Нет. Не так. Сосна сгнила заживо.

  Вместо дерева из земли торчал полуразложившийся труп. Ощущение оказалось настолько непохожим на прикосновение к обычным гнилым деревьям, что обескуражило шамана. Он начал брезгливо вытирать руку о штаны, когда заметил что-то мохнатое у самых корней. Шаман присел на корточки. В небольшой норе под выпирающим корнем лежало истлевающее мышиное тельце. Шоно хотел было вытащить мышь, но передумал. Что с одинаковой лёгкостью гробит и деревья, и животных, ничего хорошего после себя не оставит. И прикасаться к этому второй раз ему не хотелось.

  Поднявшись на ноги, шаман огляделся. Невдалеке чуть правее поблескивала черепица. Вот, видимо, и оно - то ненавистное Пню строение. Интересно, чем таким страшным могли заниматься здесь колдуны, что против них ополчилась вся местная тайга с лешим во главе?

  Мёртвая, лишённая дыхания, пульсации, запахов, даже цвета растительность редела с каждым шагом.

  Вскоре деревья с широкой поляны исчезли окончательно. За кустарником теперь хорошо просматривалось двухэтажное здание. Обитель "магов", чтоб их через три прогиба, угробивших всё живое в радиусе десятков метров.

  Шоно прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мысленно "потрогал" окружающее пространство, поляну, крыльцо... Невидимые "щупы" потянулись из его тела в сторону здания. Этот фокус он освоил очень давно - ещё когда по юности водился со всякими любителями Кастанеды. Сам до конца не понимал, как это работает, но пользоваться приёмом умел, а этого обычно вполне достаточно. Подобно множеству змеиных языков, "щупы" пробовали пространство на вкус, нюхали, прикасались. Искали.

  Энергия, сила, мёртвое, живое...

  Ничего. Ни опасности, ни намёка на потустороннее, ни даже просто чьего-то присутствия.

  Полная пустота.

  Шаман вдохнул и начал убирать сенсоры. И в тот самый миг, когда потянул "щупы" назад, на краю его сознания блеснула вспышка.

  "Живое".

  Кто-то был в здании. Шёл наружу. Напуганный. Возможно, раненый. Но живой.

  Шоно двинулся вперёд, собираясь встретить его, кем бы он ни был. Но уже почти дойдя до крыльца, застыл.

  ---------

  Дуло пистолета смотрело незнакомцу точно в лоб. На лице того застыло чистое недоумение.

  - Ты кто? - голос - не высокий и не низкий, в тембрах Ирвиш не смыслила, - казался вполне приятным. Даже несмотря на лёгкую сиплость.

  - Это ты кто? - вопросом ответила Ир.

  Среднего роста, крепкий на вид мужчина смотрел на неё как-то по-детски растерянно. Широкоплечий, плотно сбитый, твёрдо стоящий на земле - он, тем не менее, совсем не выглядел опасным.

  - Я здесь живу вообще-то.

  - Прямо здесь? В лесу? - Ир кивнула себе за спину. - Или, может, в заброшенной части?

  Незнакомец непонимающе свёл брови - густые и тёмные, гармонично смотрящиеся на лице с тяжеловатыми скулами. Кажется, ему было лет двадцать пять. Может, двадцать восемь. Без бороды такие лица выглядят моложе.

  - Да не в части, - он с досадой фыркнул. - Неместная что ли? Про сёла ближайшие не знаешь?

  - Сельский, значит, - женщина нехорошо прищурилась. - И какого чёрта ты тут забыл?

  Что-то неуловимо изменилось в лице незнакомца.

  - Не понял, мне что, разрешение нужно, чтоб по лесу гулять?

  - По территории военного объекта - да, представь себе, нужно.

  - Чего-чего военного? - незнакомец, забыв об осторожности, махнул рукой, указывая ей за спину. - У тебя глаза есть? Это развалины! Они сто лет тут никому не нужны!

  Ир мгновенно напряглась, сжала оружие крепче. Плечо застонало. Она едва сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. Не время обнаруживать свои слабости.

  - Одно другому не мешает.

  - Если это что-то важное, где забор? Колючая проволока? Охрана с собаками? Нету их?

  Незнакомец снова махнул руками, подаваясь вперёд. Эмоции. Ир невольно сделала подшаг, принимая устойчивую позу для стрельбы. Вообще-то она сомневалась, что стрелять действительно придётся, но нервы с разумом обычно не советуются.

  - Стой на месте.

  Мужчина выпрямился, опустил руки.

  - А то что? Пристрелишь?

  - Вынудишь - пристрелю.

  - Ну тогда валяй.

  Ир повела бровью:

  - Смелый сильно?

  - Всё лучше, чем стоять тут, препираться, время на тебя тратить. Да и сомневаюсь я, что ты с твоим интеллектом умеешь им пользоваться.

  Ир чуть прикрыла глаза, начала медленно выдыхать.

  Щёлк.

  Она знала, что незнакомец просто не удержал язык за зубами. У многих эта мышца своевольничает в неподходящий момент. Но и её нервы железными не были. За сегодняшнее утро их потрепали больше раз, чем за весь предыдущий месяц. И терпеть ей уже надоело.

  Пуля шаркнула мужчину по воротнику куртки, наверняка вызвав оглушительный звон в ушах, но не задев даже край мочки. Разве что оставив лёгкий ожог...