— Откуда ты это взял?
— Здесь, на Эпторе, есть небольшая группа мирных последователей богини Арго. Между островами когда-то даже велась торговля. С тех времен дошли до нас рассказы матросов. Пожиратели трупов, летающие существа, — слишком уж точны рассказы моряков, чтобы быть случайным совпадением. Много ли несчастных выбросило на берег Эптора? Пытались ли они пробраться достаточно далеко в глубь острова, чтобы увидеть то, что видели мы? Да ведь им еще предстояло вернуться на Лептар, чтобы все это рассказать!
— Я могу назвать двоих таких счастливчиков. Это Змей и Джорде, — ответил Ями. — Помнишь, жрица Арго говорила, что и раньше жрецам удавалось ловить шпионов Эптора. Джорде, без сомнения, шпион, да и Змей, по-видимому, тоже.
— Ну что ж. — Гео встал с кровати. — Пойдем прогуляемся. Хочу вновь увидеть солнечный свет.
Они подошли к стене. Гео нажал на нее, как показывала жрица, и треугольная панель скользнула вбок. Перед ними открылся новый коридор. Пройдя четыре или пять поворотов, поэт спохватился и спросил Ями:
— Слушай, а мы найдем дорогу назад?
— Не волнуйся, у меня хорошая зрительная память, и я отлично ориентируюсь.
Очередной поворот неожиданно вывел их на галерею большого зала. Мраморные ступени вели вниз. По ним, друг за другом, неестественно подняв слепые лица, несколькими цепочками спускались жрицы. Правая рука каждой женщины лежала на плече идущей впереди. Их было больше ста, но цепочки ни на секунду не сталкивались. Один ряд пропускал другой и продолжал плавно продвигаться вперед. Необычайная тишина и белизна движущихся фигур поражали своей нереальностью.
В глубине зала было возвышение с колоссальной статуей женщины из мерцающего камня.
— Слушай, откуда взялись все эти женщины? — прошептал Ями. — Куда они дели своих мужчин?
Гео пожал плечами. Зал пересекла женщина, одетая, как и все, в белое. Когда она достигла нижних ступеней, мужчины узнали свою провожатую. Она поднялась к Гео и Ями, остановилась и сказала, глядя куда-то в пустоту.
— Господа, вы нарушаете нашу медитацию... Я просила вас не бродить по монастырю... Прошу вас, возвращайтесь в свои комнаты. Я провожу вас.
Она неслышно проскользнула мимо них. Гео и Ями мрачно переглянулись и последовали за ней. Некоторое время все шли молча. Первым заговорил Гео:
— Извините нас, госпожа, мы не хотели бы показаться невежливыми, но дело в том, что нам тяжело так долго находиться в закрытом помещении. Мы привыкли к естественной смене дня и ночи. Нам необходимы свежий воздух, солнце и хоть какая-то растительность. Эта подземная белизна угнетает нас. Не могли бы вы показать выход наружу?
— Нет, — спокойно ответила жрица. — К тому же скоро наступит ночь, а вы вовсе не ночные создания.
— Ночной воздух и вечерний покой освежат нас, — возразил Ями.
— Что вы знаете о ночи Эптора? — проговорила жрица с оттенком презрения в голосе. К этому времени они достигли помещения, где впервые встретились после спасения.
— Возможно, вы и правы, — согласился Гео. — Но тогда сами расскажите нам побольше! Мы хотели бы многое узнать.
Жрица обернулась, вздохнула и спросила:
— Ну хорошо. О чем вы хотите узнать?
— Например, о Темном боге Хаме! Вы можете что-нибудь рассказать о нем?
Пожав плечами, слепая жрица присела на одну из скамеек.
— О чем тут говорить? Его уже нет, он превратился в вымысел, канул в прошлое. Есть только Арго, Единственная Белая богиня.
— Но мы слышали, что...
— Вы были в его заброшенном храме, — сказала жрица. — Вы видели все, что осталось от него. Трупоеды пожирают прах его святых.
Ями и Гео удивленно переглянулись.
— Вы уверены в этом? — хором спросили они.
— Не исключено, что где-то за горящей горой и остались его последователи. Но культ Хама мертв. Вы видели остатки его города, Города Новой Надежды. Вы были первыми за пятьсот лет, кто увидел этот город и вернулся назад живым.
