа – выполнять приказ, а не задавать вопросы.

– Девушка, проводить вас до дома?

Подобные вопросы от незнакомцев в общественном транспорте всегда напрягали Сашу. Кошмарный новый мир изменил ситуацию к лучшему – вот неожиданность. "Прогулка в парке без филина станет не слишком длинною", – мысленно пропела Саша.

– Степочка, – задумчиво сказала она вслух, – нам нужны провожатые?

Молодой человек им с сычом попался очень понятливый – мгновенно оказался на другом конце пустого трамвая.

Степлер разочарованно тявкнул ему вслед: кто действительно был нужен оскорбленному сычу, так это жертва на растерзание. Лучше, разумеется, – не одна. Саша прибавила к мысленным галочкам новую: раздобыть сычу игрушку для издевательств. Но это все – планы, пока абсолютно не выполнимые. Брошюра доктора Литанова весьма ее озадачила: меньше всего она ожидала, что сове нужно купить поводок. А еще – дуплянку: навороченный скворечник по цене магнитофона. То есть, ей самой можно спать чуть ли не на полу, а Защитнику подавай зону комфорта с развлечениями и совиными девочками.

– Коробка, Степаныч, – мрачно сказала Саша. – Пока что, коробка из мусорки – предел моих возможностей. И скажи спасибо, что нам с тобой не придется ее делить.

Сыч молча укусил хозяйку за руку. Саша машинально отметила, что начинает привыкать к этому. Пусть лучше рядом с ней в мире тьмы будет зловредный хулиган, чем никого совсем.

Одной, без друзей – слишком страшно.

***

Пробуждения в новом мире продолжали радовать сюрпризами.

Нет, побудка когтистыми лапами и обиженным мявом, – нормальна: любой котовладелец подпишется под этим. Настоящий сюрприз – полотенце, которым накануне Саша прикрыла глаза от невыносимого света, а оно – вот же дрянь! – сползло и обмоталось вокруг шеи.

Что ж, по крайней мере, испуг мгновенно избавил ее от желания подремать "еще пять минуточек".

– Купить маску для сна… – пробормотала Саша, натянула джинсы и поплелась в кухню. У нее был кофе. И сахар. Бог знает, что за кофе, но, судя по запаху – правильный, хотя и растворимый. Утро совы должно начинаться с кофе, или утру придется ждать вечера.

– Блин!!!

Мгновением позже, заложив лихой вираж, в кухню ворвался Степлер. Сыч закрутил головой как радаром. Ни опасностей, ни еды он не обнаружил, о чем и сообщил хозяйке сердитым лаем. Хозяйка, сидевшая на подоконнике, невесело усмехнулась:

– Видишь меня, дружище? Нет. Ты видишь дуру. Я – идиотко!

Защитник пискнул. Прозвучало вполне утвердительно.

– Купить спичек. Я. Забыла. Чертовы. Спички.

Не такая уж трагедия, если подумать: можно попытать счастья, спустившись к Варваре Ильиничне. Или сбегать в магазинчик на углу. Дело было не в спичках, но в отсутствии нормальной жизни, как таковой. Жизнь складывалась из мелочей, и все они остались где-то в другой Вселенной. Тапки и зеркало. Любимая музыка. Любимый сорт кофе. Любимые книги. Даже капли от насморка. И это – не считая привычки по сто раз на дню доставать смартфон – рефлекторное движение, которое Саша подавляла изо всех сил, пряча руки в карманы.

Она плеснула в лицо воды из-под крана и окликнула сыча:

– Пошли в кафешку, Степаныч.

***

Тихо, по-партизански заедая покупной кофе свои печеньем, Саша разглядывала посетителей. Сыч сидел рядышком на столе и уминал корм из банки – совсем не тихо, но официантка не стала возражать.

Совам в мире тьмы было позволено больше, чем людям. На компанию молодых людей за соседним столиком посматривали с укоризной, хотя они болтали не так уж и громко.

Саша невольно прислушалась к их спору:

– Огонек!

– Да ну, к лешему! Искорка!

– А я считаю, оптимальный вариант – светлячок. Детям понравится.

– Вашу ж мать, да кто мы, в конце концов?! Меня это достало, давайте определимся хотя б для налоговой!

Рослый широкоплечий парень, простоватый, но симпатичный, сердито покачал головой. Запустил пятерню в русые волосы, взъерошил, поставив их дыбом. Его спутницы мрачно смотрели друг на друга. Младшая – Саша мысленно обозначила ее "светлячок" – скорее всего, была сестрой молодого человека: такие же серые глаза, широкий улыбчивый рот, непослушные русые волосы. Простые, но привлекательные черты, минимум косметики, явно не брендовая одежда: стиль – "милая провинциалка". Девица под кодовым именем "огонек" была старше и куда более ухоженная. Она определенно гордилась своей рыжевато-каштановой гривой: время от времени едва уловимо встряхивала волосам и эффектно поворачивалась, чтобы впечатлить парня.