Я выпустил в него всю обойму. Крайний выстрел выдал облако дыма, и из сугроба послышался обиженный звук, наподобие того, что издают кошки. Трясущимися руками я вытащил обойму, вставил следующую, дослал, нажал на спуск. «Осечка!» — холодный пот прошиб меня.

Облако рассеялось, но никого передо мной уже не было. Рябой, часто подрагивая берцами, вытолкнул из разорванной гортани хрип пополам со сгустками крови и затих.

— Брат! Брат, очнись!

— Оставь его. Ему конец, — Ворона вытащила ружьё, поводила стволом вверх, — Вот тварь. По потолку пробрался.

Я увидел на потолке длинную толстую линию инея, от оконного проёма до нашего костра.

— Что это было? — Март, отпихиваясь ногами, на заднице отползал к выходу из комнаты.

Сивый, оставив голову брата, сквозь слёзы ответил:

— Оползень. Это был Оползень.

Словно почувствовав скорбь момента, прекратился снегопад. Мгновенно, словно кто-то раскрыл над миром зонтик. Кажется, я даже услышал хлопок его полотняной ткани.

— Берите его. Потащили.

Мы похоронили Рябого у стены высотки, аккуратно прикрыв его тело плащом и засыпав обломками. Мрачный близнец нанёс на стену косой крест угольком, вздохнул и побрёл за вещами наверх. Только сейчас я разглядел, что оба они ещё, фактически, мальчишки. Лет шестнадцати от силы.

Ворона молча отдала нам с новиками ножи, колчан и лук Рябого. Мне достались пара ножей, из довольно качественной стали, с деревянной и очень твердой короткой рукоятью. Формы они были ромбовидной, с хорошо заточенными лезвиями. Я вложил их в поясные ножны, также доставшиеся от убитого.

— На базе вернёте.

С чего это Ворона решила, что я умею ими пользоваться? Да, умею. И неплохо умею. Но откуда ей-то знать?

— Выходим. Я впереди. Сивый, бери новенького, боковой дозор.

А ещё, они почему-то избегали называть меня по имени.

— Сивый!

Близнец хмуро кивнул, перехватил вещмешок. Мои сани подцепили к Марту, как более крупному.

И мы двинулись в путь.

Все жители, обладающие какими-либо умениями, полезными или Сильными, называются в Княжествах “свободными”. Все жители, не обладающие умениями и ли Силой, называются рабами. Исключение — дворовые, которые не могут уйти из Рода, но в остальном, благодаря полезным навыкам, освобождены от общих и тяжелых работ, характерных для рабов. Все жители, обладающие неуправляемыми или вредными умениями, называются мутами или мутными. Равными друг другу являются граждане МосТорга и Коммуны, поскольку они не подверглись изначально влиянию Мути и управлять Силой напрямую не умеют. Они используют артефакторику для управления Силой.

(Энциклопедия Ядерной Эры. Издание 3-е, дополненное. Святоч, 38-й год Я.Э., типография Патриархии СПД).

Нас осталось пятеро. Сивый снова потерялся в бесконечных сугробах и развалинах, то и дело мелькая на грани видимости то слева, то справа. Я едва успевал держаться по его следам. Боковой дозор, как же… “Слуга” Сивый передвигался неслышно, под его снегоступами не скрипело, его следы были лёгкими, словно он не шёл по насту, а летел над ним, едва касаясь свежих снежинок.

Я пёр буром, на всякий случай не выпуская из руки ножа.

Остальная группа шла позади, и я даже порадовался, что мне не придётся тащить пару санок, как это делали сейчас новики позади меня.

Через час такого передвижения мы вышли к очередной группе строений. По правую руку открылось ровное поле, на котором не было ни одного дерева. Впрочем, всего в паре сотен метров на нём начинался зелёный туман Мути, сквозь границы которого виднелись стены когда-то монументальных сооружений.

— Ск…сколь… Скол…, — бормотал рядом Март, силясь прочитать буквы на проржавевшей стелле у дороги.

— Сколково, — прочитал я вслух, помогаю новику.

— Мутное место, — Ворона перехватила своё ружьё, почесала лоб под капюшоном, — Одно из тех, от которых стоит держаться подальше. Много мутов, встречаются такие твари, которых и опытные воины типа Филина в жизни не встречали.

