— Нет, — снисходительно вздохнула незнакомка. — Это моя версия подлинна. Я в этом уверена...

Потом она снова повернулась к мальчику:

— Мне нужен хороший вор. Пойдешь со мной?.. И тебя, Поэт, я тоже приглашаю. Мне нужен человек, который может мыслить не так, как все, и способен погружаться в сферы, недосягаемые для жрецов и жриц... Ты пойдешь со мной?

— Куда?

— Вначале на борт этого корабля. — Незнакомка загадочно улыбнулась и кивнула в сторону судна.

— Хороший корабль, — вмешался Михайло. — Я был бы счастлив отправиться в плавание на таком корабле, Гео.

— Я наняла капитана этого красавца-парусника, — продолжала незнакомка, обращаясь к Гео. — Он примет тебя в экипаж. Надеюсь, ты увидишь мир и станешь настоящим мужчиной. Ведь ты стремишься именно к этому?

Гео заметил растерянный вид Михайло, после того как в очередной раз на его слова не обратили никакого внимания.

— Мой друг должен отправиться со мной, на какой бы корабль я ни нанялся. Мы пообещали друг другу не расставаться. К тому же он хороший моряк, а я совсем не знаю морской науки.

— Ну что ж... Во время нашего последнего путешествия мы потеряли много людей, - тяжело вздохнула незнакомка. — Думаю, твой друг без труда получит место на нашем судне.

— Это большая честь для нас, — начал Гео, но замялся. — Скажи, кому мы будем служить? Мы до сих пор не знаем вашего имени...

Вуаль снова упала на лицо таинственной женщины.

— Я верховная жрица богини Арго... А твое имя?..

— Гео, — ответил поэт.

— Я приветствую тебя на борту своего корабля.

В этот момент из переулка вышли капитан и Джорде. Капитан внимательно вглядывался в далекий горизонт.

В вечерней полутьме его лицо казалось моложе и мягче. Жрица повернулась к нему:

— Капитан, вот три человека, которых я нашла для замены потерянных по моей глупости.

Михайло, Гео и Змей переглянулись между собой и посмотрели на капитана, который молчал, внимательно разглядывая их. За него ответил Джорде:

— Вы справились с этим не хуже, чем мы, госпожа.

— Да и те, кого нам все же удалось завербовать... — капитан покачал головой. — Ваши матросы не обладают сноровкой, необходимой для далекого путешествия...

— Я! Я гожусь для любого путешествия, — вмешался Михайло. — Я готов отправиться хоть на край земли!

— Похоже, ты сильный и опытный моряк. Но этот... — Капитан взглянул на Змея. — Он же из Странных...

— Совершенно с вами согласен! Не стоит брать его на корабль! Такие, как он, приносят несчастье! — горячо заговорил боцман. — Зачем он нам? Ни один капитан не возьмет такую тварь на борт. А этот к тому же еще совсем мальчишка. Он хоть и жилистый, но не сможет натянуть канат или зарифовать парус. Ни к чему он нам! Разве мало несчастий свалилось на наши головы?

— Он поплывет с нами не для того, чтобы натягивать канаты, — проговорила жрица. — Маленький Змей — мой гость. А эти двое станут работать наравне с остальными... Я знаю, что людей вам не хватает. Но на этого молодца у меня другие виды...

— Как прикажете, госпожа, — вздохнул капитан.

— Но, Ваше Высочество... — никак не мог успокоиться Джорде.

— Как прикажете, — обреченно повторил капитан, и боцман молча отступил. Капитан же тем временем повернулся к Гео. — А ты кто?

— Я — Гео, был и остаюсь поэтом. Но я готов выполнять любую работу, какую мне поручат.

— На сегодня, паренек, мы ограничимся беседой. Проходите на борт. Койки внизу... Пустых много...

— А ты кто такой? — спросил Джорде Михайло.

— Я — настоящий морской волк! Могу отстоять три вахты подряд, не падая от усталости... и многое другое могу! Так что, я уже принят? — С этими словами Михайло вопросительно взглянул на капитана.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Джорде. — Мне кажется, я тебя уже где-то видел. Может быть, ты уже плавал со мной?

— Я отличный матрос... Я самый ловкий, когда дело касается канатов... Я лучше всех натягиваю линь, проворнее всех подбираю рифы...

— Имя! Назови свое имя!

— Ну... Некоторые зовут меня Михайло...

