– Ой-й-кх-ххх… ё-моё!..
Если бы между ней и ванной стояла каменная стена, Саша прошла бы ее насквозь и не заметила. Гневное "Куда?!" она просто проигнорировала. Открутив кран, жертва гостеприимства глотала холодную воду, пока горло не перестало жечь. Потом некоторое время плескала себе в лицо.
– М-да, – скептически заметила Варвара Ильинична. – Не умеешь ты пить, девка.
– Откуда я знала, что это неразбавленный виски?!
– Какое-такое виски? – возмутилась старуха. – Просто домашняя настоечка на дубовой щепе.
Саша наконец смогла отдышаться, обернулась и – замерла с приоткрытым ртом. Стало понятно, почему Колючкин так восхищался ее соседкой.
С химией у Саши не сложилось – если не считать недолгого увлечения злым носатым алхимиком, и то – по принципу "Все подруги побежали". Зато был опыт продаж лабораторной посуды. Аппарат, представший ее глазам, поблескивал сплетением змеевиков, бюреток и обратных холодильников. Обозвать его самогонным не поворачивался язык, разве что вместо сырья Варвара Ильинична использовала философские камни.
– Ух, ты… Какая круть!
Соседка выглядела сердитой и польщенной одновременно:
– Ты ничего не видела, ты ничего не знаешь, ясно?
Саша с готовностью покивала: какая, в конце концов, разница – тайной больше, тайной меньше…
Настоечка, принятая натощак, начала действовать. Саша доплелась до своей квартиры и упала на раскладушку, не сняв кроссовки.
– Куда же я без моего любимого полотенца, – пробормотала она, закрыла им голову и через мгновение крепко спала.
***
Солнце светило в лицо, и полотенце от него не спасало. Голова гудела, вкус во рту наводил на мысли о бурной ночной тусовке. Где-то поблизости злобно мяукали.
– Ве-е-ер… – простонала Саша. – Вера, прогони эту чертову кошку. Умоляю…
Ответом ей было все то же сердитое мяуканье, к которому прибавился лай, а потом – странное механическое жужжание. Такое она слышала в детстве: это был звук диал-ап модема.
Саша распахнула глаза и вспомнила, где находится. Рядом не могло быть ни модема, ни подруги, ни ее кошки.
Она вскочила с раскладушки. Голова не одобрила этот маневр, отправив хозяйку на пыльный паркет. Несколько мгновений Саша бессмысленно таращилась в потолок. Наконец до нее дошло, что демонические звуки доносятся с третьего этажа.
И она точно знала, что там никто не живет.
Накинув куртку прямо поверх пижамы, Саша выскочила из квартиры. Она уже усвоила, что в новом мире следует жить по принципу "Лучше перебдеть".
Случилось страшное или непонятное? Зови волшебников.
Соседки не оказалось дома. Это дало Саше краткую передышку и помогло привести мысли в порядок. Разумеется, можно вызвать волхвов из телефонной будки на углу улицы. Но стоит ли так часто привлекать к себе внимание сильных мира чего? Почему бы не начать с ближайшей инстанции?
Дверь ей открыли на десятый звонок.
– Кого-кого? – переспросила полная, ярко накрашенная женщина с белокурыми кудряшками. – Господина Колючкина? – она незло расхохоталась. Осторожно, стараясь не размазать тушь, промокнула глаза рукавом домашнего халата, а потом крикнула в глубину квартиры. – Демьян! Слышь меня, господин обалдуй? Родственница мэра пришла! Иди – разберись, что случилось.
***
– Сию минуту, красавица! – работник жилконторы выглядел трезвее, чем накануне, и оттого – еще старше. Зато был в состоянии бегать. – Что не так? Краны текут, унитаз засорился, форточка не открывается?
– Красавицей зовите супругу, – отбрила Саша, догнав его. – Я – Александра Сергеевна, или просто – Александра, – она сделала паузу, ожидая предсказуемой реакции, но, то ли в этом мире Пушкина звали иначе, то ли Колючкин в школе прогуливал литературу. – Из квартиры на третьем этаже доносятся странные, необъяснимые звуки. Хотя, возможно, это просто кошка-параноик, которая считает себя собакой.
Колючкин сделал попытку удрать. Саша загородила ему дорогу.
– Ложный вызов волхвов – плохая идея, не находите? Не бойтесь, я зайду вместе с вами.