Мы дружно посмотрели на стоячий туман неподалёку. Потом повернули налево и продолжили свой путь.

Воительница повела нас сквозь узкую лесополосу и мы оказались у заброшенной железной дороги. Посреди путей уныло ржавел брошенный товарный вагон.

Сивый внезапно нарисовался под ним, приложил палец к губам: “Тихо!”. Мы упали на землю и затаились.

Ничего не происходило. Вокруг была та же снежная тишина.

Ворона, выждав минуту, поползла к нему, мы за ней.

— Что?

Сивый показал пальцем на лес впереди:

— Чую дым. Горит что-то.

Присмотревшись, я заметил небольшой дымок впереди, в километре от нас. Здесь дорога чувствительно поднималась в гору, и слева, за многочисленными заброшенными домами, начинался мощный лес.

— Дым и дым, — пожал я плечами, — Живёт кто-то там?

— Там огнище Трофима, — ответила Ворона, — Но пахнет плохо.

— Надо посмотреть, — Сивый посмотрел на Ворону, — Можешь Глазом Небес глянуть?

Воительница прикрыла глаза, словно прислушиваясь к себе. Потом покачала головой:

— Силы мало, надо беречь.

— Тогда я сам гляну? — слуга дождался кивка воительницы и метнулся под вагоном, только его и видели.

— Давайте за мной, — Ворона прокралась мимо вагона обратно, забирая в развалины. Мы, чертыхаясь, поползли за ней.

Снова на карачках. Набирая снег в рукава и морщась от его ледяных прикосновений, наша группа битый час добиралась до границы елового леса. Наконец, выбрав ель погуще, Ворона заползла под неё и запустила нас, приподняв аккуратно лапу лесной красавицы:

— Ждите здесь.

Новики без сил привалились к своим волокушам. Я вытащил своё оружие, проверил пистолет, ножи.

Через пару минут чуть слышно зашуршал снег: вернулись Ворона с Сивым.

— Плохо дело, ребята, — Сивый положил на снег обломок стрелы, — солнцевская.

— А что с Трофимом и его домашними?

— Непонятно. Ворота снесены, амбар сгорел. Дом вроде целый, но мёртво всё. Собачек кто-то порезал. Вот, нашёл у ворот, — парень кивнул на стрелу.

Ворона шумно втянула воздух, обнюхивая наконечник:

— Свежая.

Затем обвела нас взглядом:

— Нас всего пятеро. Да и то… Новики. Считай, двое нас.

Сивый хмуро покачал головой:

— Трофим под защитой у нашего князя. Вольный огнищанин, бывший слуга мичуринский. Выкупился пару лет назад, огнище своё здесь поставил. Удобное место, караваны останавливаются. Нельзя мимо проходить, не поймут нас.

— Да знаю я…, — досадливо ответила воительница, — Но нас считай двое.

— Скажут, что нас было пятеро, — быстро ответил я.

Ворона вздохнула, сняла с себя ружьё и протянула его Марту:

— Умеешь?

Тот отшатнулся.

— Крюк?

Второй новик легко принял ружьё, осмотрел его, выщелкнул патрон, поставил обратно:

— Справлюсь.

Я осторожно дослал патрон в ПМ, переложил в верхний карман пустую обойму:

— Прорвёмся!

Ворона проверила, что меч выходит свободно:

— Сивый. Прикрываешь нас у ворот. Март, дубину в руки, и смотри в оба. Поможешь Сивому.

Воительница поправила капюшон и махнула нам:

— Остальные за мной.

Вместо забора была длинная и широкая засека, высотой по плечи. Быстро не пройти, неслышно не перебраться.

Груды наваленных веток закончились частоколом с разбитыми воротами. Пара капель крови, застывший труп пса у калитки. Ворона снова втянула воздух, принюхалась:

— Недавно убили.

За частоколом весело догорали останки амбара. Дыма было немного, и он в основном стелился под недалёкий полог леса. Левее — большая изба с навесом, где валялась ещё одна мёртвая псина. И тищина.

Воительница дождалась, пока Сивый с новиком устроятся у ворот, вытащила меч и скомандовала:

— За мной!

И побежала прямо в ворота! Крюк рванул за ней, а потом я.