Ирина подошла ближе и, опустив торт на скамейку, неторопливо, все время оглядываясь по сторонам, пошла по ровной, выложенной разноцветной тротуарной плиткой дорожке. Чуть ниже, отгородившись от двора невысоким коричневым забором, располагались хозяйственные постройки. Ирина потянула калитку на себя и, переступив высокий деревянный порог, направилась к сараю, в котором обитала ее любимая кормилица – крепкая пятнистая корова по имени Лапша.

– Лора, хозяйка, ау! – еще раз протяжно позвала Ирина и насторожилась.

В ответ послышался звук, похожий на падение металлического ведра и грохот. В следующую минуту, скидывая на ходу фартук, из сарая выбежала Лариса. Округлив от удивления глаза, женщина застыла на месте. Но уже через мгновение, словно ребенок, радостно завизжала и, широко распахнув руки, понеслась к гостье.

– Мама дорогая, кого к нам принесло! – восторженно выкрикнула она, порывисто обнимая Ирину за плечи. Затем, слегка отстранившись, с тревогой поинтересовалось: – Что-то случилось?

– Нет, все нормально! – нервно сглотнув, соврала Ирина и отвела от нее взгляд. – Просто соскучилась!

– Понятно! – выдохнув, многозначительно обронила Лариса и потянула ее за собой. – Идем в дом!

Ирина с грустью глянула на Ларису и вымученно улыбнулась. Они не виделись чуть больше пяти месяцев. За это время сестра совершенно не изменилась. Несмотря на то, что ей уже исполнилось сорок лет, выглядела Лариса значительно моложе. И это без дорогих плацентарных масок и косметических процедур. Главным успехом своей молодости она всегда называла чистый сельский воздух и свежее молоко. И, глядя на нее, в это можно было поверить. Правда, если не знать законов генетики. В их роду все выглядели значительно младше своих лет. Чуть выше среднего роста, стройная и гибкая Лариса имела необыкновенно красивую бархатистую кожу, тронутую на лице нежным, почти девичьим, румянцем, и длинные светло-русые волосы, которые она всегда почему-то собирала на затылке заколкой. У нее был правильный, слегка расширенный в скулах овал лица, выразительные серые глаза, прямой небольшой нос и тонкие, красиво очерченные губы. Когда она улыбалась, на ее щеках, так же, как и у Ирины, появлялись очаровательные, едва заметные ямочки. На лице сестры Ирина никогда не наблюдала ни заносчивости, ни кокетства. Приветливая, улыбчивая, спокойная Лариса всегда была для нее олицетворением доброты и нежности.

Лариса родилась и выросла в соседнем селе Топильня, откуда родом был и отец Ирины – Виктор Борисович. Мечтая стать выдающимся поваром, после окончания школы она поступила в кулинарное училище, а затем как-то быстро и неожиданно для всех вышла замуж. Избранником Ларисы стал самый завидный жених в районе – перспективный начинающий фермер из соседнего села Княжа, широкоплечий красавец Юрий. С тех пор все свои кулинарные шедевры Лариса посвящала только ему. И, по-видимому, они ему очень нравились! Жили они дружно. Как говорят люди, душа в душу! Так и не воплотив свою детскую мечту в реальность, Лариса занялась вместе с мужем сельским хозяйством. Причем довольно успешно! Рядом с новым просторным жилым домом появились хорошо оборудованные хозяйственные постройки. Не поместившись в гараже, под навесом, сияя свежей краской, обосновался только что сошедший с конвейера грузовик. О новых фермерах в селе начали говорить с особым, нескрываемым почтением. Во всем этом была и Ларисина немалая заслуга. Трудолюбивая, не лишенная здравой практичности, она достойно вела домашнее хозяйство, оберегала семейный очаг и строила новые, порой даже весьма грандиозные, планы.

Ирина медленно подняла на Ларису глаза и радостно улыбнулась. Перед ней всплыли добрые воспоминания детства. Это было такое счастливое время, полное безудержного веселья, шаловливых игр и наивных иллюзий! Прикусив губу, Ирина украдкой вдохнула и прижалась к груди сестры.