— Да, да! Это имя! Я слышал его раньше! Правда, тогда у тебя не было бороды. Ты что же, думаешь, я снова возьму тебя в море? После того, как собственноручно занес твое имя в черный список и предупредил всех капитанов в этом порту? Я еще не спятил, чтобы надеть себе на шею такой хомут!.. Ты без работы уже месяца три?.. И славно!.. Будет справедливо, если ты не получишь ее еще триста лет! — Джорде повернулся к капитану: — Это смутьян! Он постоянно затевает драки. Да, он силен, как сто воинов, и несгибаем, как мачта. Однако в человеке главное — сила духа... А этого малого, хоть он и хороший матрос, я поклялся не брать к себе на корабль. Он едва не убил несколько человек... Ни один боцман, знающий моряков этой гавани, не возьмет его на борт своего судна.

Жрица Арго рассмеялась:

— Возьмите его, капитан. Он уже выслушал слова, укрощающие бешеного медведя... Теперь-то, Гео, мы узнаем, чего ты стоишь как поэт, и проверим силу заклинания, — улыбнувшись, жрица повернулась к Михайло: — Ты действительно можешь убить человека?

Гигант молчал.

— Я хочу знать — ты убил кого-нибудь за свою жизнь или нет?

— Да, убил, — с трудом разлепил губы Михайло.

— Если бы ты сказал мне это раньше, я бы взяла тебя первым, — вздохнула жрица. — Капитан, мне нужен такой головорез. Вы должны принять его в команду. Если он хороший матрос, мы не можем упустить его. Что касается его... особых талантов, то я займусь ими сама... Гео! Поскольку ты произнес заклинание и, к тому же ты друг Медведя, я поручаю тебе присматривать за ним. А когда ты устроишься на корабле, зайди ко мне знаток древних ритуалов. Идем... Капитан! Завтра утром мы поднимаем паруса.

Жрица жестом приказала всем следовать за собой. Они поднялись по сходням на палубу. Когда таинственная женщина высказала желание говорить с Гео, Михайло, Змей и Джорде обменялись многозначительными взглядами. Но теперь, поднимаясь по трапу, все молчали.

Тусклая масляная лампа едва освещала крошечный кубрик.

Гео неприятно поразил запах несвежих простыней и пота. Он поморщился, но тут же независимо дернул плечом.

— Ладно тебе, — проворчал Михайло. — Нора-то ничего себе.

Он забрался на верхний ярус койки и похлопал по матрасу.

— Для себя я выбираю эту лежку... Многорукий! Тебе качка нипочем, ты займешь среднюю койку. А ты, Гео, шлепайся на самую нижнюю. Вон туда!

Потом Михайло тяжело спрыгнул на пол.

— Чем ниже лежишь, тем лучше спишь. Меньше укачивает, — объяснил он поэту. — Ну, как тебе наш кубрик?

Поэт молчал. Глаза его на мгновение сверкнули в желтом свете лампы.

— Я не случайно отвел тебе место внизу, мой друг! Если слегка заштормит, а ты лежишь под самым потолком — у тебя с непривычки скоро вывернет желудок, — продолжал Михайло, положив тяжелую руку на плечо приятеля. — Я обещал присмотреть за тобой... Так ведь?

Но Гео молчал. Казалось, его мысли заняты совсем другим.

Михайло посмотрел на Змея, который внимательно наблюдал за ним, прислонившись к стене. Во взгляде великана появилось недоумение. Мальчик молча отвел глаза.

— Послушай, давай-ка прошвырнемся с тобой по кораблю да осмотримся хорошенько, — снова обратился Михайло к Гео. — Бывалый матрос всегда начинает с этого, конечно, если не слишком пьян. Тогда капитан с боцманом сразу видят, что глаз у матроса наметан. Кроме того, всегда можно подметить что-нибудь полезное для себя... Что скажешь...

— Не сейчас, Михайло, — покачал головой Гео. — Ты иди один.

— Не будешь ли ты так любезен объяснить, с каких это пор моя компания вдруг стала тебя тяготить!? Молчание — не лучший способ обращаться с человеком, который поклялся сделать все, чтобы ты вернулся живым из своего первого плавания. Лично я...

— Ты правда убил человека?

В кубрике воцарилась тишина, еще более гнетущая, чем плеск волны за бортом. Михайло замер, сжав кулаки. Потом его кулаки безвольно разжались.