– Но как? Царство Смоура огромно, а я даже не могу там летать. Я был там, пробовал. Мое тело становится тяжелым и медлительным.

– Значит я дам тебе крылья.

А ведь Хоррморр действительно уже давал мне силу для сражения со злом. Я помню, когда действовал не я, но он – через меня. Посылаемой им фата-гали хватило, чтобы с легкостью уничтожить гигантского паука и всю охрану трофейных залов. И пускай я не могу причинить вред высокоранговым архантам, но он – определенно может.

– Тобой движет любовь, – продолжил дух, – Остальными двигали более эгоистичные мотивы. Ты не такой, как все прочие, Шейн, но сейчас на тебе печать серебряного аспида. Многие, очень многие про́клятые пытались снять с себя его метку, только Смоур забрал к себе всех до единого. А ты можешь изменить свою судьбу прямо сейчас. Решайся!

К этому моменту меня и вело провиденье. Решение родилось задолго до нашей встречи, и я отправлюсь в Рохас, но смогу ли выбраться? В любом случае, человек сначала делает, а потом – может. Невозможность – лишь рамки, в которые мы заключаем самих себя.

Разумеется, Хоррморр преследует корыстные цели. Он думает только о собственной выгоде и благополучии, но без него мне не справиться. Не пройти лабиринт, не добраться до золотого дерева. Сейчас мой ум как никогда холоден и спокоен, мое решение как никогда неспешно. А надежда – как никогда сильна.

– Я готов, – голос эхом прокатился в пространстве.

Получив дозволение, существо резко взлетело вверх. Из его изменчивого тела вырвались длинные щупальца, обвиваясь вокруг меня, сдавливая колючими электрическими разрядами. Тысячи мыслей пронзили сознание. Информация полилась непрерывным потоком.

Хоррморр ощущал меня, а я – его.

Щупальца выпустили из объятий, нырнув обратно в тело хозяина.

Пускай от него осталась лишь суть, но глаза его – всюду. Он пребывает одновременно во множестве миров и знает столько, сколько не может знать ни один обитатель Эйдора. Теперь он увидит всё, что вижу я. Исчезла необходимость объясняться, потому что мы слились воедино.

– «Есть несколько вариантов пробраться в чертоги Рохаса максимально незаметно», – в голове раздался голос Хоррморра, – «Самый простой из них – призыв арханта. Высокоранговых трогать не стоит, нам подойдет кто-то попроще».

– Нужно достать гримуар1?

– «Именно», – подтвердил Хоррморр.

В библиотеке Белого дворца хранятся все манускрипты мира, и я сразу же перенесся к величественному грандиозному зданию. Его масштаб до сих пор потрясал воображение, а фасад, состоявший из гармоничного сочетания аркатур, балконов, резных карнизов, все так же поражал сложностью и детальной продуманностью. Его скульптуры и рельефы напитаны энергией. Она же струится из фонтанов в парке, в котором, как и прежде, отдыхают люди.

Белый дворец ничуть не изменился.

В отличие от меня.

Влетев внутрь, я пересек пронизанный светом холл, поднялся по широкой лестнице, оттуда свернул на тоненькую извилистую, что лозой плелась ввысь. Меня встретила знакомая каменная арка – «Произнесенное – исчезающий шум. Написанное – сила, правящая вечностью». Статуя седобородого мудреца со свитками учтиво поклонилась, изрекая на латыни:

– Sciens – noster omnipotens (знающие – всесильны).

Забавно: он попал как раз в цель.

Направляясь вперед, к бесконечным стеллажам, заставленным книгами и рукописями, я искал секцию архантологии. Пройдя треть зала, свернул по велению Хоррморра в неприметный тускло освещенный закуток. Здесь хранились увесистые тома в потертых кожаных переплетах. Они источали опасность, требовали не касаться их и угрожали.

Но разве могут они навредить, если я все равно собрался в гости к Смоуру? Усмехнувшись, я позволил Хоррморру оценить имеющиеся здесь экземпляры.

– «Алая справа» – посоветовал тот, – «Да-да, вот эта».

Взяв древнюю книгу, я обнаружил, что она принадлежит некоему Бестарбету.

– «Низкоранговый пакостник, вполне могущий утащить в Рохас» – мысленно объяснил Хоррморр, – «Тебе понравится ваша встреча».

