***

Когда я наконец достигла того места, где последний раз успела заметить Рори, меня охватил ужас. Здесь никого не было. Я лихорадочно мотаю головой, но единственный кто был здесь, это пара котов, которые совершенно не пугаясь того ужаса, крика и шума, который происходит всего в паре кварталов от них, спокойно шныряют по прилавкам, оставленными торговцами в спешке, дабы поскорее скрыться от этого побоища, в поисках еды. Я прохожу ещё пару метров, и на моё удивление не встречаю здесь ни единой души. Все будто вымерли. Стараюсь не создавать много шума, и обостряю свой слух настолько насколько можно, чтобы уловить хоть какой-то шум. Мужчин было, по крайней мере, трое, ещё и Рори, которая создавала столько шума, что уверена, перекричала бы не меньше сотни людей. Сомневаюсь, что они могли просто так исчезнуть.

Ещё раз внимательно осматриваю местность вокруг себя. Улица не особо широкая, но от неё вперёд, вправо и влево расходятся дороги. По обеим сторонам она ограждена жёлтыми, точнее, скорее всего они когда-то были жёлтыми, но из-за неистово пекущего солнца краска выцвела и теперь это больше напоминает песочный цвет, домами и прилавками. Я останавливаюсь и на секунду прикрываю глаза. Пытаюсь заглушить ненужные мне звуки, и сосредоточиться на тишине, которая словно поглотила эту, ещё пару минут назад, оживлённую улицу. Делаю глубокий вдох и выдох. И вот, теперь я не слышу ни криков, ни звуков мечей. Пару раз отвлекаюсь, из-за постороннего шума, но быстро беру себя в руки. Словно ненужный мусор, заглушаю звуки от котов и других животных, и сосредотачиваюсь на человеческих. Этой техники меня обучила бабушка. С самого детства она водила меня с собой на охоту, там я и научилась правильно использовать свой слух, и различать звуки, которые, как и люди, совершенно разные. Даже у животных одного вида, звуки, когда они передвигаться в поисках еды, различаются. А с людьми всё ещё проще.

С минуту я не слышу ничего, но затем на секунду, всего на секунду, я улавливаю шорох. Но мне этого хватает, что бы определить в какую сторону идти.

Открываю глаза и направляюсь в небольшой переулок, справа от меня. Он неплохо скрыт от чужих глаз, и если не присматриваться, то и совсем его не заметешь.

Не смотря на то, что сейчас день, и солнце находиться ровно посередине, в этом закоулке стоит полумрак. А всё из-за навеса над головой из толстой ткани, которая, скорее всего, висит здесь не один год, потому что заметно просела, и с моим довольно высоким ростом, если я поднимусь на носочки, то смогу дотронуться до него рукой. Да и запах от него исходит весьма не приятный. Когда прохожу немного вперёд, понимаю, что это тупик. Впереди, справа, слева – меня окружали обшарпанные стены домов песочного цвета, которые были настолько старые, что уже в некоторых местах отваливаются куски, а краска осыпается. И единственный выход, который у меня был, в случае если мне придётся быстро отступать – это назад.

Я делаю ещё пару шагов вглубь полумрака и тут же застываю на месте. Потому что теперь я точно ощущаю чьё-то присутствие. Сжимаю кулаки, но так и не решаюсь повернуть голову. Моё тело настолько напряжено, что уже начинает болеть. Продолжаю так стоять, даже когда сзади доносятся звуки шагов. И если бы я не умела так хорошо распознавать их, подумала, что за мной идёт волк, приметивший себе жертву. Это очень тихие, аккуратные шаги, принадлежавшие хорошо обученному воину. Могу сказать, что он точно выше меня на голову, а может и больше. Но не могу понять, насколько он большой, потому что его шаги настолько лёгкие и тихие, что можно подумать, будто он ничего не весит, он словно тень, тихий и не заметный. Я всё продолжаю стоять к нему спиной, и на секунду он останавливается, и теперь я понимаю, что он стоит почти вплотную ко мне. Дальше всё происходит настолько быстро, что я даже не успеваю продумать свои действия, за меня всё делают мои инстинкты.

