- И по итогу происходящего Баал и Люцифер, которые разыгрывали партию за власть над этим миром, в результате возникшего хаоса решили объединится для его уничтожения? - поинтересовался я, теперь понимая подноготную совместных действия других архидемонов.

- Вот поэтому, за умение видеть самую суть событий, я тебя и выбрал, - улыбнулся Астерот.- Да, именно так. Им обоим теперь выгоднее этот мир погасить.

- Чтобы не пустить тебя туда?

- Нет, отнюдь. Чтобы не выпустить этот мир из своих рук. Сейчас я тебе объясню. Представь себе… допустим, в некоем сферическом вакууме расположился южный приморский город. В городе все отлично и прекрасно. За исключением всего одной серьезной проблемы - проблемы уличных кошек. Кошек в городе любят, но в какой-то момент их стало слишком много. Им не хватает еды, некоторые приюты переполнены, больных кошек все больше, а жителям не нравятся и страдания бедных животных, и бездействие властей по этому поводу.

У мэра города, причем у мэра, который еще не пришел к власти, сейчас есть только два пути. Первый - банально потравить всех кошек. Не забывай, - отреагировал на мой взгляд Астерот, - мы сейчас смотрим на ситуацию высоко сверху. Поэтому я рассказываю тебе все утрировано. При этом, ты сейчас поймешь, все утрировано, но верно до мельчайших деталей. Итак, вариант первый заключается в том, чтобы просто взять, - щелкнул пальцами Астерот, - и выключить всех кошек. Люди пошумят, но быстро забудут. И проблема кошек будет решена навсегда - мы в вакууме, им больше не откуда взяться.

Либо, кошек можно не травить, но убрать с улиц целиком и полностью. Стерилизовав, так скажем, от них весь город. Всех животных лишить свободы - выловить, загнать в приюты, поголовно кастрировать и рассадить по пронумерованным клеткам доживать свой век. При этом ввести строгие нормы, чипирование и полный контроль животных. По глазам вижу, что второй вариант не вызывает у тебя сильного отторжения. Но представь, что ты рыжий уличный кот, гроза голубей, повелитель двора и хозяин задворок магазина. Ты привык лежать на солнышке, лизать, допустим, заднюю лапу, и в марте-апреле гоняться за симпатичными кисками. Проблемы остальной популяции котов тебя не сильно волнуют. Как тебе перспектива кастрации и пронумерованная клетка? О, я вижу, что ты хочешь что-то сказать.

- С «кошками», - теперь уже я не удержался, и жестом показал кавычки, - можно провести работу и без геноцида, и без концлагеря.

- Именно. Exactly! - улыбнулся Астерот, выглядящий донельзя довольный. - Я ждал от тебя именно этого. Теперь говори, как.

- Н-ну… да хоть модель Зеленоградска, - просто сказал я, подразумевая курортный город в Калининградской области моего мира, прозванный городом кошек за особое к ним отношение. Причем и на уровне городской администрации.

Не думаю, что архидемон был в «том» Зеленоградске, но о чем речь, естественно понял. А может и был, чем черт не шутит.

- Да, все верно, - кивнул Астерот. - Проблему с бродячими кошками можно решить. Но! Если, при этом, выйти за границы двух озвученных вариантов. Причем решить проблему можно гораздо более лучшими методами. Вот только возникает вопрос… кто это будет делать? Совсем недавно, в начале разговора, ты подумал, что как можно ошибаться так, как совсем недавно ошибся Баал, или мой хороший друг Люцифер, который не смог закрасить черным вторжение. Было такое?

- Было.

- Так вот. У нас с… коллегами, так скажем, действительно есть возможность видеть разные варианты развития событий, и более того - повелевать временем. Но, во-первых, это очень дорого, а во-вторых… миров, где мы, так скажем, ведем игру, гораздо больше, чем ты даже можешь себе представить.

Ты справедливо считаешь, что условную проблему плохо живущих и слишком размножившихся в прибрежном городе кошек можно решить без геноцида и без концлагеря. Но ни у Баала, ни у Люцифера нет на это ни времени, ни ресурсов. Они могут уделить этому миру ограниченное количество своего времени и ресурсов. Ограниченное количество — это здесь ключевые слова. Поэтому, по итогу некоторых событий, у них осталось лишь два варианта. Если действовать, так скажем, самостоятельно. Если же действовать чужими руками, как - не буду лукавить, действую сейчас я, используя тебя, для них делегирование полномочий кому-либо другому может в перспективе стать предтечей появления нового игрока. А кто в здравом уме будет самостоятельно себе же воспитывать конкурента?

