– Я уже подумал, – твердо произнес Октамис. – И, как вы оба слышали, мой ответ был «нет». Таким он и остается.

– Будь по-твоему, – сказал Амизак с угрозой в голосе. – Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали.

Братья повернули коней и поехали мимо дымящихся развалин. Октамис испытал запоздалое желание пойти на попятную, но решил, что этим уронит свою честь. Ночью, когда он спал, на него навалились неизвестные, набросили на него шкуру и стали бить чем придется. Физиономии их были замотаны тряпками, кулаки обтянуты боевыми рукавицами с металлическими накладками. Они колотили Октамиса по туловищу, не трогая лица, чтобы не оставлять следов. Но главное было проделано под конец избиения, когда ему заломили руки за спину и правую вывернули так, что отчетливо прозвучал щелчок разошедшихся суставов. Напоследок Октамиса огрели чем-то тяжелым по затылку, и он провалился в черный колодец беспамятства.

Ни один человек не пришел ему на помощь – в ту ночь пьяных потасовок хватало по всему селению, так что никто не обратил внимания на свалку, а сам Октамис счел ниже своего достоинства звать на помощь. Он едва поднялся с кошмы, на которой пролежал без сознания до самого утра. Рука распухла и посинела, в груди при каждом вдохе разливалась горячая боль. Он как мог привел себя в порядок и побрел искать Амизака, но наткнулся на Мадагая, который разминался возле колодца, очень бодрый, самоуверенный и полный сил.

– Эй, оборванец! – крикнул он под смех своих приближенных. – Иди сюда, сразимся. Или вчера твоим языком управлял хмель? Уже придумал повод, чтобы отказаться?

Октамис и до этого был почти уверен, что ночных головорезов подослал Мадагай, а теперь окончательно убедился в этом. Вспомнились ему и многозначительные взгляды, которыми обменялись братья. Амизак тоже, несомненно, был причастен к грязной истории. Но как теперь отступить, когда все смотрят насмешливо и выжидательно? Октамис даже не попытался перенести поединок на потом, когда заживет вывихнутая рука. Он лишь протянул ее знакомому воину с просьбой вправить.

– Считай, я тебя уже пожалел и даже прослезился! – крикнул Мадагай. – Расскажи нам, что с тобой приключилось? Наверное, ты спал мирным сном, а какие-то негодяи на тебя напали? Давай, не стесняйся. Мы все готовы выслушать и погладить тебя по головке.

Издевательское предложение его было встречено громогласным хохотом. На площадке у колодца собралось уже сотни две зрителей, и остальные спешили со всех сторон, привлеченные шумом и видом толпы.

Октамис сказал, что будет бороться, и стиснул зубы. Дальнейшее он всегда вспоминал со стыдом, отвращением и ненавистью. Когда они сошлись, Мадагай первым делом схватил его за поврежденное запястье, отчего у Октамиса потемнело в глазах. Поединок был короток. Под свист и улюлюканье собравшихся Октамис был трижды брошен на твердую, утоптанную землю и всякий раз вставал все с бо`льшим трудом. Продемонстрировав свою удаль, Мадагай подсек ему ноги и уложил на спину, припечатав лопатками к земле.

– Победа! – объявил он, поднимаясь с воздетыми к небу руками. – Вы все были свидетелями. Теперь хвастливый слабак признает свою неправоту. Слушайте все! Вчера он так настаивал на соблюдении закона, что сегодня не сможет отвертеться. Давай, слабак! Начинай! Я тебя слушаю.

Первым побуждением Октамиса было промолчать. Но в этом случае ему грозило суровое наказание – вплоть до изгнания из племени или побития камнями у столба позора.

Внутренне корчась от унижения, он встал на колени и произнес требуемую фразу.

– Громче! – потребовал Мадагай.

– Громче! – подхватили в толпе.

Закон этого не предусматривал. Октамис поднялся и пошел прочь, не оглядываясь. Весь день он ловил на себе презрительные и насмешливые взгляды соплеменников, а вечером был призван к Амизаку.

Вождь восседал под открытым небом на троне, который всегда возил с собой. Охранники пересмеивались. Вокруг трона возвышались горы трофеев и подношений, которые разбирали жены Амизака. Была среди них и Янина. В ее глазах Октамис прочитал сочувствие и поддержку, и это придало ему сил.

