- А ну назад.
Женщина сделала несколько шагов, чтобы держать в поле зрения и нового знакомого, и шумящие деревья. Теперь помимо деревьев надсадно хрустели и ближайшие кусты.
- И что ты собралась делать своей пукалкой, если там медведь, например? - поинтересовался мужчина. Следовать её команде он на сей раз не спешил.
- А ты что своей собирался? - парировала Ир.
Закончить спор им не удалось.
На поляну у здания из зарослей вывалилось... нечто.
Больше всего оно действительно напоминало медведя. И вполне возможно, когда-то им было. С тех пор, правда, прошло достаточно времени, чтобы шкура вылиняла, истрепалась и теперь свисала с боков рваными свалявшимися клочьями. Сквозь иссиня-зелёное мясо местами выглядывали жёлтые кости. Тощие, но по-прежнему огромные ступни напоминали садовые грабли. Бока ввалились, массивный угловатый таз проступал под тонкой шкурой, вдоль хребта выпирали позвонки.
А на лысой оскаленной морде белели слепые глаза без радужек и зрачков.
Тварь шла молча. Если не считать хриплых звуков, вырывающихся из раскрытой пасти при каждом шаге. Гораздо больше шума создавали сминающие всё на своём пути тяжёлые лапы.
- ....йоп твою... - вырвалось у женщины. Глаза её расширились от шока. Брови сделали несмелую попытку забраться на лоб, челюсть - лечь на грудь. Сердце гулко заколотилось о рёбра.
Чудище, чем бы оно ни было, не походило на куклу. И выглядело слишком натуральным для галлюцинации.
Нет, это точно не то же, что напало на неё в подвале. Навались ей на спину ЭТО - от спины бы ничего не осталось.
Ир на секунду крепко зажмурилась, снова открыла глаза. Медведь не пропал.
Плохи дела.
Мужчина сделал осторожный шаг в её сторону. Ирвиш мгновенно навела на него пистолет:
- Стоять!
В собственном голосе ей послышались истерические нотки. Неудивительно: при таком зрелище нелегко сохранить здравый смысл.
Чудище издало сухой рокочущий всхрап и взметнуло лапой почву. Клочки травы полетели во все стороны. Ир дёрнулась и снова повернула ствол к твари.
- Тихо ты, - прошипел мужчина.
Судя по выражению лица, он и сам не знал, от кого следует защищаться в первую очередь: от медведя или от психованной бабы с пистолетом. Но вёл он себя гораздо спокойнее, чем можно было ожидать. Не удирал, не орал в панике, не пытался кидаться в чудовище камнями...
Почему он до сих пор не сбежал?
Хотя как сбежишь от такой твари?
Ир глянула на крыльцо. Слишком далеко.
Но даже если удастся попасть в здание, минуя тварь - что дальше? Сидеть, трясясь и прислушиваясь, не вошёл ли косматый труп следом? Скакать по этажам, рискуя попасть под обвал?
Медведь повернул к ней слепое рыло и молча открыл пасть. Похвастался клыками. Зоодантисты пришли бы в восторг.
На дерево лезть тоже не вариант, медведи - приличные древолазы. И что-то подсказывало Ир, что некоторым не в состоянии помешать даже собственная смерть.
И что остаётся? Бежать?
Чудище снова махнуло по земле, поднимая в воздух комья почвы. Из раззявленной пасти вырвался сухой хрип. Будто пергамент о пергамент потёрли.
По коже Ир пополз мороз.
- Опусти пистолет, - шёпотом проговорил мужчина, протягивая к ней руку. Вторую он тянул к медведю, будто мог его остановить.
- Ты нормальный?! - тоже шёпотом поинтересовалась Ирвиш.
- Ты его взбесишь!
- А ты, значит, разбираешься, что именно его бесит?!
- Представь себе!
Медведь переступил с лапы на лапу. Острые треугольники лопаток чётко проступили под натянутой шкурой спины. Мотнув головой - вправо, влево, - он сделал шаг, второй, третий. Видя, как дохлый медведь набирает скорость, какой позавидовала бы любая савраска, Ир окончательно растерялась. Чудовище шло прямо на неё, варианта оставалось два: бежать или отбиваться.
Она выбрала второе.
Щёлк.
Медведь остановился. В оголенном черепе появилась дыра размером с пятак. Из отверстия, стекая по морде смолой, полилась аморфная чёрная субстанция.
Рядом послышалась тихая ругань.
Тварь захрипела. Опустила голову к земле, раскрыла пасть так широко, как позволили истлевшие сухожилия, и - рванулась вперёд. С места, без разбега.
Ир выпустила в чудовище всю оставшуюся обойму прежде, чем поняла, что бежать уже поздно. Курок защёлкал вхолостую. Ир зажмурилась.
Чёрные когти полоснули по рукаву, зацепились за тонкую ткань. Руке стало горячо. Мощная лапа потянула её к себе, когда Ир ощутила ещё один рывок. Что-то грубо дёрнуло её в другую сторону. Совсем рядом с носом промелькнула оскаленная пасть, лицо обдало плотным ароматом старой падали.
Ир приземлилась в метре чуть сбоку от чудища. По крестцу вверх бежали колючие мурашки - ох будет завтра хорошо спине. Если завтра вообще настанет. Женщина осоловело заморгала, силясь прийти в себя, разум пребывал в таком шоке, что отказывался реагировать на происходящее как-то, кроме ступора.
