Отведав борща и блинов с перепелиной нарезкой, Стенин немного успокоился; покоряясь судьбе – злодейки, заказал водки и ради шутки, холодца с хреном. Любые экзотические закуски: холодец десяти наименований и многое другое – обычный ассортимент разносолов Славянского Базара. Потребуй, принесут паштет из печени колибри! В меню было всё. Всё, кроме Его Величества – Хрена!? Застряла где-то русская пряность на подступах к столице. Примерно в таком духе поведал о хрене насущном услужливый официант, оправдывая свою беспомощность в выполнении заказа. Такая новость Стенину была, как бальзам на раненую душу. Расправив плечи, он погрозил официанту пальцем и с шумом ударил кулаком по столу.

– Хочу ведро хрена! И, немедленно! А не то помру, как наркоман при ломке.

На помощь официанту спешно подошёл администратор ресторана, умудренный опытом отставной дипломат, улаживающий в жизни и не такие конфликты.

– Извините господа. Нет хрена. Хоть стреляйте. Вторую неделю до поставщиков докричаться не можем. Видимо, не урожай. Администратор понуро поник головой, не зная, как ещё поддержать репутацию Славянского Базара.

– Хотите, любой заказ до двухсот долларов за счёт заведения? Больше, увы, ничем помочь не могу.

Матвеев, ошарашенный таким учтивым обхождением, бросился изучать меню; плюсуя в уме стоимость гуся в яблоках и бутылку дорогого Армянского коньяка. Всё вроде бы сходилось. Между тем, Виктор в привычной для него манере продолжал напирать на служащих ресторана.

– Как ни хрена нет? Это не отговорка. В ста метрах – Кремль! Придёт к вам голодный, как сама Перестройка – Горбачёв, со своей свитой из Политбюро, а у вас, шаром покати. Даже, хрена нет! И отведут всех в Бутырку: баланду хлебать и нары облизывать. Вот так-то господа – товарищи, хреново вам придется. По себе знаю.

Администратор Славянского Базара растеряно развёл руками.

– Что делать, то?

Стенин улыбнулся.

– А я здесь зачем? Смекаешь? На твоё счастье дядя, осталось в закромах Родины на черный день, последние три тысячи отборных хреновин, по 50 центов за штуку. Берёшь? Бери не раздумывая! Всё упаковано. Мешки бесплатно, за счёт заведения. То есть, я хочу сказать: тару презентует поставщик. Ну, как, по рукам?

Администратор наморщил лоб, но, так и не осознав истинную ценность хрена, призвал на помощь шеф – повара. Поторговавшись, сошлись на том, десять центов за хреновину, в эпоху всеобщего дефицита – вполне приемлемая цена. Хрен перешёл из рук Стенина в собственность Славянского Базара. Таким образом, Виктор внес свой посильный вклад в развитие совместного бизнеса.

Управление челночным бизнесом Сергей взял на себя. Из Турции, раз в месяц ввозилась сезонная одежда, которая охотно раскупалась оптовиками на московских рынках. Дело имели с теми, кто сразу расплачивался за товар конвертированной валютой. По настоянию Матвеева, чтобы не привлекать внимание бандитов, с одним и тем же оптовиком более двух сделок не осуществляли. Как правило, в Турцию Сергей и Талызин летали вдвоём. Один раз за компанию взяли с собой Стенина, о чём в последствии сильно пожалели.

Разомлев от красот Стамбула, Виктор в первый же вечер пребывания в тряпичном городе исчез, и объявился на следующее утро, изрядно потрепанный, без денег, с кислой физиономией на лице. Ему, видите ли, захотелось экзотики. Подцепив в подворотне смуглую турчанку, Стенин затащил её в ближайший мотель и между делом, ночь напролёт травил ей байки о разгульной московской жизни, чувствуя себя при этом, как минимум турецким пашой. В ответ, девица, только мычала от удовольствия, делая вид, что не понимает ни слова. А на рассвете, к глубочайшему разочарованию Виктора, турчанка заговорила по-русски, признавшись в порыве страсти, что родом из Тамбова и предпочитает соотечественников прочим обитателям Стамбула. Вновь открытое обстоятельство, сильно задело Виктора за живое. Швырнув россиянке под ноги – пятьсот долларов, он покинул мотель, рассказывая в дальнейшем друзьям, что его похитили инопланетяне и до утра пытали.

