Изо всех сил охотник за кометами попытался сохранить с таким трудом отвоеванное сознание. Он как мог, концентрировался на мыслительном процессе, морщинил лоб и напрягал скулы. В ход пошли даже крайние меры – сложные математические примеры, решаемые в уме. Но все это оказалось тщетным. Интегралы, вероятности и процентные дроби путались и кидались врассыпную, заволакиваемые непроглядной пеленой белого шума. Вскоре она обволокла весь мир, и тогда по телу стали плавно растекаться согревающие волны, пощипывая и электризуя кожу. И как бы Рэм не старался убедить себя, что это опасное тепло и нельзя в него погружаться, у него ничего не выходило – каждая клеточка организма радостно отдавалась расслаблению, наплевательски игнорируя приказы мозга.
Пленник с усилием поднял веки, каждая из которых теперь весила не меньше тонны, и попытался сосредоточиться на животном в дальнем углу. Даже это не подействовало – краски окружающего мира текли с холста как расплавленное желе, а очертания комнаты дрожали и плавились, словно лед в электрической топке. Рэм тонул, и понимал, что ничего поделать с этим не может. И как только он решил сдаться и не оттягивать неизбежное, откуда-то слева послышались сначала стук и шарканье, а затем кряхтение и возня. Звуки тут же подхватил несуществующий ветер, бросая их друг на друга и завивая в причудливое «Ш-У-У-У». А спустя несколько мгновений в дрожащем пейзаже комнаты из ниоткуда материализовался худощавый человек. По его скулистому и вытянутому лицу трудно было определить возраст, но вошедший давно разменял мелкую монету молодости на полновесный червонец жизненной мудрости. А быть может, Рэму это только показалось, и кроме него и рыжего зверька в комнате вообще никого не было? Визитер быстро оглядел пленника, и недовольно хмыкнув под нос, устремился к кровати. «Не показалось!» – подумал пилот, наблюдая, как в неровном свете лампы блеснул какой-то металлический предмет. Охотник за кометами интуитивно напрягся, но был обречен проиграть эту битву еще до ее начала – налитые тяжестью конечности просто отказывались повиноваться, а тело прижимал к ложу невидимый многотонный пресс. Даже язык отказался повиноваться, выдав только нечленораздельное «Мг-м-у».
Сквозь муть полудремы пленник увидел, что «оружие» оказалось какой-то колбой или флаконом. Ее верхушка тут же была направлена ему в лицо, после чего из нее брызнула мелкая морось с неприятным ароматом. В попытке сопротивляться Рэм задержал дыхание, но эта схватка была короткой и не эффективной – с первым же вдохом, усталость окончательно прорвала плотину сознания, и пилота мгновенно вышибло из сознания с силой многотонного тарана.
Стремительно улетая в привычную пустоту, Рэм случайно заметил одну интересную деталь – рукоятку станнера, выбивающуюся из-под плаща визитера. На ней грубо и неумело был до белесой подложки зацарапан логотип какой-то корпорации.
А затем наступила чернота. Та бесконечно голодная пропасть, которая терпеливо ждет неосторожных пилотов за обшивкой их кораблей. Но к удивлению беглеца снова злая и голодная тетка не спешила проглотить его с потрохами. Он все еще был собой, понимал, что произошло, и ощущал где-то вдалеке собственное тело – руки, ноги, голову. Казалось, что если как следует напрячься и направить сильный нервный импульс, то получится заставить конечности повиноваться. Но подобрать нужную команду не удалось – не хватило времени. Едва только действия пилота обрели направленность и целостность, как внезапно начался стремительный процесс возвращения в сознание. Все ощущения, испытанные только что, повторялись в обратном порядке – от вращения головы до полной ясности сознания и контроля над органами чувств.
Такого короткого беспамятства с пилотом еще никогда не приключалось. Ему показалось, что прошел всего миг – вот он тонул в песках усталости, и вот снова обрел ясность мыслей. Но сильно затекшие мышцы опровергали это заблуждение, намекая, что Рэм пролежал неподвижно гораздо дольше, чем несколько секунд.
Приходить в себя на этот раз было гораздо легче. Голова все еще раскалывалась, а тело ныло и саднило, но эта боль была не чета той, которую беглец испытал совсем недавно. С этой болью уже можно было вести переговоры, или даже полноценную дуэль. Даже забыть о ней было возможно, если сильно напрячься и сконцентрироваться.
