- А что же эльфы, они не будут биться? – спросил Бильбо, и тот ответ, который дал ему Гендальф, больно резанул по сердцу, хоть я и так знала его.

- Нет.

Все замерло, когда железностопы выстроились для оборонительной позиции, и тут над их головами золотыми всполохами промелькнули эльфийские доспехи. Все как один, они ринулись в бой, сражая орков своими острыми мечами. Даин своим молотом сбивал одного орка за другим, не забывая отдавать приказы своим воинам.

С трудом встав на ноги, я возвела очи к небу и вдохнула полной грудью морозный воздух. Вдалеке громом прозвучал крик Бледного орка, и в бой пошли тролли. За ними в ход пошла вторая волна орков, и стало ясно, что какими бы искусными мечниками и лучниками не были наши союзники, всех их задавят числом. Кровь застучала в висках, разгоняя огонь по венам. Магия бурлила внутри, жаждя свободы.

Поравнявшись с Гендальфом, я бросила на него короткий взгляд, а потом бросилась вперед, в самую гущу толпы. Волшебник попытался остановить меня, но не успел. Обычно трансформация проходила легко и быстро, как если бы ты подбросил монетку, и она падала одной из двух сторон, но в этот раз все было иначе. Я чувствовала, как меня скрутило на ходу, как кости болезненно хрустнули, сминаясь и занимая иное положение. На миг мир перевернулся вверх ногами, а после земля отдалилась, как если бы мой рост увеличился втрое.

Со стороны зрелище наверняка было ужасным, потому что все вокруг меня шарахались в стороны. Наконец, совладав с собой, я почувствовала, как преобразилось все вокруг, хотя на самом деле изменилась я сама. Шея стала длиннее, и я не стала отказывать себе в удовольствии оглядеться. Все тело покрывала толстая, блестящая чешуя агатового цвета с темно-синим отливом. Руки превратились в мощные лапы с острыми и длинными, как копья, когтями, которые так же являлись еще и крыльями: кожистые «паруса» растягивались вдоль тела и выглядели такими легкими. Ноги так же преобразились, обзаведясь своим комплектом когтей. Длинный и верткий хвост с острыми шипами на конце тянулся за мной, легко вспахивая землю.

В одном из щитов, оброненным кем-то из эльфов, я смогла разглядеть размытые очертания собственного отражения. Узкая вытянутая морда с клювообразной верхней челюстью имела треугольную форму. Длинные и изогнутые, как у тавра, рога вырастали из макушки, венчая чело подобно короне. Золотые глаза с узким зрачком светились огнем, а острые зубы, казалось, могли в щепки разгрызть сталь. Задрав голову к небесам, я издала рык, от которого все вокруг замерло.

В изумлении эльфы, гномы, орки и люди рассматривали крупного ящера, чье внезапное появление в самой гуще сражения, никак не укладывалось в их воображении. Первым опомнился один из зубастых орков, он бросился на меня с мечом, и тут же упал замертво, снесенный мощным ударом шипастого хвоста. Вслед за ним последовал один из гномов, но его я мягко оттолкнула лапой, не желая причинять вреда. Лезвие топора соскользнуло с чешуи, слегка пощекотав ее.

Освоиться в новом облике оказалось не так просто, как это было с простыми животными. Крылья не удавалось сложить так, чтобы не наступить на них, а хвост порой лез под ноги. Недовольно рыкнув, я привстала на задние лапы и предприняла попытку взлететь, но оторваться от земли у меня не вышло. Наблюдая мою неуклюжесть, орки решили взять меня скопом и набросились всей толпой, и вот тогда я озверела. Сдерживаемый гнев захлестнул разум, и я накинулась на врагов, рвала их когтями, сшибала хвостом, впивалась зубами в их руки и тела, расшвыривая как котят.