Ввозимый из Турции товар особым разнообразием не отличался. Весной – костюмы, трикотаж. Осенью – изделия из кожи и дублёнки. Рынок жадно поглощал всё без остатка. Сергей тщательно контролировал весь этот процесс, соблюдая осторожность во всём, что могло помешать бизнесу. На корню была пресечена попытка Стенина, приобрести подержанный джип Гранд Чероки, так как это нарушало договорённость – не высовываться.

– Тебе машина нужна?

Горячился Алексей.

– У Матвеева есть машина. Куда отвезти? К девочкам? На метро доедешь. Целее будешь.

Не унимался Талызин.

Сергей был хитрей и потому не оставил никаких шансов Виктору в приобретении джипа. Он согласился поехать посмотреть иномарку, но как только Стенин скрылся в подъезде, где проживал хозяин машины, Матвеев затолкал в выхлопную трубу Чероки тряпку. Джип естественно не завёлся, сколько не крутили в замке зажигания. Виктор почесал затылок и, пробубнив, этот драндулет ему и даром не нужен, отложил приобретение автомобиля до лучших времён.

В институт Сергей наведывался редко. Лишь выкроив несколько свободных часов, он появлялся в лаборатории и, не отрываясь от электронного микроскопа, работал над созданием универсальной поливакцины. Шаг за шагом Матвеев приближался к открытию совершенно нового направления в вирусологии – генного кодирования, позволяющего наделить поливакцину не только защитными свойствами от любой заразы, но и лечебными; по аналогии с самыми мощными противовирусными препаратами. По расчётам Сергея, поливакцина действовала на уровне ДНК и должна легко уничтожать даже раковые клетки и ВИЧ инфекцию в течение трёх дней. А это уже граничило с сенсацией…

– На нас наехали! Талызина связали и бросили в контейнер под замок. Требуют 10 тысяч долларов.

Узнав голос Стенина, Матвеев отпрянул от микроскопа, плотнее прижав к уху телефонную трубку.

– Ты сам то где?

Виктор приглушил голос.

– Рядом с Лужниками, возле метро «Спортивная», в телефонной будке. Снаружи, меня пасут трое бандитов.

Сознавая всю сложность ситуации, Матвеев распорядился.

– Не звони больше. Иди к Алексею. Постарайся потянуть время. Через час я подъеду. Даст бог, вызволю.

Где находится контейнер, в котором держат Талызина, Сергей знал. Ещё утром туда сгрузили партию дублёнок и рассчитались с оптовиком.

Почему не сработала их отлаженная схема? Кто засветил?

Матвеев гнал машину по Комсомольскому проспекту к Лужникам. Возможность обратиться в милицию он отмёл сразу. Начнут выяснять: кто, что, откуда. На крайний случай в бардачке Жигулей лежали десять тысяч зелёных долларов. Предусмотрительно, исключая всякие неожиданности, Сергей всегда выбирал открытые площадки для разгрузки товара. Сейчас это пригодилось как никогда.

Остановив машину метров за двести от контейнера, Матвеев вооружился полевым биноклем и стал разглядывать людей, стоящих возле места заточения, где предположительно находились Алексей и Виктор. Было видно: семь человек, все кавказкой внешности, отчаянно жестикулируя, наседали на незадачливого оптовика, но не били.

– Кто же это?

Сергей задумался. У оптовика была крыша. А здесь, ни одной лысой головы.

– Свиньи не бритые! Это кому я должен подарить десять штук?

Матвеев выбрался из автомобиля, быстро снял номерные знаки, и вновь усевшись за руль, вдавил в пол педаль акселератора. Ревущие жигули понеслись к контейнеру. В нескольких метрах от бандитов Сергей затормозил, резко повернул рулевое колесо влево и, бросая пятёрку в управляемый занос, правой стороной автомобиля разметал стоящих людей в разные стороны. Используя замешательство, Матвеев сорвал с контейнера щеколду, вызволил друзей и, набрав скорость, рванул по Большой Пироговской улице. Растворившись в потоке машин, Сергей пересёк Крымский мост, миновал Октябрьскую площадь и, свернув с Ленинского проспекта в ближайший переулок, остановился. Размяв дрожащей рукой сигарету, Матвеев жадно закурил, рассматривая вмятины на переднем крыле и правых дверях жигулей.