Вслед за ней из кустов вышел и весь остальной медведь. Огромный, с жесткой длиной шерстью смоляного оттенка, хищник внушал ужас, а тяжелое дыхание в купе с фырканьем и рыком заставляли волосы вставать дыбом. Переваливаясь из стороны в сторону, животное грузным шагом вышло на полянку, оставляя на земле борозды от когтей. В спине медведя торчали три орочьи стрелы, а лобастую голову украшала рваная рана, переходящая в борозду поперек морды. Вероятно, его ударили топором, но удар пришел вскользь.

Я с замиранием сердца следила за тем, как этот царь леса гордо шел вперед, не обращая внимания на боль от ран. Дойдя до середины, зверь остановился и развернул ко мне свою морду, втягивая носом воздух. Затаив дыхание, я не знала, что мне делать, как поступить, если медведь надумает напасть, но, видимо, хищник не увидел во мне угрозы, а потому молча продолжил свой путь. Только тогда, когда шаги лесного жителя затихли, я позволила себе выдохнуть, а после слезть с насиженного места и с удвоенной силой броситься искать дорогу домой.

Нашли меня ближе к ночи, отругали, а потом мама долго обнимала меня, не отпуская от себя ни на шаг. Прошло тридцать лет, и я где только не побывала, изучая свое дело, но детских страх до сих пор иногда дает о себе знать, напоминая о том дне.

Попав в более широкие тоннели, мы изредка находили на стенах факелы, вставленные в углубления прямо в породе. Гоблины не слишком-то нуждались в свете, но все же оставляли ориентиры. Добравшись до развилки, мы замерли, потому что запах гномов утонул в зловонном облаке местных жителей.

- Дальше я не знаю куда. Здешняя вонь отобьет нюх даже у варга.

- Тогда разделимся, я пойду налево, а ты иди направо. Если что, подашь сигнал, и я разыщу тебя.

- Хорошо. Надеюсь, мы не опоздали.

Разойдясь в разные стороны, мы отправились на поиски гномов и хоббита. Петляя туда-сюда по однообразным тоннелям, я костерила гоблинов на чем свет стоит, проклиная их убогую архитектуру и отсутствие каких-либо обозначений. Учуять хоть что-то знакомое не представлялось возможным, а прятаться от патрулей приходилось быстро и тщательно. Обитатели гор не брезговали употреблять в пищу ни крыс, ни летучих мышей, ни прочую живность. Свисая с потолка вниз головой, находя прибежище среди свисающих вниз сталактитов, я пережидала, пока охрана скроется за поворотом, чтобы вновь продолжить поиски.

Да, слепая летучая мышь не самая лучшая форма для поисков, но так я могла ориентироваться в пещерах, а также замечать врага на дальнем расстоянии. Тепловое зрение вывело меня из туннелей в большую, вырубленную в толще скалы залу, где гоблины построили свой город. Деревянные мостки между уступами, множество костров и импровизированных комнат, в которых хранились копья, луки и стрелы, щиты и прочее оружие, еда, куски ткани, в общем, все пожитки, какие только были у наших противников.

Мое внимание привлекли шум и огромное сборище гоблинов в дальнем конце пещеры. Спикировав на один из канатов, на конце которого болталась деревянная люстра из старого колеса, я перекинулась в белку и замерла от ужаса, увидев, что послужило причиной столь массовому сбору. Отряд гномов находился в самом центре гущи, окруженные полчищем врагов, норовивших разорвать добычу на части. Перед пленниками, во всей красе возвышался огромный толстый гоблин с безвкусной костяной короной на голове.

Гномы сплотились, встав плечом к плечу, в то время как мерзкие твари окружили их, распевая жуткую песню о том, как они будут пытать своих пленников. Я рьяно вглядывалась в толпу, силясь разглядеть в ней Бильбо, но полурослика нигде не наблюдалось, и в душе у меня нарастала паника. Путники не желали делиться целью своего путешествия, и это несказанно раздражало уродливого правителя. Но когда слово взял Дубощит, я, пожалуй, почти заработала остановку сердца. Уж этот-то друг умеет находить контакт с другими!