– Интересно, почему?

– «Скоро узнаешь!»

Бегло ознакомившись с гримуаром, я отыскал на пожелтевших страницах заклятье призыва.

Пытаться вызвать арханта в Белом дворце – все равно, что приглашать его в рай на чаепитие: слишком подозрительно и слишком опасно для него. Поэтому, вернув книгу на место, я вылетел из библиотеки и помчался подальше от этих светлых, насыщенных добром земель.

Уединившись в лесу, вдали от городов и деревень, не боясь открыть темный канал, я был готов приступить. В памяти вспыхнули символы, вписанные в круг – печать Бестарбета. Удерживая ее образ, я поджег землю, чтобы, выгорев, на ней проявилась такая же печать. Хоррморр диктовал заклятье призыва, а я его повторял, стоя в центре печати, пока лес молча наблюдал, не смея перебивать.

Первые несколько минут не происходило ровным счетом ничего, но как только я повторил заклятье в шестой раз, под землей раздался сильный толчок, чуть не повалив с ног. Почва загудела, застонала и просела по всем сторонам от печати. Сама печать оказалась не тронута.

Из земли просочился черный туман, окутывая деревья и расползаясь по ветвям вверх. За спиной раздался зловещий треск. Я обернулся, но во мраке ничего не разглядел. Звук приближался, и вскоре мимо меня пробежала трещина.

Зацепив печать, линия разлома замерла. Я терпеливо ждал гостя, ничего не предпринимая. Разлом начал медленно расходиться в стороны, источая зловонье глубин Рохаса. Туман все гуще клубился по земле, наполняя просевшую вокруг печати яму.

Все шло просто прекрасно!

Призванный архант, сидевший где-то под землей, не то рассмеялся, не то закашлялся.

– Глупец, – донеслось шипение, – Человечий глупец посмел призвать Бестарбета!

Из дымного озера вынырнула кривая лопоухая голова. Архант принюхивался, дергая грязным рылом, и разглядывая меня крохотными глазенками.

– Про́клятый! – взвизгнул он, выползая из ямы, как ящерица.

Поднявшись на ноги, Бестарбет подошел ближе. Он мне едва ли по пояс! Коротышка. Сощурив глазки, архант пристально изучал мое лицо, то и дело почесываясь, а потом разразился хрюкающим хохотом.

– Мы с тобой уже встречались! Помнишь уверенность, с которой ты пошел учиться плавать? Это я нашептал ее в твои нежные ушки! Ты должен был сдохнуть еще тогда, в реке, будучи никчемным мальчишкой!

– Наверное, ты слишком тихо шептал, – я пожал плечами.

– Твои мысли о семье перебили мой голос, – Бестарбет подошел почти вплотную, и я увидел, как в его космах копошатся черви и жуки, – Я не хотел тебя отпускать, но мне не по силам тащить человека, в чьем сердце живет… любовь, – он сплюнул, словно на язык попало что-то мерзкое.

– Согласен, омерзительное чувство. Вот бывает же такое – человек и умный, и мудрый, а живет как дурак, – сказал я, – А все из-за чего? Из-за любви.

Архант попятился, цокая языком. Оценивая услышанное. В его черных глазках читалось недоверие, и я продолжил сочинять:

– Я сильно изменился с тех пор. Теперь я презираю любовь и мне смешны её рабы. Ведь чувство, которое люди прозвали любовью, основано на лживом партнерстве, поощрении эго и паразитической привязанности. Мы все – конченные эгоисты. Мне противна наша суть и поэтому я призвал тебя, Бестарбет. Сегодня я намерен навсегда отказаться от своей человеческой природы. Помоги же мне!

– Никак невозможно! Самоубийца! – он ткнул меня в живот.

Неужели придется уговаривать забрать меня в Рохас? Но не успел я продолжить, как черт схватил мою руку и потянул в дымную гущу.

– Гнить будешь! Дохнуть! – Бестарбет затащил в расщелину.

Землю тряхнуло.

Сверху посыпались камни и комки грязи. Трещина над нами затянулась, укрыв сырой маслянистой почвой. Черт одной рукой рыл землю, второй крепко сжимал мое запястье. Дышать стало тяжело. Повсюду копошились черви, а самых жирных Бестарбет запихивал себе в рот и жевал, брызгая их внутренностями.