- А что насчет тебя? Ты сам не боишься воспитать конкурента?

- Так это же не мой мир! - довольно, как кот, фыркнул Астерот. И вновь рассмеялся, искренне и заразительно.

Судя по всему, после ошибок Баала и Люцифера у него сейчас преотличнейшее настроение.

- А можно вопрос.

- Нужно.

- Кто, в этом мире, исполнил Прометея?

Отвечать на вопрос архидемон не стал. Только изобразил еще одну по-настоящему дьявольскую улыбку. После которой я понял, чьих именно рук дело появление одаренных в этом мире.

- Нет-нет, - вдруг покачал головой Астерот. - Одаренные — это не я. От меня в этот мир пришли лишь одержимые. И после этого, у обреченного на роль склада или материи или материала мира, появился шанс на свой, отдельный и самостоятельный путь. О-очень немногие удостаиваются такой возможности, ты это поймешь со временем.

- В этом то все и дело.

- В чем противоречие? - внимательно глянул на меня Астерот, определенно почувствовав мое предвзятое настроение.

- История этого мира, как ты сказал, зависит от меня.

- Ах, вот ты о чем. Не волнуйся, если ты выживешь, то история этого мира возвратится к норме.

- Хотелось бы понимать рамки этой нормы. Может быть я воюю за гораздо худшие перспективы, чем цифровой концлагерь.

- Еще морковного сока?

- Нет, спасибо. Сейчас мне больше хотелось бы все же узнать, в какую именно сторону воюю персонально я.

- Ты воюешь за право выбора. Скоро мы снова встретимся, и поговорим об этом более предметно. Если ты, конечно, доживешь. И если нам повезет, - улыбнулся Астерот, - и ты доживешь, то к нашей следующей встрече у тебя появится больше вопросов, и самое главное - ты сможешь понять мои ответы. А сейчас… поторопись и не оглядывайся. У тебя действительно будет совсем немного времени. Точно больше не хочешь ничего выпить?

- Нет.

- Тогда до встречи, - мягким жестом Астерот показал мне подняться. Последний взгляд серых глаз, и в меня вновь словно ударило воздушным молотом, буквально выбивая из этого слоя реальности.

К счастью, в этот раз не было боли. Я вылетел из замка Астерота, почувствовав мощный удар так, словно все тело было обколото лидокаином. Но едва оказался в следующем слое, как чувствительность полностью вернулась.

Ушло эхо удара, ушло ощущение одеревеневшего тела. Остался только импульс движения - я встретил его, опустившись на одно колено, словно сопротивляясь бьющему в лицо сильному ветру. Меня прокатило по камням, словно двигая взрывной волной; и проехав, проскользив несколько метров, я остановился. И замер, охватив взглядом окружающую реальность, отмечая все малейшие детали. Как, например, следы от моего скольжения - площадку покрывал слой серой, похожей на пепел праха пыли.

Я вновь оказался на вершине круглой башни крепости, откуда меня совсем недавно выбил удар сэра Галлахера. Все вокруг было знакомым, уже виденным, но при этом абсолютно чужим. Это не было моим миром; я оказался в месте, которому действительно подходило название Shadowlands. Это было царство теней, отражение нашего мира.

И здесь не было света. Вообще.

До этого момента, выходя в Изнанку, я оказывался среди небольшого пространства, свободного от пелены теневых всполохов. Видимая часть Изнанки, граница живого мира, выглядела как негатив, или позитив проявленной пленки для фотоаппарата. И доступная к обозрению часть Изнанки мира всегда была невелика, закрытая по периметру мглистой пеленой.

Здесь же не было ни пелены, ни лоскутных всполохов границы. Я оказался в отдельном мире. Только если в моем, истинном и живом мире всем правил свет, то здесь жила тьма. И местное не голубое, а светло-серое небо, а также серое солнце на нем, не светило, а наверное, темнило.