Периодически землю сильно сотрясало, и мы проваливались все ниже и ниже. Темная энергия отторгала меня, как непрошенного гостя, выталкивала наверх, и я начал карабкаться вниз вместе с архантом. Наверное, после всех угроз, ему следовало бы удивиться такому поведению, но он даже не обратил на это внимания.

– Бестарбета похвалят, – хрипло бубнил он себе под нос, – Очень похвалят! С Бестарбетом начнут считаться! Начнут! Начнут!

Когда сырая почва сменилась сухой золой, мы выбрались на поверхность. Нас окружал лес деревьев из плоти и крови. Лес мучеников, надежно укрывающий меня от посторонних глаз. И больше никого вокруг…

– Пошевеливайся, – рявкнул архант, – Меня ждут детишки. Тупорылые человечьи выродки! Буду шептать им, буду лгать им!

Дернув руку, я резко вырвался и схватил беса за шею. Перстень загудел и вспыхнул, покрывая арханта язвами и волдырями. Бестарбет истошно заорал, отбрыкиваясь из-за всех сил, но это продлилось недолго. Спустя несколько секунд от него остался только скрюченный обугленный скелет.

Красные деревья изумленно глядели, опасаясь той же участи, но мне плевать на них. Я направлялся босиком по обугленным осколкам Вселенной за своей сестрой.

* * *

Острия скалы Рохаса впивались в тяжелое небо. Оттуда доносилась жуткая безумная музыка. Я хорошо помню ее и знаю, что она означает.

Посвящение в разгаре.

– «Ну что, готов полетать?» – спросил Хоррморр.

– Еще бы!

Спину защекотали горячие потоки. Они обволокли сначала мои руки, а потом и все тело целиком. Мощный всплеск фата-гали высоко поднял меня, стремительно увеличиваясь в размерах и обретая форму гигантского золотого дракона.

Несколько взмахов золотых крыльев – и я воспарил над красным лесом, готовый устроить себе настоящее веселье.

Мне всегда нравились драконы!

Сотканное из струящейся энергии новое тело разрослось до гигантских размеров. Описав несколько пробных кругов над обожжённым лесом и, убедившись, что прекрасно справляюсь, я полетел прямо к башне.

Конечно, такое явление не осталось незамеченным – к скале сбежались арханты, готовые атаковать.

Хоррморр усмехнулся:

– «Давай поздороваемся!»

Я летел с бешенной скоростью, выпустив всех своих демонов на свободу. Спланировав, дракон взревел и, раскрыв пасть, окатил архантов огнем. В него тут же полетели черные шары концентрированного зла – смертельные проклятья. Успев увернуться, я взмыл в грозовое небо.

На предельной скорости дракон облетал молнии, пульсирующие шары, и снова снижался, поливая архантов новой, еще более мощной огненной волной. Подожженные, они метались, падали и сгорали дотла.

Посылая еще один залп, я поджег ядовитый пар, стелящийся над рвом. Вода забурлила, выкипая. Оттуда выскочил многоглазый демон, корчась в муках. Ничто здесь не могло выдержать божественный огонь Хаоса!

Музыка по-прежнему громыхала, скрывая от остальных обитателей Рохаса наше появление. Очень жаль – оно получилось таким эффектным. Но свидетелей не осталось и некому будет слагать обо мне легенды.

Снизившись, я мягко опустился на выжженную землю перед распахнутыми дверьми в прекрасном настроении.

Когда-то очень давно я учился избавляться от иллюзий, чтобы не видеть монстров, выбравшихся из моего подсознания. Но они могут помочь, если умело ими пользоваться. В мире Эйдора, сотканном из иллюзий, возможно все, на что способен разум. Все зависит только от силы духа. Пришла пора узнать, насколько силён мой.

Я придал себе новый облик. Тело окрасилось в болотные тона, на голове закрутились рога, челюсть вытянулась и обросла клыками. На руках появились когти, а глаза налились кровью.

Однажды я услышал, что способность испытывать ненависть к силам зла определяет причастность к ним. Значит, можно сойти за своего – ненависти к свите Смоура у меня накопилось с избытком.

