Класс затих…

— А ТЕПЕРЬ, ПРИСТУПИМ К КОНСПЕКТАМ! — прорычал Моуди.

***

Преддверие Святочного Бала…

Кубок Огня ознаменовался невероятным действом. Гарри Поттера, его, выбрали чемпионом, хотя он того не желал. Дружба с Роном дала трещину, хоть и не прервалась. Единственные, кто особо его не ненавидел — Афина, Гермиона… Ну ещё Невилл общался легко и непринуждённо. События понеслись вскачь. Дракон — первое задание, от которого у Гарри волосы дыбом встали. Но он справился. И вот оно… Следующее задание… Да.

Неделю назад Гарри сказал бы, что найти партнёршу для танца — легкотня, по сравнению со сражением с венгерским рогохвостом. Но теперь, когда последнее он уже сделал и теперь ему предстояло пригласить девушку на Бал, он подумал, что лучше бы вышел на второй раунд с драконом.

Гарри ещё не помнил, чтобы столько людей записалось остаться в Хогвартсе на Рождество; он, конечно, всегда оставался, потому что альтернативой обычно было возвращение на Тисовую улицу, но раньше он всегда оставался в ощутимом меньшинстве. Однако в этом году, казалось, что остаются все, кто в четвёртом классе и старше, и все они, казалось Гарри, одержимы грядущим балом — по крайней мере, все девчонки. Вдруг стало казаться удивительным, сколько же в Хогвартсе девчонок; вообще-то, раньше, он этого никогда не замечал. Девчонки хихикали и шептались в коридорах, девчонки заливались смехом, когда парни проходили мимо, девчонки взволнованно сравнивали свои заметки про то, что они собирались надеть в ночь Рождества…

— Почему они всё время ходят кучками? — спросил Гарри Рона, когда мимо них прошло около дюжины девчонок, хихикающих и уставившихся на Гарри. — Как я должен подходить к одной, чтобы её пригласить?

— Заарканить? — предположил Рон. — Есть идеи, кого?

Гарри не ответил. Он абсолютно точно знал, кого он хотел бы пригласить, но и справиться с нервами было непросто…

Рон, кажется, знал, что происходит у Гарри в голове.

— Слушай, у тебя никаких проблем не будет. Ты чемпион. Ты только что победил венгерского хвосторога. Держу пари, желающие пойти с тобой, будут выстраиваться в очереди.

Помня о недавно восстановленной дружбе, Рон всё время снижал сожаление в своём голосе до еле заметного минимума. К тому же, к удивлению Гарри, он оказался абсолютно прав.

На следующий же день Гарри пригласила пойти с ней на бал третьекурсница из Хаффлпаффа, с которой он никогда в жизни не говорил. Гарри был так ошеломлён, что сказал «нет», не успев остановиться и обдумать вопрос. Девочка с довольно обиженным видом ушла, и Гарри всю историю магии пришлось терпеть насмешки про неё от Дина, Симуса и Рона. На следующий день его пригласили ещё две девочки — второкурсница и (к его ужасу) пятикурсница, выглядевшая так, как будто может его вырубить, если он откажется.

— А она довольно симпатичная, — спокойно сказал Рон, когда перестал смеяться.

— Она на тридцать сантиметров выше меня, — сказал Гарри, всё ещё нервничая. — Представь, как бы я выглядел, если бы пытался с ней танцевать.

У него не шли из головы слова Гермионы о Краме. «Он им нравится только из-за того, что знаменит!» Гарри очень сильно сомневался, что хоть одна из девочек, просившихся к нему в партнёрши, захотела бы пойти с ним на бал, не будь он чемпионом школы.

Они вышли во двор, где вокруг красавиц из Шармбатона вились парни. Гермиона и, на удивление, Афина и Джинни, на дух друг друга непереносящие — стояли и что-то обсуждали. Рон вдруг подобрался…

— Как я выгляжу? — спросил он у Гарри.

— Нормально, — только и успел он ответить. — Куда ты?

— Я… Я только попробую, — неуверенно произнёс его друг.

Симус, Дин и Гарри — потрясённо наблюдали, как Рон, растолкав всех — попытался, возможно чересчур навязчиво, пригласить на бал Флер Делакур — чемпионку из Шармбатона.

— Jamais! (прим. Автора — на французском «никогда») — возопила Флер. — Н’аучись c’ебя п’гавильно вести, г’губиян, ты мне ногу отдавил!

Рон был подвергнут осмешке и… Сокрушённый и потрясённый вернулся к Гарри.

