«Объект 34 вышел на контакт с представителями «Космополиса». Похоже, он собирается передать им результаты каких-то исследований. Во всяком случае, перед этим он несколько раз посещал лабораторию физики при местном обучающем центре, и общался с одним ее работником, уже уличенным в незаконной торговле».

Ниже стояла пометка «информацию проверить», и после череды отсылок на личность того самого лаборанта и еще нескольких подозрительных персон, текст продолжался:

«Сразу после встречи объект был задержан службой безопасности своего отдела за попытку кражи. Судя по всему, речь о каких-то чертежах или проектах. Серьезной огласки это дело не получило, но после инцидента перестал выходить из дома, и не появлялся по месту работы уже несколько дней. Таким образом, он точно вызовет подозрения и заработает проблемы. Разве что, его проект уже почти готов и ему просто наплевать на последствия»

Это была последняя запись. И немного подумав, Рэм добавил внизу строчку «узнать у наблюдателей», чтобы напомнить себе выведать, не сделал ли кто-то из жителей Тверди какое-то очень важное открытие. Над чем именно трудился его подопечный, Рэм так и не смог узнать, но что-то подсказывало ему, что это обязательно что-то эпохальное. Ну, или ему просто нужно было в это верить, чтобы в очередной раз насладиться чувством собственной исключительности. Ведь это именно он нашел человека, который вот-вот изменит мир.

– Это лишь догадки… – сказал Рэм вслух, пытаясь унять волну подступающего беспокойства. Он как раз задумался над тем, как бы ему получить нужную информацию у смотрителей, не выказав себя и не обратив на своего подопечного излишнее внимание, когда индикаторы на панели разом замигали. Раздался звук сирены, который известил, что пришла пора очистить голову и взять в руки штурвал. И он так и сделал. Предстояло забыть обо всем на свете, кроме собственного штурвала и жизни, которая болталась на его равносторонних концах. Впереди раскинулось поле непредсказуемых опасностей, где нашли свое последнее пристанище десятки кораблей…

Танцы с космическими камнями, которые отчаянно старались откусить от звездолета кусочек пожирнее, окончились однозначным поражением последних. Но победа далась Рэму нелегко. На то, чтобы не подарить космосу очередной мясной трофей он потратил последние силы. Самые последние из последних. Нервное напряжение давно переваливало через край, и с ним не справлялись даже принятые препараты. Усталость, а с ней дрожь, холод, паника и вся остальная палитра неприятных ощущений, постепенно накатывали удушливыми волнами, грозя похоронить охотника в бесконечном нервозном кошмаре. Поддаваться такому потоку эмоций было опасно – психика могла не выдержать и надломиться. Поэтому Рэм из последних сил вывел корабль в чистую зону, включил автопилот и дрожащей рукой вколол себе содержимое оставшейся в аптечке ампулы. Сон тут же накинулся на него, голодным зверем терзая и разрывая на мелкие, бессознательные кусочки. Но это не был сон в классическом его представлении. Пилот не погрузился в дремоту до конца и прекрасно понимал, что находится в каюте корабля в собственном кресле. Понимал, но сделать с этим ничего не мог. Загруженный и перегретый мозг, переваривая череду потрясений, блокировал любые попытки нервной системы получить контроль над телом. С невероятной скоростью расщепляя следы химического катализа, он порождал галлюцинации и бессвязные образы, которые наслаиваясь друг на друга, создавали весьма странные и порой пугающие комбинации. Некоторые романтично настроенные личности считали, что в «нервном стазисе» обретают возможность путешествовать между мирами, но Рэм к их числу не принадлежал. Он старался просто не реагировать на картинки, какими бы странными они не были.

На этот раз фантасмагории длились недолго – что-то между парой часов и вечностью. С болью в голове отбившись от последних видений, охотник открыл глаза и увидел в иллюминаторы внутренности стыковочного дока. В нем уже припарковалась примерно треть «охотников», большинство из которых все еще находилось в запечатанном состоянии. Это были в основном машины новичков, которые еще не успели натренировать сознание, и поэтому боролись с бессвязными галлюцинациями «стазиса» гораздо дольше остальных.