Во рту стоял какой-то странный привкус, и Рэм несколько раз безуспешно попытался сглотнуть густую слюну. Аккуратно открыв глаза, он осмотрелся. Комната преобразилась. На маленьком столике рядом с кроватью стояли какие-то пузырьки, бутылочки и склянки от которых доносился резкий, неизвестный аромат. Рядом на полу лежала гора ветоши с бурыми и ржавыми пятнами. Ощупав себя, Рэм удостоверился, что это результат его перевязки. Отсутствие биологических потребностей подсказывало, что с ним проводили и другие манипуляции, но пилот старался не думать об этом. Вместо этого он принялся рыскать взглядом по сторонам в поисках рыжего зверька. В этой серой реальности он был чем-то вроде «спасательного круга» – положительным якорем в отрицательной ситуации.
КО-Т обнаружился достаточно быстро. Он немного сместился в сторону от своего прошлого лежбища и все так же дремал «наполовину». При этом позы животное не изменило и лежало с таким умиротворением, что легко было поверить, что это не зверь сдвинулся в сторону, а весь остальной мир сместился под ним.
К своему удивлению, Рэм понял, что на этот раз более ограничен в движениях – его руки были привязаны к телу каким-то хитрым узлом. Пленители, похоже, разочаровались в действии своих усыпляющих веществ и решили больше не рисковать. «Я вас еще не так удивлю» – подумал Рэм, но на этот раз вслух ни сказал ни слова. А вдруг и другие меры безопасности были предприняты? Например, какой-то очень хитрый микрофон прямо сейчас спрятан где-то совсем рядом? И словно в подтверждение такому предположению из коридора донесся знакомый шорох и возня.
«Старик» не заставил себя долго ждать. В руке он сжимал тот же стальной баллончик, с действием которого Рэм уже успел познакомиться. Пилот только сейчас подумал, что о подобном оружии можно только мечтать. Как бы оно упростило побег – пшик-пшик и человек уснул живой и невредимый.
Видя, как приближается гость, пленник приготовился отправиться в пучину сна, если, конечно, к этому вообще можно приготовиться. Но вместо распыления газа в лицо вошедший два раза кивнул и замер на месте. Немного постояв и окинув взглядом комнату, он подошел к пленнику и нагнулся над ним. Рэм ощутил, как над его «оковами» совершают какие-то манипуляции – в руки и ноги впились новые фиксаторы, а старые, кажись, были отстегнуты. После этого старик запустил под спину пленника руки и рывком оторвал его от кровати, одним движением забросив себе на плечо. Рэм хотел возмутиться такому отношению, но вместо этого издал какой-то нечленораздельный звук – резкий подъем выбил воздух из его груди. Он собирался предпринять повторную попытку выразить негодование, но понял, что момент безнадежно утрачен. В конце концов, не выражать же недовольство «пятой точке» человека, который несет тебя на плече как игрушечную куклу. Оставалось лишь дивиться, откуда в старике взялись силы, чтобы вот так поднять 90 килограмм живого веса.
Не отпуская ношу, незнакомец одной рукой достал из-за кровати стул, и усадил на него Рэма. Еще пару минут ушло у него на то, чтобы привязать пленника к сидению. Для этого в хода пошла обычная веревка, а старые пластиковые стяжки были отброшены в дальний угол комнаты. «Да они боятся, что я вырвусь» – пришла радостная догадка. Это говорило, что пленители не имеют достаточной практики в пытке людей и занимаются этим не особо часто.
После того как все «ритуалы» были закончены старик довольно крякнул и отошел. В его холодном и каком-то нечеловеческом взгляде невозможно было прочитать ни намека на какую-то эмоцию. Так смотрели голографические проекции – куда-то вдаль и за спину. «Надзиратель» молчал, и Рэм решил сделать первый шаг. Не зная, с чего начать он кивнул, на что услышал лишь нечленораздельное ворчание. Вычленить какие-то знакомые слова не удалось, и у пилота сложилось ощущение, что «собеседник» разговаривает на незнакомом языке. «Этого еще не хватало!» – подумал он и растерянно кивнул еще раз. Старика это очевидно порадовало – оборвав бормотание, он улыбнулся и кивнул в ответ. Не придумав ничего лучше, беглец в третий раз повторил кивок, но теперь добавил к нему нейтральную улыбку. Так улыбаются давнему знакомому, не желая разговаривать с ним, и случайно встретив второпях. Ответная реакция была неожиданной. Поменявшись в лице, надзиратель выбежал из комнаты, оставив пленника в полном замешательстве.
