Несколько сотен пар глаз уставились на меня, когда скинув капюшон, я лицом к лицу встретилась с тем, кто был мне когда-то другом, но сейчас потерял себя.

- О чем ты? Я – король под горой!

- Разве? – удивленно изрекла я, склоняя голову набок с беспристрастным выражением лица.

- Я КОРОЛЬ!

- Возможно, мы говорим с тобой о разных вещах. – Я делано задумалась, а после вновь подняла глаза на разъяренного гнома. – Настоящий король всегда печется о своем народе, но ты этого не делаешь. Ты запер своих соратников за завалом и каждую секунду грозил им расправой за неповиновение! Так ли ведет себя мудрый король? – Тишина послужила мне ответом. - Ты обещал им счастливую жизнь, но загнал в угол и требуешь битвы с силами, превосходящими тебя числом. Прав ли ты? Ты жаждешь сохранить золото, вместо того, чтобы ценить куда более важные вещи, такие как: преданность, уважение, дружба. Тебе не знакомо понятия чести и долга, раз ты предпочел деньги братству. Нет, Торин Дубощит, ты не король. И пока ты не поймешь этого, тебе им не стать.

Все присутствующие с удивлением взирали на хрупкую женщину, посмевшую перечить некогда своему командиру. Я кожей чувствовала чужие взгляды: удивленные, испуганные, рассерженные и осуждающие, но это меня абсолютно не заботило. То, что мне пришлось сказать - правда, какой бы горькой она не была, и пусть многие со мной не согласны, я останусь при своем.

========== Глава 32. Битва или Рождение нового дракона. ==========

- Так мы договорились? – Голос Барда разрушил образовавшуюся тишину, и я отступила назад к Гендальфу, более не смотря в сторону стены. – Мы вернем Аркенстон в обмен на обещанное.

- Зачем мне выкупать то, что по праву мое?

Странные ноты в голосе Торина заставили меня отвлечься от собственных мыслей и обратить взор к горизонту, ярко освещенному солнцем. Он ждет… но чего?

- Оставь камень себе, – тем временем предложил лучнику Трандуил, стараясь еще больнее уколоть противника. – Продай его. Эктеон из Гондора хорошо за него заплатит.

- Я убью вас! Клянусь, я убью вас всех! – Дубощит был в ярости, но я знала, что в нем говорит золото.

- Твоя клятва ничего не стоит! – поддел гнома Король Эльфов, и Торин еще сильнее занервничал. - Я услышал достаточно.

- Торин! Сложи оружие, отвори ворота! Эти сокровища погубят тебя.

Долгое молчание гномьего короля затянулось, и в воздухе явственно запахло отчаянием. Он искренне желал счастья своим друзьям и народу, но ситуация абсолютно не соответствовала его ожиданиям. Как бы зла я не была на Торина, как бы сильно меня не злило его упрямство, в глубине души я жалела его. Да, мы не были друзьями, часто спорили и могли не разговаривать друг с другом, но ведь были и моменты, когда наше общение походило на дружеское.

Тогда, в эльфийских темницах, когда стража уводила его – он искренне переживал за меня; когда мы бродили по лесу – именно Торин спас меня от утопления; именно мне он доверил жизнь своего племянника, зная, что я все сделаю, чтобы помочь ему.

- Дай нам свой ответ! Ты выбираешь мир или войну?

И тут, словно из ниоткуда, на каменный уступ приземлился ворон. Огромная угольно-черная птица протяжно каркнула, и у меня не осталось сомнений – какую весть она принесла гномам. Мурлыкающее курлыканье птицы заставило Дубощита вновь обратить взор на север и дать ответ на заданный вопрос.

- Я выбираю войну.

Огромное войско гномов шло нам навстречу.

- Железностоп.

- Кто? – переспросил Бильбо.

- Гномы Железных Холмов. А ведет их Даин Железностоп, кузен Торина Дубощита.

Трандуил тут же развернул свою армию навстречу гномьей, а я поняла, что более медлить нельзя. Серебряное кольцо мягко засияло, предчувствуя освобождение заключенной в нем силы.

- Они похожи? – продолжил расспрос хоббит.

- Я всегда считал Торина более благоразумным, – ответил Гендальф, шагая вместе с эльфами.

Даин требовал, чтобы люди и эльфы ушли, оставив гору в покое, а учитель всеми силами старался соблюсти мир. Новость о приближении орков Железностопа не заинтересовала, а вот оскорбить Трандуила, назвав его «лесной феей», он время нашел. Безрассудные короли, чьи головы забиты глупыми предрассудками и жаждой золота.

Сжав кулаки, я полностью сосредоточилась на кольце, вбирая в себя всю его мощь по крупице. Тепло постепенно перерастало в жар, бегущий по венам и сжигающий изнутри. На несколько минут я ослепла, оглохла и утратила способность чувствовать запахи. Не ощущалось ни дуновения ветра, ни грубой ткани одежды, ничего. Словно бы я перестала быть собой и полностью слилась с окружающей средой.

Ноги подогнулись, заставляя меня встать на колени и обратить внимание близ стоящих людей и эльфов. Глаза полыхнули золотом и вновь стали зелеными, но янтарные крапинки въелись глубоко в зелень, а зрачок сузился. Пальцы вспахали сухую землю, оставляя глубокие борозды, а воздух со свистом вырывался из легких. Я изменилась и чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

Опомниться мне помог шум, взорвавший мой слух. Эльфы двинулись стройными рядами навстречу гномам, и земля подо мной задрожала. Наставник оказался рядом и осторожно потряс меня за плечи, призывая взглянуть на него.

- Что же ты наделала, девочка?

- Все хорошо, Гендальф. Я сделала то, что должна была.

Маг тяжело вздохнул, одаривая меня ласковым взглядом. По сравнению с ним, я все еще молодая неопытная колдунья, и чтобы не случилось, Гендальф никогда не перестанет заботиться обо мне. Отец всегда говорил мне, что, сколько бы лет мне не исполнилось, я навсегда останусь для него милой маленькой девчушкой с непослушной копной рыжих волос, яркими изумрудными глазами и широкой улыбкой. Та же история связывала и нас с учителем. Он был мне вторым отцом, а я для него – дочерью, которую он некогда поклялся оберегать.

Темнолесские эльфы тем временем выстроились в ряды и подняли луки на изготовь. Войны замерли позади, крепко сжимая мечи и щиты. Отдав последние указания, Трандуил остановился прямо напротив Даина и взмахнул рукой, приказывая спустить стрелы.

- Трандуил, это сумасшествие!

Но Лесной король не внял просьбам колдуна. Войска схлестнулись, как две набежавшие волны, и между враждующими народами вспыхнула бойня. И все бы ничего, но грохот, раздавшийся со стороны гор, внушал, куда больше страха, чем звон мечей и секир. Войны замерли, отвлеченные гулом земляных недр, а спустя мгновение из толщи скал на белый свет вынырнуло чудище, чей рев заставил кровь стыть в жилах.

Черви-оборотни! Еще никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с такими чудовищами. О них позабыли, как о старой страшной сказке, но вот они здесь, а вместе с ними и те, о ком предупреждал Гендальф. Один за другим, эти древние существа выскакивали из туннелей, дробя камни мощными челюстями, а после вновь ныряли в подземные недра, освобождая путь для тех, кто шел вслед за ними.

Узрев нового врага, гномы и эльфы рассредоточились: Даин созвал своих воинов, чтобы бросить их в атаку, а белокурые лесные стражи замерли, ожидая приказа правителя. Гномы бросились в бой, но эльфы остались на местах.