Король тут же признал Торина, и его гаденькая ухмылка ужасно мне не понравилась. Довольно потирая ладони, гоблин похвастался, что у него есть один знакомый, который дорого заплатит за голову нашего командира. Почему-то я нисколько не удивлена в этом. Лицо предводителя помрачнело, как только он услышал имя заказчика – бледный орк, Азог Осквернитель. Когда-то я читала о нем в одной из книг в библиотеке Элронда, но сейчас никак не могла припомнить, о чем там шла речь. Вот уж не было печали, как невзгоды нас нагнали!

Тем временем гоблины продолжили разоружать гномов, бросая под ноги своему королю мечи и кинжалы, пока один из них не взял в руки ножны Торина. Эльфийская сталь блеснула в тусклых бликах факелов, но гоблин легко узнал оружие, некогда унесшее сотни жизней его собратьев. Король отпрянул в сторону, словно у его ног развернулась гадюка, и истошно закричал, проклиная меч и его владельца.

Гоблины схватились за плетки и с особым усердием принялись хлестать пленников, обрушивая на них все новые и новые удары, сдобренные отборной бранью. Верховный гоблин требовал крови, не щадя никого, лишь бы пособники давно минувшей резни один за другим окропили кровью дощатые помосты. Не желая более смотреть, как моих товарищей норовят разобрать по частям, я спрыгнула вниз, в воздухе принимая облик саблезубой кошки. Когда-то давно эти прекрасные и опасные звери господствовали в горах, наводя ужас на все живое, но со временем их вытеснили из привычного ареала обитания, а после истребили в погоне за дорогим и ценным мехом. В унисон со мной все вокруг ослепила голубая вспышка, а когда свет потух, я увидела Гендальфа с мечом и посохом наперевес.

- Берите свое оружие, сражайтесь! В бой!

Поддержав учителя грозным рыком, я бросилась на первого же гоблина, сметая его с ног и придавливая лапами к полу. Мой рев испугал противника, а гномы подорвались с места, хватая мечи и секиры, чтобы, наконец, дать отпор врагу. Битва закипела как вода в котле, Торин и компания храбро сражались, срубая головы противникам, серый маг вертелся и кружился, нанося удары и мечом, и посохом, а я когтями и клыками кромсала гоблинов, сметая всех на своем пути и оберегая своих непоседливых друзей. И только одно не давало мне покоя – куда же запропастился Бильбо?

========== Глава 12. Между Сциллой и Харибдой или Радостное спасение. ==========

Долго стоять на одном месте было небезопасно, потому Гендальф повел нас вперед, а я бежала позади, прикрывая отход. Гномы опасливо косились в мою сторону, похоже, что нам предстоит нелегкий разговор. Мне стоило сразу им все рассказать, но за тот промежуток времени, что я странствовала в одиночку, необходимость делиться подробностями своей биографии как-то отпала сама собой.

Впереди замаячили первые мостки, а к преследовавшим нас гоблинам добавились еще и лучники, норовившие всадить свои кривые стрелы нам в спины. Дерево натужно трещало под ногами, норовя в любой момент разломаться напополам и открыть путь в зияющую пропасть. Лапы скользили по провисающим мостам, и только загнутые когти спасали меня от встречи с небытием. Поразмыслив над тем, что ипостась горного тигра слишком тяжелая для хлипких построек гоблинов, я на свой страх и риск вновь обернулась человеком и продолжила путь на своих двоих.

В ладонь легко скользнул укороченный меч, который всегда висел у меня на поясе, но редко когда шел в действие. Сейчас же пришлось вспомнить все, чему меня учили, чтобы живой добраться до выхода из города. Сталь зловеще блестела при свете факелов и костров, снося головы противника одну за другой. Черная кровь летела во все стороны, а крики поверженных гоблинов эхом разносились по пещере. Краем глаза я пыталась уследить за гномами и невольно засмотрелась на то, как Торин танцует со своим мечом, сражая одного врага за другим. Такой ловкости и грации я не видела ни у кого, кроме эльфийских друзей, но если их бой выглядел плавным и гладким, то стиль Дубощита так и дышал силой и мощью горного народа.