– Что у тебя с рукой? – спросил Амизак, когда Октамис поклонился и застыл перед троном. – Повредил во время борьбы?

– Это было раньше, вождь. На меня…

– Молчи! Ты опозорил не только себя. Ты опозорил меня и мой народ. Вызвал на поединок такого уважаемого человека, как мой брат, а потом показал себя жалким, ничтожным щенком. Не желаю видеть тебя. Сегодня же садись на коня и поезжай в степь. Нас много, и еды нам понадобится много. Найди стадо туров или бизонов – этим заслужишь мое снисхождение. А теперь ступай.

Амизак сделал отстраняющий жест. Это походило на то, как если бы он прогонял приблудную собаку.

Не поклонившись на прощание, Октамис отправился прямиком к Ястребу, вскочил в седло и поскакал куда глаза глядят. Он едва сдерживал слезы и подставлял лицо холодному ветру, который быстро сушил их.

«Ничего, – говорил себе Октамис. – Мы еще посмотрим, кто из нас хитрее и умнее».

Одиночество пошло Октамису на пользу. Он овладел собой, трезво оценил положение дел и твердо решил больше никогда не поддаваться минутным порывам. Не поведи он себя как мальчишка, то не скакал бы теперь по полям один, с туго перевязанной рукой и скудным запасом воды.

С пропитанием трудностей не возникало. В степи хватало птицы и зверя. Вот только стада крупных животных не попадались: они давно поняли, что означает близость людей, и благоразумно удалились от поселения. Лишь на третий день скачки по незаметно расширяющемуся кругу Октамис увидел большое скопление громадных рогатых зверей. Сначала он решил, что перед ним туры, покинувшие лес, который виднелся на горизонте, но рога у быков были значительно меньше и торчали вверх, а не в стороны. Это были бизоны.

– Ну вот, Амизак, – пробормотал Октамис, – скоро ты получишь свое.

Оставалось надеяться, что другим разведчикам пока не удалось обнаружить стада`, пасшиеся ближе к захваченному стойбищу. Были сомнения, но Октамис отбросил их за ненадобностью. Сейчас они только мешали.

Прежде чем поехать к стаду, он достал из колчана несколько стрел, вооружился ножом и сделал глубокие кольцевые надрезы на расстоянии ладони от наконечника. В этих местах стрелы должны были обломиться, чтобы не выдавать себя торчащими оперениями.

Покончив с делом, Октамис пристроил стрелы под рукой и потуже перевязал вывихнутое запястье, чтобы не подвело при стрельбе. Потом поехал к стаду. Он вел Ястреба шагом и удерживал поводья, не позволяя коню мотать головой, чтобы не спугнуть животных. Одинокий всадник не должен был вызвать у них подозрений.

Так и вышло. Правда, быки, охранявшие стадо, выдвинулись вперед, предупреждая пришельца, что дальше его не пропустят. Их было три – все огромные, мощные, но один выглядел настоящим великаном. Холка его была вровень с глазами Октамиса. Живой утес, обтянутый косматой бурой шкурой. Массивная голова угрожающе наклонилась, выставив навстречу Октамису кинжальные рога. Переднее копыто несколько раз ударило в землю, раскидывая комья. Шерсть вожака была столь длинной на шее, что волочилась по траве, когда он пошел навстречу всаднику. Раздался рев. Из разинутой пасти потянулась клейкая зеленая слюна.

Октамис покрепче сжал ногами бока коня, тихо приговаривая, чтобы успокоить его. Глядя в свирепые глаза бизона, он вложил надрезанную стрелу в тетиву, натянул и медленно поднял лук.

Стрельба продолжалась достаточно долго. Всякий раз, всадив стрелу в горб того или иного самца, Октамис был вынужден спасаться бегством, а потом некоторое время выжидать на расстоянии, давая троице успокоиться. Преследуя его, они не отбегали слишком далеко от стада, которое охраняли. Каждый из них получил по две стрелы в загривок. Пока они бегали, сшибаясь боками, половина стрел обломилась, как Октамис и рассчитывал. Но наконечники засели глубоко, причиняя бизонам боль и доводя их до такого исступления, что они были готовы бодаться друг с другом, пока их совместная злость не обращалась против человека.