«Надеюсь, сегодня никто не застрянет по ту сторону навсегда» – подумал Рэм, открыв кабину и вылезая на швартовочный трап. Задержавшись на верхних ступеньках, он еще раз окинул взглядом док и отметил про себя повреждения, полученные машинами – дурной знак, который гласил, что стоит ждать потерь в человеческом составе. Но даже если их не будет, и космос отпустил домой всех смельчаков, то ущерб нанесенный флоту все равно был выше среднего. «Черт!» – выругался Рэм. Его флаер пострадал сильнее остальных. Тут и там обшивка зияла дырами размером с кулак, а одно крыло держалось исключительно на энтузиазме конструкторов. «Надеюсь, успеют починить» – устало подумал он. Вылетать на следующую охоту на «бесхозной» дежурной посудине он не хотел – плохая примета.

Отыскав глазами аппарат Хила, и заметив, что его кабина все еще запечатана, Рэм облегченно вздохнул. Меньше всего ему сейчас хотелось встретиться с товарищем и влипнуть в очередной спор. А в том, что это произойдет, не было никаких сомнений – встретить навигатора, и не поспорить с ним было просто невозможно. От слова совсем. Поэтому еще раз поблагодарив свое сознание за его внутреннюю силу, Рэм устало побрел в ближайший приемник санитарного контроля.

Поверхность медотсека была покрыта плотным зеркальным напылением, в ровном блеске которого четко отражался пациент и окружающая обстановка. Рэм присмотрелся – перед ним стоял усталый человек средних лет, которого жизнь успела взять в оборот. Глубоко посаженные глаза от усталости ввалились еще больше, худощавое лицо осунулось, выделив крючковатый нос, а многодневная щетина, пробиваясь сквозь кожу, торчала во все стороны разномастными кустами. Пережитые нагрузки не обошли стороной и тело космического охотника – волевые, упрямые плечи опали, а фигура существенно сгорбилась. Из-за всего этого в свои 30 с небольшим Рэм больше походил на старика, чем на сильного, молодого мужчину.

Стоя под пристальным вниманием автоматики в одном браслете, пилот думал об инженере, в работу которого входит осмотр пациентов. В его незавидной участи было что-то, что напоминало Рэму его собственное тайное увлечение. Но только в отличие от него, оператор выполнял свою прямую обязанность, и не подглядывал за кем-то исподтишка и украдкой.

Раздался звуковой сигнал, а в камере загорелось зеленое свечение – знак успешно пройденной проверки. Незримый наблюдатель решил, что некий охотник за кометами по имени Рэм может и дальше самоотверженно выполнять свои функции и рисковать жизнью во благо общества. Двери камеры распахнулись, а в раздаточную нишу упал свежий комплект одежды с новым контейнером стимуляторов.

– Опять зелененькие? А что, красные кончились? – попытался пошутить Рэм. Но заметив, как лампочка индикатора угрожающе потухла, решил, что не стоит злоупотреблять терпением человека, который одним росчерком пера может отправить тебя на «пенсию».

– Ладно-ладно. Я пошутил. Зеленые тоже ничего, у них вкус очень нежный… как у… башмака! – бросил он дружелюбно, поспешив покинуть кабину.

К медотсеку примыкал узкий короткий коридор, который буквально через пару шагов упирался в комнату для переодевания. Там Рэм с наслаждением надел свежую робу, сразу ощутив себя немного бодрее. Затем он помахал через плечо в неопределенном направлении и покинул пост санитарного контроля, оказавшись в перевалочном отсеке. Цифровые иллюминаторы были включены, и охотник невольно залюбовался видом граверов, которые заходят на стыковку. Оставалось только гадать, каким трудом дался их командам этот вылет, ведь хоть грузовые корабли и были больше маленького суденышка Рэма, защищая груз, они не имели возможности уклоняться от астероидов. Из-за этого прокладывание курса таких машин было задачей на миллион, ведь в расчет нужно было принимать не только направления, скорости и углы, но и вес каждого камня, его плотность, а также наилучший вектор столкновения с объектом. Присмотревшись, пилот нашел подтверждение своим догадкам – грузовики шли на автопилоте. Их команда была в отключке и наверняка пробудет там еще очень долго.