Я внимал каждому слову, чтобы среагировать быстрее остальных. Готовый к любому сюрпризу.

– Среди нас самозванец, – сверкнул глазами гигант, – Конечно, он замаскировался, спрятав свою человечность. Вам будет сложно его поймать, но тот, кто справится, получит щедрую награду.

После этих слов, великан опустился обратно в кресло. Его острые когти впились в подлокотники, выдавая нетерпение. Он разинул черную пасть в ликующем оскале, облизывая гнилым языком тонкие губы, предвкушая зрелища.

Вот как. Верховные решили поиграть, не выдавая меня сразу, чтобы на моем примере научить новичков выявлять лжецов. Что ж, я был готов к чему-то подобному. Знал, что легко не будет.

Новоявленные арханты неуверенно переглядывались, что-то спрашивали друг у друга, принюхивались. Над всеобщей возней вальяжно прохаживался еще один из гигантов, распустив кожистые крылья.

Ласкающие меня девушки не спешили удостоверяться в партнере. Значит, их подослали специально, чтобы усложнить новичкам задачу. Зал – арена, а происходящее – не более, чем опасная игра.

Ситуация накалялась.

Неподалеку завязалась потасовка: подозрения кому-то пришлись не по душе. Звери бросились друг на друга, раздирая плоть, вгрызаясь в глотки, выцарапывая глаза.

Мановением мускулистой руки верховный убил участников перепалки.

– Больше дисциплины, – сказал он, – Не вынуждайте повторять. Ополчитесь против врага, а не против собратьев. Живо найдите самозванца!

Один из посвященных ринулся проверять людей, прибитых к крестам. Остальные заторопились туда же. Пользуясь моментом, я подбежал к Иларему.

– Руки прочь! – огрызнулся он.

Совсем слабый. Израненный. На его груди не осталось живого места, только бесчисленные следы острых когтей, сочившиеся густыми полупрозрачными струйками – утекающей жизнью. Сколько же его мучили перед тем, как прибить ржавыми гвоздями к этому кресту?

Сняв перстень, надел его на палец Иларема. Ему нужнее.

– «Это я!» – мысленно прошептал, растворяя горячей энергией гнутые гвозди, – «Хоррморр, дай ему сил!»

– «Шейн?!» – тяжело выдохнул Иларем, не поверив глазам.

– «Да. Тихо!»

Кругом творилась полнейшая неразбериха! Монстры хватали людей и снова пытали, в надежде получить признание. Вопли ужаса заполнили душное помещение. Кто-то больно толкнул, и, обернувшись, я поймал вопросительный взгляд одного из посвященных.

– С этим что?! – зарычал архант.

– Сейчас выясню! – ответил я, для пущей убедительности врезав Иларему.

Тот отключился.

Архант отвернулся, прыгнул на соседний крест и разодрал прикованного там беднягу, быстро перейдя к следующему.

– До чего же вы жалкие! – прогремел верховный, – Носитесь как глупые дети, пытаете умирающих! На что вы нам вообще сдались?!

Массивные двери распахнулись и в зал ворвалась дюжина черных саблезубых тигров. Разогнавшись, они набросились на тех, кого еще недавно верховные приветствовали как новобранцев.

Арханты бросились врассыпную, толкая и топча друг друга. Тигры распарывали их когтями, вгрызались в тела, отрывали конечности.

– Рохас переполнен, – хохотали во весь голос гиганты, наслаждаясь расправой, – Ему давно нужна зачистка.

Взвалив Иларема на плечо, на предельной скорости, всех распихивая, я побежал к многоглавому каменному змею. Вот-вот в спину вонзятся острые когти. Все смешалось, слилось в беспорядочном сумасшествии. На лицо брызнула чья-то кровь. Крепко сжимая друга, я бежал из-за всех сил, бежал как никогда в жизни, перепрыгивая растерзанные истекающие слизью тела.

Вот он – веер змеиных голов. Взбежав по раздвоенному языку внутрь ближайшей раскрытой пасти, я обернулся и поймал взгляд верховного арханта. Он смеялся, демонстрируя свое позволение на побег.

Голова захлопнулась, но из колонного зала все еще доносился жуткий потусторонний рёв, не звериный и не человеческий.

Я приказал темноте доставить нас к Велиару, возвращая себе истинный облик. Фокус с изменением внешности не удался, верховные сразу раскусили трюк. Значит, маскарад ни к чему.

