Годы пролетали в поисках звёзд и осмотрах планет без реальной перспективы скоро найти что-либо подходящее, пока Джеральд не проснулся одним днём или ночью, чем бы оно там не было, посреди межзвёздной пустоты, где в он данный момент дрейфовал, и, в едва видимом свете звёзд, увидел гигантский треугольный объект, пролетавший перед его глазами на огромной скорости. Джеральд зажмурил и снова открыл глаза. Практически чёрная тень всё ещё двигалась перед ним, заслоняя свечение вселенной. Исполняя его желание, Браслет сменил спектр, и Джеральд ясно рассмотрел гигантскую пирамиду, летевшую со скоростью несколько сот километров в секунду. Он захотел догнать и перехватить объект, но это означало разгон со смертельно опасным ускорением, поэтому нужно было проявить смекалку, или отказаться от затеи совсем.
– Что это за странное искажение, которое я вижу позади пирамиды? – спросил он Браслет.
– Это представляется мне настолько сильной гравитационной аномалией, что она искажает проходящий через неё свет, – отвечал Браслет. – Мне видно, что искажение охватывает пространство у основания пирамиды.
Наконец-то ему попалось хоть что-то интересное, отличающееся от непроходимой, ежедневной скуки дрейфования по всегда одинаковому космосу. С момента, когда он покинул планету своей колонии, Джеральд встретил только одну разумную цивилизацию, и это не слишком хорошо закончилось. Размышляя, что ему совершенно не обязательно было попадать на борт этого корабля, он тем не менее решил выяснить вероятную цель его полёта. Выровняв капсулу с траекторией объекта, он занял параллельный курс и пронзил пространство несколько раз вперёд, пока не рассмотрел, почти прямо по курсу, звезду. Он пронзил пространство к звезде, но, к его разочарованию, это была массивная молодая звезда в облаке пыли и без планет. К тому же, она находилась на некотором расстоянии от траектории объекта, поэтому он обратил своё внимание на район космоса далее по тому же курсу и, на этот раз, нашёл другую звезду.
Невольный указатель
Спустя ещё один прокол пространства, Джеральд оказался поблизости от жёлтого карлика. Его ноздри раздулись: тут были планеты и довольно много. Он осмотрел их в заведённом им самим порядке: от внешних к внутренним. Несколько замороженных глыб, газовый гигант, ещё одна замороженная глыба и, наконец, голубой мир с белыми облаками и двумя небольшими лунами. Это заинтриговало его: возможно, именно это он и искал. Он направился к планете.
Даже с высокой орбиты было очевидно, что планета была населена технологически развитой цивилизацией. Тёмная сторона этой медленно вращающейся планеты, с которой он изначально приблизился, была покрыта паутиной светящихся линий, более яркие узлы которой явно свидетельствовали о городах, соединённых магистралями. Он наблюдал, как освещение загоралось и гасло в течение ночи, и рассчитал, что население следовало суткам длиной примерно двадцать три часа, несмотря на то, что планета вращалась примерно в три раза медленнее, чем Земля.
Он облетел планету на дневную сторону и рассмотрел порты, города, корабли в морях, квадраты полей и сети каналов, соединявших моря. Он решил подходить к контакту осторожно и выполнить разведку, прежде чем предстать перед населением. Скорее всего, ему было нечего бояться, но его природная осторожность и приобретённая выучка взяли верх.
Джеральд захотел, чтобы Браслет обнаружил космические объекты, и тот показал ему несколько десятков навигационных, погодных и коммуникационных спутников на различных орбитах. Он настроился на их частоты и перехватил множество сложных зашифрованных протоколов, на расшифровку которых не имело смысла тратить время. Эфир был полон цифровых и аналоговых сигналов, и Джеральд потратил несколько часов, слушая музыкальные, новостные и развлекательные передачи. Он также обнаружил значительное количество видео-потоков, и, после раскодирования, Браслет вывел изображение на стекло кабины.
Местные жители оказались антропоморфными существами, происходящими от рептилий. У них было много человеческих черт, но, помимо них, короткие когти, зубы, как у хищников, и перья на голове. В изумлении Джеральд смотрел передачи из разных мест планеты и не мог не заметить значительную долю религиозного вещания, которое занимало, в среднем, около десяти минут в час. Религия явно играла важную роль в жизни туземцев, поскольку постоянно шли трансляции молебнов в разных храмах по всей планете. Они поклонялись нескольким богам, главным из которых был человекообразный бог с четырьмя руками и двумя крыльями.