— Ты, главное, не переживай, — сказал Дин, — и ты везучий… На меня она даже не взглянула, когда я пытался… А ведь я хотел, чтобы она посмотрела на меня, хоть секунду… Готов был на всё…

— Тряпка, — заметил Симус.

— Как же…

— Тут ничего удивительного, — заметил подошедший к ним Виктор Рэйдж, рядом с ним стоял Роджер Дэвис.

Оба старшекурсника были одеты в выглаженную одежду, расчёсаны…

— Девушки всегда встречают по одёжке, — важно заметил Виктор. — Кто первый? — спросил он у Роджера.

— Давай ты, — ответил его друг, — я до сих пор очкую.

— Я тоже, — ухмыльнулся Виктор, — ладно… Французский я знаю… Наверное.

Виктор вальяжно пошёл в сторону француженок… Толпа расступилась, точнее — они сами отходили в сторону. Виктор, как линкор, отпихивал несогласных, одним взглядом.

— Мадмуазель, — максимально нежным голосом молвил он на французском, — вы прекрасны! Я приглашаю красивейшую девушку в Хогвартсе на бал.

Флёр застыла, изучая Виктора. Изучала она его ещё дольше, чем Рона.

— Ви, — кивнула наконец Флер. — Я сог’гласна…

— Айда, братик, — произнёс рядом голос Афины, когда её брат поцеловал тыльную сторону ладошки Флер.

— Вик, красава! — пробасил Роджер. — Печально, что до меня очередь не дошла, но всё же…

— А самое главное, помнишь, что Уоррингтон обещал? Он обещал, что в случае, если я смогу пригласить Флер — то он пригласит мадам Пинс, — ухмыльнулся Виктор, чуть ли не прошептав эту новость на ухо своему другу.

— СЕРЬЁЗНО!? — воскликнуло сразу два голоса — братья Уизли.

— Ага, — глаза Виктора и Роджера метали озорные огоньки.

— Мистер Рэйдж…

— … братья Уизли…

— … проследят за соблюдением вашего договора с мистером Уоррингтоном! — ухмыльнулись два близнеца, растворившись в толпе.

Роджер и Виктор ушли в вестибюль. Гарри вздохнул… Почему он испытывает сложности, если это так просто… Казалось бы? Рука Гарри поправила волосы…

— Гарри? — посмотрела на него Гермиона.

— Афина Рэйдж… Можно пригласить тебя на бал? — чуть нервно спросил он у девушки.

Афина замерла на секунды три, а затем улыбнулась.

— Почту за честь, мистер Поттер!

Святочный Бал проходил как было и задумано. Преподаватели, не жалея сил, старались воссоздать атмосферу празднества в Большом Зале. Четыре громадных стола факультета — убрали, заменив их кучей маленьких столиков. Параллельно таким образом освободив много места, как раз хватит для танцев. Времена меняются, а балы — с момента века восемнадцатого — изменений не претерпели. Всё такие же танцы кавалеров с дамами.

Вечер был прекрасен. Звёзды высыпали на небосклон… Ни одна тучка не заслоняла их далёкий, прекрасный свет. Гарри стоял в гостиной Гриффиндора и ждал свою спутницу, коей была Афина Рэйдж. Она была прекраснейшей девушкой, что Гарри видел. Кое-какие сомнений и желания в нём начали проявляться ещё на третьем курсе. Платиноволосая, пурпурноглазая, девушка была так же стройной, с прекрасной, белой кожей, с правильными чертами лица.

К Рэйджам Гарри относился с осторожностью. Да, Афина красивая и приятная для него девушка, к которой он только сейчас понял, что тянется. Виктор — общительный и приятный парень. Даже начавшаяся после выбрасывания кубком имени Гарри травля не изменила Виктора, он общался с Гарри всё так же легко и непринуждённо. Впрочем, он всегда со всеми так общался. Таллисия, миссис Рэйдж, была куда приятнее Молли Уизли, матери Рона. Впервые миссис Рэйдж он встретил в Косом Переулке, и уже тогда Гарри был очарован, сам того не осознавая. Тогда же он и подумал, что было бы хорошо, чтобы Афина выросла в такую же красавицу… Ну и последний… Отец семейства, Александр Рэйдж. Вот к нему Гарри относился с подозрением. Александр, казалось, за что-то ненавидел его отца, хотя они учились вместе… Но Гарри не мог поверить, что Джеймс Поттер кого-то обижал… Вдобавок — то, что пугало Гарри в нём — это убийства. Александр Рэйдж самый настоящий убийца, человек, который без зазрения совести убивает других людей.