Черная пустота пришла в движение, завертелась в туннель. Обитающие здесь тени шептались, описывая хороводы все яростнее, все быстрее, сливаясь в сплошную сужающуюся воронку. Когда в конце появился свет, я крепче вцепился в Иларема и прыгнул.

В тускло освещенном коридоре пока никого, но нужно торопиться. Я положил Иларема на пол, похлопал его по щекам – все еще без сознания.

– Давай же, очнись! – направляя ему жизненную энергию, залечивая раны, я старался как можно скорее привести его в чувства, – Давай!

Веки Иларема задрожали, и он медленно открыл зеленые глаза. В них плясал все тот же огонь. Только сейчас до меня дошло, как же дико я по нему скучал. Увидеть его снова, пусть даже в такой обстановке, казалось неожиданным подарком.

– Поверить не могу, – заплетающимся языком проговорил друг, – Ты врезал мне!

– Пришлось, – я помог ему встать, – Какого черта ты здесь забыл?!

– Тебя искал! Ты же пропал и не отвечал!

Мы поспешили по коридору, нелепо выясняя отношения, но тем же и забавляясь, втайне счастливые столь внезапной встрече.

– А ты разве не этого хотел? – на бегу бросил я.

– Да уж, – Иларем поморщился, набрасывая пиджак поверх только что проявившейся изумрудной сорочки, – Хельна в подробностях напомнила мне тот разговор в таверне. Теперь я в завязке. Простишь меня?

– Нечего прощать. Все случилось так, как должно. Но откуда ты узнал, что я буду здесь? И как попал сюда?

– Ко мне заявился кошачий архант и сказал, что ты отправился в Рохас. Предложил доставить к тебе. Я чувствовал, что он не лжет, и он не лгал. Ты действительно здесь! Ведь если судьба не приготовила тебе испытания, ты готовишь их сам себе!

– То есть, ты отправился в Рохас, чтобы помочь мне?!

– А ты бы не сделал то же самое?

– Сделал бы. Но сейчас тебе нельзя со мной, это слишком опасно!

Иларем резко остановился и решительно посмотрел мне в глаза.

– Ты не можешь мне запретить – твердо заявил он, – Я никогда не видел, чтобы так любили. И хочу помочь тебе победить, хочу стать частью этой истории.

Я улыбнулся, ощущая смешанные чувства. С одной стороны – хорошо, что он сейчас рядом, но с другой – так тревожно за его жизнь. Знаю, не стоит бояться того, что не случилось. Не стоит даже думать о трагичных вероятностях. Но глядя на друга, я готов был скорее расстаться со своей жизнью, лишь бы он выбрался отсюда живым.

– Ладно. Как себя чувствуешь?

– Отлично! – Иларем посмотрел на перстень, – Мощная штука!

– «Не благодарите» – ехидно отозвался Хоррморр.

Я хорошо помнил путь до владений Велиара, и пока мы спускались по темным затхлым коридорам в недра темного царства Смоура, нам было, что обсудить.

– Итак, Люше не обманул. Он действительно доставил тебя в Рохас, но как ты оказался на кресте? – спросил я друга.

– Отказался пить адское варево, – напряженно ответил Иларем, – С новичками-то я справился легко, но когда явились гиганты… Я думал, что сильнее. Правда. А вот ты очень изменился с нашей последней встречи. Как будто светишься весь!

– Обучался в академии. Там не давали расслабиться.

– Мне никогда не хватало терпения учиться в какой-либо школе. Но ты очень вырос, и я чрезвычайно горд за тебя.

– Может и вырос, только сестру до сих пор не нашел.

– Думаешь, она здесь?

– Пытаюсь это выяснить, – уклончиво ответил я, понимая, что ни к чему нагружать Иларема подробностями о Хоррморре и золотом дереве.

– Герой «Божественной комедии» Данте тоже спустился в Ад в поисках возлюбленной Беатриче.

– И как все закончилось?

– Хорошо.

– Значит, шансы есть, – усмехнулся я.

Мы пришли к высоким кованным дверям, изображающим сексуальные извращения. Я предостерег Иларема о том, что именно они скрывают.

– Как бы ни пытались тебя завлечь, какие бы наслаждения ни предлагали, сохраняй рассудок и просто иди за мной.