Продолжая сканировать радиоволны, Браслет выявил лучи радаров, исходящие с планеты и, отследив их, Джеральд нашёл множество аэропортов, а разные классы воздушных судов бороздили атмосферу во всех направлениях. Браслет не отражал электромагнитные волны, и, оставаясь незамеченным, Джеральд приземлился на тёмной стороне планеты, на лесистом склоне горы, неподалёку от самого большого города, который он смог найти с орбиты. В течение нескольких часов он наблюдал за потоками транспорта вдоль магистралей и судов вдоль реки, на обеих сторонах которой раскинулся город. Затем он пролетел над городом по направлению к величественному зданию в его центре. Оно было огромным, по меньшей мере километр в ширину и до трехсот метров в высоту, с громадным металлическим и стеклянным куполом, окружённое башнями похожего дизайна.
Здание стояло посредине огромного парка с дорожками, фонтанами и прудами. Парк был ярко освещён и полон народа, гулявшего и сидевшего на скамьях и вокруг фонтанов. С высоты около трехсот метров он видел, что большинство жителей были ростом около двух метров и одеты в разноцветные наряды. У многих были украшенные перьями шляпы и трости, или посохи. Его тренированный глаз заметил также значительное количество скромно и схоже одетых лиц, которые вероятно были стражами порядка или военнослужащими.
Это было почти всё, что он собирался выяснить за ночь. Он вернулся на склон горы, где мог отдохнуть до наступления утра под кронами деревьев, но, некоторое время, он не мог заснуть из-за пения множества птиц, сверчков, и обилия светлячков. Ему предстояло снова привыкать к жизни на обитаемой планете.
Бог по необходимости
Следующим утром Джеральд пожелал, чтобы Браслет преобразовался в трёхметровое антропоморфное существо с птичьими крыльями и четырьмя руками. Он не отдавал себе отчёта, почему считал это хорошей мыслью, но удержаться от соблазна просто не мог. Он вырубил из скалы каменную плиту размером с себя и взлетел к облакам в таком облике, неся плиту в руках, а затем медленно опустился на площадь перед самым большим входом в здание, которое осмотрел прошлой ночью.
Это вызвало довольно-таки большой переполох. Толпа вокруг фонтана в центре площади расступилась, очистив пространство в пятьдесят-сто метров вокруг него. Он сложил крылья и занялся вырезанием на камне основных математических формул и графиков. Пока он работал, скромно одетые в форму лица заполнили площадь и оттеснили толпу в стороны.
Примерно через полчаса он заметил краем глаза какое-то движение у входа в здание. Процессия в составе до двадцати ящеров двигалась в его сторону. Он присмотрелся: во главе шли четверо роскошно одетых в халаты личностей, опиравшихся на посохи, за которыми следовали другие, одетые поскромнее. Все они шли между рядами вооружённых лиц в форме.
Джеральд заполнил одну сторону плиты всеми математическими и физическими формулами, которые он считал возможным понять на любом языке. Они разнились от “один плюс два равняется три”, до полиномов, свойств треугольников, тригонометрии, логарифмов и экспонент. Из физики он расписал всё, от блоков и рычагов, до инерции и кругового движения и перешёл на другую сторону.
К тому времени, когда процессия остановилась примерно в тридцати метрах от места, где он стоял, её глава явно просигналила всем оставаться на месте, и четыре официальных лица направились к Джеральду и его плите. Они снова остановились метрах в трёх от него. Тогда глава обошла плиту в одиночестве и остановилась возле Джеральд, который вырезал схематическое изображение здания, перед которым он стоял. Ранее он обратил внимание на различия полов, и ему было ясно, что перед ним стояла женская особь. У неё была песчаного цвета кожа с оливковыми полосами. На голове она носила роскошную шляпу, украшенную драгоценными камнями, золотом и птичьими перьями. Её собственные перья были почти совершенно седые, а приятное лицо было изборождено морщинами. Глава процессии была, очевидно, преклонного возраста. Она опёрлась на посох и молча смотрела, как он режет по камню, тогда как остальные трое приблизились к другой стороне плиты, и было слышно, как они негромко обсуждают написанное.