Шестая квартира на первый взгляд была точной копией ее собственной – пустота, пыль и полное отсутствие мебели. Внимание Саши привлекло плохо закрашенное пятно на стене прихожей. Осторожно, стараясь не доломать многострадальные ногти, она колупнула краску. Кусок неожиданно легко отвалился, явив черную обугленную поверхность.
В квартире случился пожар, и небрежный ремонт не спрятал следы несчастья.
Саша поежилась, нервно оглядываясь. Работник жилконторы тем временем зашел в туалет, в ванную, и теперь подчеркнуто внимательно разглядывал углы комнаты – та была пуста: никаких собак или кошек. Взяв пример с Колючкина, Саша пошла изучать кухню.
Под раковиной ее ждал сюрприз. А она-то думала – после ночных чудовищ не удивится уже ничему.
"Упс. Поторопилась!"
– Что там? – Демьян Колючкин явно был готов удивляться сколько угодно, лишь бы – с безопасного расстояния.
– На полу сидит желтоглазая птица и жужжит в человеческое ухо, растущее из стены, – медленно произнесла Саша.
"Я действительно такое сказала?.. Черт возьми. Я действительно такое увидела, вот, в чем проблема".
– Твою мать! – Колючкин побледнел и выскочил из квартиры.
"Он. Мне. Поверил. Значит, это реально. А я так надеялась, что виновата настоечка…"
***
– Второй раз за сутки, – констатировал волхв со шрамом. – Переулок Крылова бьет все рекорды!
Слышимость в доме оказалась прекрасная – Саше даже не нужно было выглядывать на лестницу, но она все равно это сделала. Помедлив, решилась и поднялась на следующий этаж – как раз, чтобы наткнуться на бригаду "Зари", выходившую из квартиры.
Изнутри потянуло гарью. В руках волхвы несли вполне узнаваемые огнеметы.
– Это ваш сыч обнаружил ухо мрети? Молодец. А почему он без опутенок и кольца? – тип, который допрашивал ее ночью, при свете дня казался еще менее симпатичными.
– Мой кто обнаружил что? – растерялась Саша.
Взъерошенная птица с ярко-желтыми глазами, похожая на очень сердитого воробья-переростка, слетела с плеча мужчины ей на руку и тявкнула. Кажется, это была сова. Кажется, эта сова только что решила, что будет Сашиной.
– Не ваш? Хотите сказать – вас выбрал дикарь, – волхв задумчиво разглядывал ее. – А вы – интересная особа…
Саша опомнилась, когда бригада уже спустилась на первый этаж:
– Что мне делать с этим дикарем?
– Зарегистрировать, разумеется. Теперь это ваш Защитник.
***
Саша распахнула балкон пошире и тут же об этом пожалела: чьи бы уши ни жгли наверху, пахли они отвратительно. Она достала из рюкзака складной ножик и поковыряла стену оттенка незабудок. Долго трудиться не пришлось: веселенькая голубая краска легко отслоилась, из-под нее проступили следы огня.
Внезапно слова "чистая квартира" приобрели совершенно иной смысл. И Саше не хотелось знать, какую квартиру в этом мире сочли бы грязной.
Сыч посидел на перилах, старательно не понял намек и вернулся в комнату. Саша плюхнулась на раскладушку.
– Что же мне с тобой делать?..
Сова уселась рядом. Она была совсем небольшая, и Саша необдуманно протянула руку, чтобы погладить ее.
– Ой-й! Скотина!
Она внимательно оглядела палец: на месте укуса проступила крошечная гематома. Крови не было, хотя по ощущениям выходило, что под кожу воткнулась скрепка от степлера – был у Саши такой печальный опыт.
– Гад, подлец и мерзавец! – с чувством сказала Саша сычу. – Нарекаю тебя Степлер, ты, мелкое кусачее зло.
Сыч мяукнул в ответ. В его прищуре отчетливо читалось: "Ты навсегда в ответе, так что заткнись и корми!".
Глава 7. Кыш отсюда!
Саша никогда, ни единой минуты в жизни не хотела кота. И вот теперь у нее был маленький летающий кусачий кот, о котором следовало заботиться.
– Кто бы обо мне позаботился… – с горечью сказала Саша сычу. Ей хотелось есть и хорошенько помыться. По крайней мере один пункт из этого грандиозного плана был выполним, и это немного утешило. Она выгребла из рюкзака все, что следовало оставить в ванной, и строго велела Степлеру: