– Повелитель Джеральд, – сказал он. – Верите ли Вы мне или нет, я фермер по профессии и в душе, хотя и наделённый большой властью. Я думаю и чувствую, как фермер. Десятилетия назад меня волновали приближающиеся грозы и наводнения, засуха и мороз, которые могли повредить моим полям и садам, но сейчас я должен заботиться о вещах, оказывающих влияние на всю нашу страну и всех её ящеров. Это нагрузка, которую становится нести всё тяжелее с каждым проходящим годом. А теперь ещё это возможное вторжение пришельцев у меня на шее, с которым я не имею никакого опыта. Я не знаю, что Вы и кто Вы, но, по крайней мере, у Вас есть опыт путешествий меж звёзд. Можете ли Вы сказать мне, что мне делать? Следует ли увеличить нашу армию, построить убежища, запастись припасами?
– Я прекрасно понимаю Ваши затруднения и хотел бы дать Вам прямой и понятный совет! – отвечал Джеральд. – Но, до того момента, когда я доставлю ваших лучших разведчиков на корабль пришельцев; пока мы не проникнем внутрь и не увидим своими глазами, что там находится; и пока мы не доставим наши наблюдения в Совет, Вам следует перестать волноваться и вернуться к Вашим обычным обязанностям и повседневной жизни, как если бы ничего вообще не случилось. Волноваться о будущем бесполезно, поскольку оно ещё не наступило. Волноваться о прошлом бесполезно, поскольку оно уже прошло. Это – сегодня, где каждый должен жить. Предоставьте исполнительной власти сделать своё дело по отбору разведчиков для нашей миссии, дайте мне с ними поговорить, дайте нам слетать туда и обратно, а когда у нас будут все факты, все сядут вокруг стола, обдумают всё и примут хорошее решение. Вот весь совет, который я могу Вам дать.
Канцлер вздохнул, но выпрямил спину и посмотрел на Джеральд с некоторым облегчением. Он признался: «Я чувствую себя лучше, несмотря на вес этой новой тревоги, которая, поначалу, угнетала меня. Благодарю Вас, Повелитель Джеральд, за всё, что Вы делаете. Могу ли я спросить Вас, что Вы планируете предпринять в предстоящие несколько дней или недель, сколько бы ни заняло у нас найти квалифицированных добровольцев? Хотите ли Вы остаться здесь во дворце или найти другое пристанище? У нас есть множество храмов, и каждый из них будет счастлив предоставить Вам покои».
Джеральд объяснил, что хотел бы посмотреть на планету в целом и что надеялся найти небольшой участок земли где-нибудь в горной местности, построить там дом, посадить сад и вести мирную жизнь в уединении. Единственное, что ему нужно было знать – это какая земля была свободна.
Канцлер Симдал оказался рад поговорить на эту тему, которая была ему, как фермеру, очень хорошо знакома. Он принялся объяснять, что у городов есть границы, а земля вокруг них принадлежит, главным образом, фермерам, но владеют они только собственными участками под их домами, полями и, зачастую, лесополосами, непосредственно примыкающими к полям, тогда, как остальные просторы лесов, степей и гор между поселениями фермеров считаются общественными землями, на которых каждому разрешено селиться, вставать лагерем, охотиться и рыбачить. Джеральд мог построить дом где угодно на таких землях, особенно в горах, где у Ягра были только хорошо заметные горные разработки.
– Раз так, то я вернусь во дворец, скажем, через три дня, чтобы узнать, как обстоят дела, – сказал Джеральд. Он покинул дворец через главные ворота и полетел на север к горам, которые заметил ранее во время осмотра планеты. Он летел над шоссе, по которым ползли грузовики, автобусы и автомобили. Сначала он летел над лиственными лесами, потом над хвойными, пока не увидел небольшой городок у подножия горных хребтов. Здесь он нашёл долину, уходящую в горы, по дну которой тёк ручей, стекавший с небольшого плато, где он и приземлился. Осмотревшись, он решил, что это было прекрасным местом для дома. Тут была вода из ручья, стекавшего с ледников выше в горах, свежий воздух, густой лес со всех сторон и ни души вокруг. Он расчистил достаточно места для дома, сада и бассейна и выровнял площадку под них. Затем он переработал несколько ближайших скал в известь и отлил из неё стены и забор вокруг. Он просверлил шурфы глубоко в скалы и установил тепловые трубки для отопления и производства энергии, чтобы не нуждаться в электричестве со стороны. Временно, он оставил окна и двери запечатанными, пока у него не найдётся больше времени на изготовление стекла и рам. Три дня прошли в этих трудах.
Космическая разведка ящеров
Джеральд вернулся во дворец Совета Старейшин на четвёртый день. Его сразу же провели в зал Верхнего Совета, и вскоре к нему присоединились Канцлер и четверо знакомых советников. Его проинформировали, что военное и научное министерства выдвинули шестерых добровольцев, которые составят команды первого, второго и третьего предпочтения, а в случае, если Джеральд отвергнет кого-то из них, будет дополнительный отбор. Оба министра должны были скоро прибыть, а потом Джеральд мог встретиться с кандидатами.
Вскоре Главнокомандующий и Верховный Учёный прибыли и были представлены Джеральду. Главнокомандующий Фэнк был невысокий, среднего возраста и плотного телосложения. У него была коричневая кожа с тёмно-зелёными полосами. Перья у него на голове начали седеть с концов. Верховный Учёный Э́ворис была постарше, её перья были так же белы, как у госпожи Шерисы, а кожа была тёмно-фиолетовой с пятнами посветлее.
Господин Харокад запросил отчёт от обоих, и Эворис раздала копии трёх личных дел, а затем кратко прокомментировала карьеру и достижения всех трёх кандидатов. Они участвовали в проектах армии и, помимо учёных степеней, прошли обучение в авиации или флоте, в какой-то мере, во время недавних конфликтов с южными племенами. Фэнк тоже раздал три личных дела. С его слов, все три были примерными офицерами, отличившимися ветеранами войн на южной границе и были высоко образованы.
Джеральду было пора принять решение. По прочтении личных дел он спросил обоих министров, имели ли добровольцы возможность поработать вместе, и каков был результат. Согласно министрам, они все были отобраны в результате тщательной проверки их психологических профилей, но до этого не встречались. Тогда Джеральд попросил о встрече с добровольцами и предложил, что её неплохо было бы устроить в неофициальной обстановке, например в саду северного полушария. Об этом распорядились, и участники встречи переместились на скамейки в саду, куда вскоре прибыли и добровольцы.
Их представили Джеральду: ящеры А́рбет Серебряная Поляна и Ха́лок Зыбучие Пески, и ящерица Нарика́ти Вершина Холма были в военной форме разных родов войск. Остальные были ящер Сада́рис Травяное Поле и ящерицы Ма́гадин Песчаная Пустошь и Зэ́йнид Холодные Ветры, одетые в гражданское. Все видели Джеральд впервые и выражали разные степени удивления. Он решил разрядить обстановку и спокойно пересказал им свою историю. Он говорил о путешествии по космосу в поисках планеты, где он мог бы провести несколько веков в спокойном уединении; об обнаружении громадного космического корабля, летящего с огромной скоростью, с помощью некоего гравитационного поля; о том, как он заинтересовался происходящим, проложил курс корабля и, в конце его, нашёл Хирсантайну; и как, в конце концов, он предложил организовать разведывательную миссию к кораблю.
– Правильно ли я понимаю, что все шестеро из вас – добровольцы? – удостоверился он. Все подтвердили своё добровольное участие.
– Вы, конечно же, испытаете значительное ускорение во время взлёта и посадки на планету, а также во время манёвров в космосе. Нам придётся быстро разгоняться, чтобы сравняться в скорости с кораблём. У всех ли вас есть адекватная тренировка, чтобы справиться со значительным ускорением?
И снова все шестеро подтвердили, что они летали на реактивных самолётах и могли бы повторить это в любое время.
– У кого из вас есть опыт сбора разведывательных данных за линией фронта, осмотра ничьей земли, или работы под прикрытием? – был его следующий вопрос. Арбет и Нарикати ответили утвердительно, а все гражданские отрицательно.