Не отпуская ее руки, Лариса обрушила на нее шквал вопросов. Ее интересовало все: как дела у Машеньки, как ей живется в Америке, как здоровье Ирининых родителей, как процветает их бизнес. Смеясь, Ирина рассказала ей о том, что у Машеньки уже появился ухажер, что отец занялся по утрам бегом, а мама начала работу над новым учебником. Весело переговариваясь, сестры подошли к дому и остановились возле веранды. Вытащив из кармана ключи, Лариса торопливо открыла дверь и глянула на Ирину. В уголках ее губ заиграла неподдельно искренняя улыбка.

– Я так рада, что ты приехала! – жизнерадостно воскликнула она и крепко обняла Ирину за плечи.

– Я тоже, Лорочка! Я так за тобой соскучилась! – честно призналась Ирина и, немного отпрянув в сторону, с теплотой глянула на сестру. – Очень соскучилась!

– Проходи, проходи, – наигранно сердито буркнула Лариса и потянула ее на веранду. – Хватит меня рассматривать!

– Лорчик, а ты замечательно выглядишь! – с удовольствием отметила Ирина и, сбросив на пол кроссовки, добавила: – Такая свежая, красивая и даже уже загореть успела! Колись, где была? Канары, Мальдивы, солярий?

– Бери выше, – весело огрызнулась Лариса и беспечно отряхнула с футболки засохшее сено. – Нетоптаные поля Княжи! – весело махнув рукой, пояснила она и, закатав до щиколоток низ джинсов, скомандовала: – Быстрей заходи!

Ирина послушно кивнула и наконец вошла в дом. Просторный, светлый, он приветливо встретил ее своим нежным теплом и уютом. Комнаты дома были не по-сельски большими, с высокими, свежевыбеленными потолками, под которыми свисала разлогая люстра. Его обстановка ничем не отличалась от городской. В зале была невысокая стенка-горка, большой бежевый диван, такие же кресла и тонкий плазменный телевизор. Чуть дальше, возле окна, стоял небольшой полированный стол. Почти в самом углу, раскинув свои широкие листья, гордо стояла финиковая пальма, которую Лариса вырастила из косточки. Пробежавшись глазами по комнате, Ирина остановила взгляд на огромном расшитом гобелене, украшавшем стену. Обрамленная красивой золоченой рамкой, перед ней красовалась репродукция полотна Эдмунда Лейтона «Акколада». Ирина восторженно затаила дыхание. Ей всегда нравилось смотреть на это полотно талантливого художника. Как никто другой, он смог отобразить в своей картине изысканную красоту далекого прошлого, переполненного галантностью, изяществом и величием. В романтической сцене эпохи Средневековья изображалась роскошная королева Англии и юноша, преклонивший пред нею колени. На правом плече будущего рыцаря – ритуальный меч. В знак смирения юноша сцепил в замок пальцы рук и опустил голову.

Ирина с грустью вздохнула. Как жаль, что время доблестных мужчин-рыцарей осталось в далеком Средневековье. Как часто, даже спустя столетия, многие женщины сожалели о том, что родились так поздно. В этом Ирина не была исключением.

– Ну что ты опять застыла возле этой картины? – с шутливым укором бросила Лариса. – Давай быстрей иди в ванную, мой руки, а я пока накрою на стол и Юрке позвоню, расскажу, что к нам бизнес-леди из самой столицы приехала! А то он с утра укатил в Звенигородку. Все носится на своем старом грузовике по клиентам! Ты же знаешь его: работу себе всегда найдет!

– Подожди, Лор, не звони пока! – тихо попросила Ирина и, обхватив маленькую декоративную подушку, села на край дивана. – Давай лучше вдвоем поговорим. Я не голодная. Расскажи мне, как у вас дела?

Поджав под себя ноги, она, не отводя взгляда, всматривалась в глаза сестры. Как будто именно в них был единственный источник ее душевного равновесия и спасения. Затем, не дожидаясь ее ответа, словно стараясь забыться, неестественно весело затараторила: – Я, пока тебя не нашла, обошла весь двор. Слушай, вы так классно его сделали! У вас такой оригинальный ландшафтный дизайн! Не хуже, чем у меня в Осокорках. Вам теперь не хватает только бассейна!

– Да зачем он мне, ваш бассейн, если у меня в конце огорода озеро? – усмехнулась Лариса и игриво заметила: – Причем с лебедями! Точнее, с гусями! А не все ли равно! Там и уточек пруд пруди!

Ирина не отступала.

– Для антуража и совершенства ландшафта! – подняв указательный палец вверх, деланно серьезно произнесла она.