Быстро достаю кинжал, который я спрятала под своей рубахой, и первое, что я слышу это то, как мое оружие и меч тени со звонким звуком ударяются, и от этого по всей моей руке проходит жгучая боль, словно меня молнией ударило. Через секунду мой кинжал уже отлетает и теперь торчит из стены дома. Тень замахивается на меня, но я успеваю отскочить и тем самым загоняю себя в ловушку. Теперь мне даже отступать некуда, я забита в угол, словно щенок. Я поднимаю голову и теперь смотрю, как живая тень медленно, словно хищник, подбирается к своей жертве. Вот только я больше не готова быть жертвой.

Медленно опускаюсь и провожу рукой по земле, тем самым набираю полную ладонь песка. И вот мужчина, которого сложно рассмотреть в этом полумраке из-за его, чёрной, как ночь одежды, с каждой секундой подходит ко мне всё ближе, и я думала, что смогу рассмотреть его лицо, но оно полностью скрыто за чёрной маской. Единственное, что я могу увидеть это его ярко серые глаза, которые словно светятся в этой тьме.

Медленно поднимаюсь на ноги и в момент, когда он снова замахивается на меня, я резко кидаю песок ему в лицо, от чего он складывается пополам и начинает мычать от боли. Не теряя времени, которое я смогла себе выиграть, срываюсь с места и ловко огибаю мужчину, но как только я думаю, что уже свободна, передо мной встают ещё двое. Одеты они точно так же как и первый. Не успеваю и слово сказать, как справа, прямо возле моего горла появляется острое холодное лезвие меча. Сзади слышу сбившиеся дыхание первой тени вперемешку с нескрываемой злостью. Не знаю, чего он ждёт, потому что я чувствую, что его просто распирает от желания перерезать мне горло.

Сразу за первым свои мечи повынимали и другие два. И если честно мне даже становиться немного смешно, ведь эти трое здоровых и, явно отлично обученных, воинов стоят и направляют мечи на девушку, которая даже и пальцем их тронуть не сможет. Не скажу, что я совсем беспомощна, но моих навыков вряд ли хватит одолеть одного, а тут их целых трое.

Гордо поднимаю подбородок, давая понять, что совершенно не напугана. Если хотят меня убить, пусть делают это сейчас. Но я не собираюсь больше не перед кем преклоняться. Бабушка всегда мне повторяла, что пока ты не сдаешься, ты невероятно силён.

Но затем моё непоколебимое состояние рушиться, как только я вспоминаю, зачем вообще сюда пришла.

Рори.

Твою мать! Неужели я опоздала?

Как только я хочу открыть рот и спросить, где моя подруга, меня прерывает звук, который доноситься за спинами двух теней. Я невольно подскакиваю, от чего нечаянно шеей прикасаюсь к лезвию меча, который к слову до сих пор приставлен к моему горлу. По телу ту же пробегает неприятный холодок, а сердце сжимается от страха.

Мужчины, стоявшие впереди меня не опуская мечей, расступаются, и передо мной появляется тот старик в золотом, которого я видела сегодня слишком часто. Он медленно подходит ко мне, продолжая хлопать в ладоши, будто увидел интересное представление. Хотя уверена, что для него это и было не больше чем просто бесплатное шоу, со мной в главной роли.

Старик оказался не таким стариком, каким я думала. Ростом он был не большим, почти на голову ниже меня, голова покрыта уже посидевшими волосами, но на лице слишком мало морщин, и у меня складывается ощущение, что он никогда за всю свою жизнь не улыбался. Его лицо не выражает абсолютно ничего. Зато по габаритам он в два раза больше меня. Судя по его огромному животу, жизнь у него удалась. И в этой полутьме и в своей золотой одежде он выглядит как большой круглый светящийся шар.

– Интересно, – задумчиво произносит он, и говорит он это скорее себе, чем мне. Затем с важным видом складывает руки за спиной и его взгляд фокусируется на мне. – Подругу ищешь?

– Где она? – Почти выплевываю ему эти слова, от чего на его лице выступает недовольная гримаса.

– У меня.

Он произнёс это настолько спокойным и обыденным голосом, что мне стало не по себе.

– Что вам нужно? – Тем же жёстким голосом спрашиваю я.

– То, для чего все сюда и приезжают.