Рядом со мной промчался Трандуил верхом на своем олене, а орк, что пытался подставить подножку благородному зверю, получил хороший пинок в спину моим хвостом. А потом рядом со мной упал увесистый булыжник, пущенный катапультой. Взревев как бешеный зверь, я раскрыла зубастую пасть и, сделав глубокий вдох, пыхнула огнем. Пламя опалило землю и врагов, что очутились на пути, но цели не достигло. Люди в ужасе бросились к развалинам, спасаясь от орочьего войска, и я последовала туда же. Эльфы и гномы способны дать отпор, ведь у них есть доспехи, а у людей ничего, кроме подручных средств. И я должна защитить их.

Мой рев распугал мелких особей, а тролли всецело обратились ко мне. Стены и улицы сковывали движения, ведь если я не буду осторожна, то могут пострадать простые крестьяне. Огонь плавил металл, а лапы беспощадно давили вражьи головы. В гуще толпы я разглядела Барда, который всеми силами старался защитить своих детей. Легко переступив через полуразрушенную стену, я заслонила собой девочек, обволакивая их чешуйчатым хвостом, а в следующую секунду вокруг нас образовалось пустое пространство. Орки бросались врассыпную, ведь никому из них не хотелось стать жертвой разъяренного дракона.

Оглядевшись по сторонам, я уже хотела отступить, как вдруг мощный удар обрушился мне в бок. Взвизгнув от боли, я резко развернулась и узрела тролля, что дубиной огрел меня по хребту. Не думая церемониться, я разинула пасть и вцепилась зубами ему в голову, резко дергая на себя. Обезглавленное тело рухнуло на землю, заливая пространство вокруг себя черной кровью. Горечь на языке мне не понравилась, и я зареклась более проворачивать подобные фокусы.

Бард подоспел как раз вовремя, когда из-за угла появились новые враги, и мне пришлось развернуться в другую сторону. Наши взгляды пересеклись, и лучник благодарно кивнул мне, прижимая к груди плачущих дочерей. Я дружелюбно фыркнула, обдав их теплым воздухом, и направилась навстречу отряду. Расправиться с ними оказалось сложнее, и с каждым разом я чувствовала, как устаю. Магия спасала от ран, но отнимала много сил, постоянная концентрация и усилия сохранить разум изматывали похлеще борьбы, и в какой-то момент мне стало страшно, что я переоценила свои возможности.

Взяв небольшую передышку, я вытянула шею, осматривая окрестности: в нескольких метрах от меня в гуще воинов промелькнула светлая голова Трандуила. Его окружило несколько десятков тварей, но эльф держался гордо и собрано. Его меч порхал в руках владельца, срубая головы, а черная кровь оставляла тонкие полосы на прекрасном лице. Вокруг кипела бойня, и сердце сжималось от того ужаса, что творился вокруг. Эльфы, гномы и люди гибли сотнями, проливая свою кровь, а полчища орков все прибывали и прибывали, как будто им не была числа.

Мир окрасился в красный, и все вокруг смешалось, воздух наполнился запахом крови, а крики умирающих навсегда останутся в моей памяти, подобно шрамам.

========== Глава 33. Конец всему или Дорога в обратный путь. ==========

Долго отдыхать мне не позволили, со всех сторон вновь нахлынули орки, и этот натиск оказался куда мощнее, чем все предыдущие. Они бросали цепи с острыми крюками, норовя связать меня. Чем активнее я вертелась, тем больше запутывалась в них. Внезапно одному из орков удалось набросить петлю мне на морду и туго затянуть ее. Мотнув головой, я отправила незадачливого охотника в полет, но цепь наотрез отказывалась покидать свое место. Когти не позволяли поддеть петлю, и от этого я еще больше злилась, из пасти вырывались мелкие языки пламени.

Рыча и шипя, я опустила голову вниз и попыталась стянуть путы с помощью крюка, оставшегося в стене, и это было моей ошибкой. Еще несколько цепей перетянулись над шеей и потащили к земле. Огромные тролли по двое с каждой стороны стянули оковы и придавили меня к земле. На крылья упало что-то тяжелое, придавливая к земле, а хвост пронзила острая режущая боль.