Увидев знакомую надпись «Судьи – здесь. Вся власть – пороку», я покачал головой и приказал ей измениться. Теперь извивающийся огонь выписывал всего два слова: «Судья – здесь».

– «Не заиграйся, Шейн» – предупредил Хоррморр, – «Мы пришли сюда не за местью».

Я засмеялся:

– Мстить архантам – все равно что прыгнуть в яму с дерьмом и начать рубить это дерьмо!

Настроившись на здешние темные энергии, я вошел в абсолютном спокойствии по отполированному камню в колонный зал под визги адского оркестра. Новоизбранные арханты вовсю придавались плотским утехам. За ними безучастно наблюдал каменный многоглавый змей – точная копия одного из ликов Древиана Смоура.

По периметру зала высились деревянные кресты с прибитыми телами измученных людей. Люди безжизненно висели, подбородками упираясь в грудь. Чтобы не позволить человеческим эмоциям проявиться, я отвел взгляд, но вновь оглянулся.

Один из распятых содрогнулся в агонии и обмер.

Это был Иларем.

Собираясь в путь, преисполненный света,

отбрось тьму.

Как Иларем оказался здесь? За что распяли этих людей?

– «Они отказались пройти посвящение» – отозвался Хоррморр.

Нужно срочно спасать друга!

С напускной уверенностью шагая вдоль крестов и совокупляющихся чудовищ, я смотрел прямо, избегая чужих взглядов. Звери, пыхтя, выдыхали жар. Несколько огромных архантов, сидя в креслах, наблюдали за происходящим и насыщались выделяемой энергией.

Верховные.

Их лица непропорционально крупные, удлиненные и уродливые. Черты грубые, будто высеченные из камня. На каждом застыла единственная неизменная эмоция. У одного – сильная злоба, у другого – предельное омерзение, у третьего – невероятное высокомерие. Словно каждый из них – носитель какой-то определенной паталогически сильной эмоции.

Один из них обжог вниманием, я едва успел отвести взгляд. Нужно быть правдоподобным, чтобы, не привлекая внимания, подобраться к Иларему.

– «Но ты УЖЕ привлек внимание» – заметил Хоррморр.

– «Они не догадались!» – не сбавляя шагов, ответил я.

– «Это не так».

– «Тогда почему они просто смотрят?»

– «Им интересно, что ты будешь делать».

Да мне и самому это интересно!

Изначально план был прост: я проникну сюда под видом чудовища и войду в одну из каменных голов змея, чтобы переместиться во владения Велиара. Оттуда нужно было добраться до трофейных залов и определить, благодаря полученной силе и, возможно, Хоррморру, что же там – мертвая душа Альенис или всего лишь чья-то Идея в ее образе?

После чего план предполагал отыскать золотое дерево и, по возможности, расквитаться с Люше и с Андрасом, а еще лучше – с самим Смоуром. Дальше я фантазировать не стал, поскольку исход слишком непредсказуем.

Но план сорвался.

Теперь во что бы то ни стало я должен выручить друга. Вот только если чудовище бросится снимать с креста истерзанного человека, это будет очень уж подозрительно.

Две нагие красавицы преградили путь.

– Ты чего такой скромный? – они обнажили зубы в улыбке.

Одна из них припала к моим губам, вторая начала ласкать тело, не позволяя пройти к крестам с пленниками. Намеренно задерживая меня.

Оглушающий низкий звук прокатился по залу. Чудовища оторвались от плотских утех и посмотрели на верховных. Повисла тишина.

Гигантский архант встал с трона и громогласно объявил:

– Властители вечно голодной Тьмы приветствуют новобранцев! Вместо того, чтобы выносить человечью суть, переживать удары судьбы и терпеть лишения, вы предпочли служить нам! Потому что даже наши слуги живут лучше! – присутствующие в зале радостно загалдели, – Наши слуги сами наносят судьбе удары и сами насылают лишения!

Толпа взревела еще громче. Я присоединился, обнимая девушек и подыгрывая им.

Верховный, неспешно окинув взглядом посвященных, продолжил:

– Но слуги должны служить. И сейчас я поручу вам первое задание.