— Значит, город лежит в развалинах уже пять веков?
— Да.
— Расскажите нам о нем.
Жрица снова вздохнула.
— Много поколений назад Хам был высшим божеством на Эпторе, — начала она. — У Темного бога было много храмов и монастырей. У нас же, последователей богини Арго, не было святилищ на поверхности. За пределами этих святых пещер любого поджидала смерть. Никто не мог жить вдали от других в этих опасных землях... Когда-то, еще раньше, на Эпторе существовали и другие города, но Великий Огонь уничтожил их. Все, что мы знаем о том времени, мы почерпнули из записей, хранившихся в монастырях. Древние легенды рассказывали об удивительной жизни наших предков, которые достигли колоссальной мощи благодаря разумному применению науки. Они создали могущественную империю... А после Великого Огня за стенами монастырей царил хаос. Дети рождались либо мертвыми, либо неполноценными. Вид этих мутантов подсказал нам, что в записях древних скрыто колдовство и нельзя выпускать их за пределы монастыря. Однако жрецы Хама считали по-другому. Они думали, что, открыв народу древние тайны, избегнут ошибок, вызвавших когда-то Великий Огонь... Служители Хама открыли древние книги, и с их страниц восстала мечта, материализовавшаяся в виде Города Новой Надежды... Да-да!.. Именно этот город лежит теперь в развалинах на другом берегу реки. Многого смогли достичь эти мечтатели. Они создали гигантские летательные машины, построили огромные подводные корабли, которые могли нырнуть в море в одном месте, а вынырнуть в сотне миль в какой-нибудь гавани другой земли. Эти безумцы даже покорили огненный металл уран...
— Но они сделали ту же ошибку, что и люди до Великого Огня? — зачарованно проговорил Ями.
— Не совсем, — ответила жрица. — Они не были так глупы, чтобы использовать не по назначению огненный металл, который так беспощадно опустошил мир, залив его Великим Огнем. История — циклический процесс, а не повторяющийся. Была открыта новая энергия, которая свела на нет значение огненного металла. Она могла все, что мог огненный металл, и даже больше того. Кроме того, она влияла на людей, на их мысли и настроения. Уран никогда не был так послушен... Говорят, люди до Великого Огня боялись ходить по улицам городов... Они легко поддавались панике и постоянно ожидали смерти. Можете себе представить, как это было ужасно... Но намного ужаснее идти по улице и знать, что в любой момент ваш разум могут похитить, вмешаться в ваши мысли и заставить делать то, что вам и не снилось!.. Вообще, за всю историю Города Новой Надежды существовали только три инструмента воздействия на разум человека. Но когда благодаря публичным демонстрациям об их существовании стало известно народу, Город Новой Надежды стал на путь самоистребления. Общий психоз длился десятилетия, но этого хватило, чтобы от дерзкой мечты остались одни руины. За эти десять лет последователи Хама ограбили отсталые народы, живущие за морями. Внутри города началась гражданская война, и чтоб остановить ее, пришлось отозвать войска из завоеванных стран. Это внесло еще больший беспорядок. Волшебные приборы были утеряны. А потом летающие машины одной из армий уничтожили сам Город Новой Надежды. Во время атаки на город был разрушен Дом Огненного Металла, и смерть вырвалась из него. Даже через сто лет после гибели город странно светился по ночам. И по сей день мерцают фонари мертвого города, заряженные страшной энергией Древних. Мы рождались слепыми из-за этого проникающего повсюду света... Когда мы решили переселиться под землю, было уже поздно...
Женщина встала.
— Итак, теперь вы понимаете — Хам уничтожил сам себя. Сегодня богине Арго верны все существа воздуха, земли...
— И вод, — подхватил Ями.
Собеседница улыбнулась:
— Опять-таки не совсем... У нас были неприятности с подводными жителями, как, впрочем, и с невежественными трупоедами. Сразу после Великого Огня эволюционные процессы пошли вкривь и вкось. Многие существа мутировали — то есть изменились, — пояснила жрица, видя недоумение на лицах Гео и Ями. — Эти твари не подчиняются нам. Исследователи пришли к выводу, что их разум примитивен и не реагирует даже на боль. Так что они неподвластны нам. Но все остальные — верны и послушны, — торопливо добавила она. — Все! Все до одного, — уверенно объявила женщина.
