Обшарпанные стены, масляные пятна на полу, единственная тусклая лампа в дальнем углу, ржавая техника — всё это были мелочи. Главное — здесь никого не было, и с невысокого парапета, на котором они сидели, открывался великолепный вид. Гай раз за разом ловил себя на мысли, что внутри себя он всё еще едва вставший на крыло выпускник колледжа, которому только предстоят первые шаги в большой мир. И вот это всё — главная база Конфедерации, космические корабли, прекрасная девушка здесь, совсем рядом — это всё как будто происходит не с ним. Он как будто смотрел фильм о приключениях какого — то другого, решительного, смелого и деятельного Гая Кормака.

Эбигайль положила голову ему на плечо и прижалась сильнее. Наваждение сгинуло, и Гай глубоко вздохнул:

— И сколько тебе осталось? — спросил он.

— Два месяца. Мне кажется, они никогда не закончатся… Задания сыплются на нас как из рога изобилия, и представь себе — Мадзингу и Заморро у нас забрали — на усиление в систему Пангеи! Работаем вдвоем с Крюгером и просто зашиваемся. Вообще — происходит что — то странное: передислокация флота, учения у штурмовиков, постоянные переговоры с правительствами лояльных планет… Такое чувстсво, что вот — вот начнется нечто ужасное — но полковник молчит, хотя знает явно больше моего…

— Эби, я хотел попросить тебя… Вот ведь странно, да? Кроме тебя и обратиться не к кому! Позаботься об «Одиссее», ладно? Я оставлю тебе коды доступа, и сообщу управляющему компьютеру… Он такой, странноватый, откликается на Давыда Марковича. Очень оригинальная машина с Нового Привоза, так что не удивляйся.

— Ты всё — таки решил лететь на Ред Сокс?

Гай помолчал немного. Ну а что он мог сказать? Представитель «Центавра» чуть в обморок не упал, когда встретил Гая в кабинете Рудольфа. Этот пожилой менеджер разве что в ноги не кланялся, умоляя отправиться в центральный офис и наконец — то уладить недоразумение с компенсационной выплатой. Обещал билет на любой лайнер до штаб — квартиры компании и обратно — на Дезерет. Он говорил, что дело с крушением раздули в СМИ, что репутационные потери несоразмерно большие, и котировки акций находятся в самом печальном положении. «Десять дней! Уделите десять дней на перелеты, общение с руководством компании и краткую пресс — конференцию, и переговоры о компенсации пройдут в исключительно благоприятном для вас ключе!» — уверял менеджер.

Не то чтобы Гаю теперь нужны были деньги «Центавра», просто он решил, что пора заявить о Ярре на весь освоенный космос, ну или стрясти с корпорантов чего — нибудь полезного для планеты. И не воспользоваться таким шансом было бы просто грешно.

— Слетаю, — кивнул он. — Десять дней! Что такое десять дней? Я уже передал Рудольфу список закупок для Ярра — в астероидном поясе организуют настоящую крепость! Ты позаботишься об «Одиссее» — сделаешь из него конфетку?

— Сделаю! — улыбнулась девушка. — И кружевные шторки в капитанской каюте, да?

— Лучше в каюте второго пилота и оператора БИЦ, — Гай искоса посмотрел на нее.

— Это предложение о трудоустройстве? — Эбигайль изогнулась и заглянула ему прямо в глаза.

Парень не удержался, притянул ее к себе и крепко поцеловал, Эби ответила, а потом отстранилась:

— Начало служебного романа, м — м–м? Что там по поводу трудоустройства?

— Ну — у–у, я буду просто счастлив если ты согласишься перейти ко мне на «Одиссей», когда у тебя контракт закончится. Знаешь, я балдею когда смотрю, как ты пилотируешь…

— Прямо вот так — балдеешь? А как же это твоё «айн — цвай?»

— Ну, сравнивать альтрайтское «айн — цвай» и твой пилотаж — это как заставлять боксера и балерину соревноваться в беге. О чем тут можно говорить? Как, кстати, тебе кораблик — то?

— Слушай, это счастье в чистом виде! Умели строить, да? «Самтер» против «Одиссея» — это как… Как тот транспортник против «Самтера». Так и знай — я истрачу на него всё, что ты выделил, до последнего кредита! Есть специалисты, фанатики своего дела… В десять дней не уложимся, приедешь — присмотришь за процессом. Так что «Эрнеста» не продавай — пригодиться.

— На «Эрнеста» я тебе тоже доверенность оформил.

— Не боишься? Вдруг я какая — нибудь коварная хищница, которая только и ждала богатенького простофилю, чтобы его облапошить?

— Да — да, и дождалась… В криокапсуле, пф — ф–ф-Ф! — фыркнул Гай. — В дебрях Ярра у меня не было ни корабля, ни миллионов, ни собственной планеты — и на кой черт я тебе сдался, ума не приложу!

— Любовь зла! — улыбнулась Эбигайль.

А Гай уцепился за ее фразу:

— Любовь?

— Ну — у–у-у… Вообще — то такие вещи первыми должны говорить мужчины, так что не дождешься! Лучше скажи, где мы возьмем команду? Если я правильно тебя понимаю, спектр задач будет очень м — м–м-м… Разнообразным, верно? Значит нужен полный комплект: инженер силовой установки и гиперпривода, медик, канонир, программист, абордажники — ну или мангруппа, карго, оружейник… По — хорошему — инженер — робототехник и инженер — ремонтник, научные специалисты для локальной лаборатории…

— Серьезный подход! Ну, Давыд Маркович на первых порах сможет помочь в управлении кораблем, но в целом я с тобой согласен, и кое — кто у меня есть на примете… Вернусь — начнем подбирать команду. Нужно же с чего — то начинать учиться работать с людьми, верно? Монарх я в конце концов, или не монарх?

У Эбигайль завибрировал браслет штатного коммуникатора, и она встрепенулась:

— Ну вот, в суд вызывают. Пошли?

— А мне обязательно?

— Ну, ты же помогал его задерживать?

— Ну, с пиратами же как — то обошлось?

— Ой, ладно тебе. Проводишь меня до зала суда, если не захочешь присутствовать — посидишь в коридоре, записи с камер у них все есть. Скажут — свидетель не явился.

Гай взяль Эби за руку и они спрыгнули с парапета на обшарпанный металлопластик пола.

Пока они добирались до внутристанционного такси, вокруг наблюдались те самые шевеления, о которых говорила Эбигайль. Гражданских было совсем мало, в основном коридоры и анфилады станции были полны людьми в мундирах. Стройная колонна штурмовиков в тяжелой броне промаршировала по атриуму в сторону казарм, пронеслись погрузчики с контейнерами, на которых явно виднелась военная маркировка… Это была ещё не война — только её дыхание. Гай не мог даже вообразить — с кем могла воевать Конфедерация? Стычки с пиратами и операции на отсталых мирах никогда не требовали такой масштабной подготовки. А последние крупные конфликты — на Атенрай и Нойшванштайне — были настолько давно, что, превратились чуть ли не в легенды. Не верилось, что подобное может повториться снова!

— Может, чужие? — брякнул он.

— Ага. Или сам дьявол разверз портал в преисподнюю и выпустил легионы демонов на свободу… Ну какие чужие, Гай? Нет никаких чужих… Нам бы со своими разобраться.

— Ну а хоть предположения какие — то есть?

— Есть. Интенданство срочно проводит тендер на закупку тяжелого вооружения — противотанковых комплексов, плазмометов, тяжелых «Гаусс» — винтовок. Это открытая информация. А еще — им нужны средства ПВО. Автономные, не завязанные на системы спутниковой связи.

— Именно противовоздушной обороны? Атмосферной?

— Ага. Вот и думай — с кем Конфедерация собирается воевать.

— Ну, у этого кого — то должна быть боевая техника. Дроны, роботы — что — то такое… Это из высшей лиги, явно. Скорее даже — первая пятерка.

— Или Рашен. Или Чайниш.

— Тьфу — тьфу, Эби, только этого не хватало. Тут бы стоял на ушах весь сектор Атлантик, а не только Конфедерация… Это точно — сугубо внутренняя проблема. Но даже в страшном сне сложно представить войну с Либерти, или Кармареном, или Сайонарой…

— Или с Ред Сокс. А ты туда как раз летишь, — подняла бровь Эбигайль.

— Или с Пангеей.

— С Пангеей? — глаза сержанта Махони стали круглыми. — Вообще — то очень похоже на правду…

— Твою ма — а–ать! — проговорил Гай. — Надеюсь, это просто паранойя. Война с Пангеей — это как вообще возможно? Конфедерация и Пангея — это же как попугайчики — неразлучники…