Девушка размышляла об этом, уделяя этому столько времени, сколько могла позволить, но в конце концов кивнула, одновременно пожелав быстрого «будь в безопасности» и «Удачи», прежде чем расстаться.

Эмма не была слишком уверена, куда она идет, но она бросилась в лес случайном направлении. Так как она выросла в этих лесах, вероятность того, что она заблудится, была очень низкой, но приближающийся звук заставил её снова остановиться.

Неужели они нашли её?

Она напряглась, натягивая поводья, чтобы удержать лошадь на месте, пытаясь понять, откуда доносятся звуки. Её сердце бешено колотилось, зеленые глаза смотрели по сторонам, а руки покраснели от того, что она крепко держала поводья.

Когда перед ней внезапно повалили дерево, едва задев её, лошадь Эммы мгновенно отреагировала громким тревожным звуком, и если бы животное снова не начало скакать галопом, она бы тут же погибла.

Звук, раздавшийся у нее за спиной, не был тем галопирующим звуком, на который она надеялась и которого боялась одновременно, но это было похоже на кряхтение, за которым последовал ужасающий и яростный крик.

Почему? Почему именно сейчас?!

Эмма проклинала свое невезение, когда большие когти дикого демона быстро попытались догнать её, поспешно сокращая расстояние между ними.

Успешно заставив демона напасть на пару деревьев, Эмме удалось вызвать у него достаточно головокружения, чтобы он не смог реализовать свою миссию по её поимке, и это позволило ей получить некоторое преимущество против монстра.

Это было, когда она достигла передней части маленькой пещеры, которая была скрыта в лесу. Плохо было то, что это означало, что у нее не было возможности продолжать идти вперед. Ей нужно будет вернуться и…

Кряхтение. Ещё один болезненный визг.

Эмма медленно повернулась лицом к тому, что, как она знала, уже было там.

Черная кожа демона теперь была покрыта бесчисленными царапинами и шрамами, из некоторых мест текла красная жидкость, а глаза выражали голод и неоспоримое желание убивать.

В своей спешке найти того, кто спас её от дикого демона, она не слышала, как кто-то приближался, пока не услышала ещё более громкий крик боли, исходящий от демона, прежде чем его тело беззвучно упало на землю.

— Хмм? — когда демон был устранен, Эмме увидела, как за ним стоит большая белая лошадь, выглядящая настолько спокойной, насколько это возможно. Она знала, что эта лошадь может принадлежать кому угодно, но сходство с той, которая, как она знала, принадлежала Норману, заставило её сердце замереть. Глаза Эммы расширились ещё больше, когда она увидела высокую фигуру, покрытую белоснежным плащом, повернувшуюся к ней спиной. — Норман…

Её голос сорвался, даже если слово было произнесено шепотом, когда она спустилась с лошади, но этого, казалось, было достаточно, чтобы окликнуть упомянутую фигуру, которая немедленно обернулась, узнав её голос.

Выпрямившись во весь рост, Эмма вгляделась в изменившиеся черты мужчины, в которого влюбилась, наблюдая, как бледна его кожа, гармонирующая с его волосами цвета снега, его аквамариновые глаза заставляли её тонуть в них, когда они смотрели на нее, его рога больше не существовало, его заменили волосы в форме полумесяца, закрученные на левом боку, когда он снял капюшон, чтобы показать себя ей.

— Эмма… — со слезами на глазах она подбежала к нему, уткнувшись лицом в покой, который обеспечивали его руки, крепко обнимая её, думая о том, что больше никогда не отпустит её.

Тонкие пальцы теперь заменили опасные когти, когда они запутались в взъерошенных рыжих волосах, пытаясь утешить девушку, когда он почувствовал, как она дрожит. Она тихо плакала у него на груди, пока её голова быстро не повернулась, глядя на него и хватая его за щеки, как будто понимая, что он действительно снова был с ней.

— Ты действительно Норман, да? Ты жив и дышишь…

Норман мягко улыбнулся, его рука легла на нее, его взгляд смягчился, пока до него не дошли слова:

— Почему бы мне не быть живым? Эмма, что случилось?

— Пришли двое мужчин и подожгли дом. Лани и Тома подслушали, как они говорили, что просто расплачиваются за какое-то дело, через которое их заставила пройти твоя семья.

— Что… — аквамариновые глаза, казалось, утратили радость момента, когда он связал факты. Он знал, что его дядя всё ещё не принял мирную сделку, которую его отец заключил с демонами, но Норман не мог не чувствовать себя виноватым из-за отсутствия внимания к защите дома, что было обязанностью его семьи.

И он был уверен в том, куда направляется Питер.

Он уже все испортил, но он не допустит, чтобы работа и наследие его отца были уничтожены так легко.

Словно прочитав его безмолвные мысли, пока наследник смотрел в сторону своей резиденции, руки Эммы схватили его за плечи, отчаянно пытаясь привлечь его внимание и вернуть к реальности.

— Норман! Подумай об этом! Ты подвергаешь свою жизнь опасности ради дома! Пожалуйста, Норман, выслушай меня… Я не могу потерять тебя, — хватка на его плечах усилилась, и он нежно провел ладонями по её рукам, пытаясь успокоить Эмму.

Наклонившись, он прижался губами к её губам, украдкой поцеловав, и, несмотря на опасную ситуацию, в которой они оказались, Эмма почувствовала, что тает, принимая способ, который Норман нашел, чтобы успокоить её.

— Ты не потеряешь меня. Помни о нашем обещании. Мы покончим с этим, и, наконец, мы поженимся без каких-либо проблем, беспокоящих нас.

На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Эмма снова заговорила:

— Я всегда буду доверять тебе… Что же нам тогда делать?

— А пока найди Рэя и возвращайся на Грейсфилд. Сейчас слишком опасно оставаться одному. Я знаю, что делать, поэтому не нужно беспокоиться обо мне.

Эмма всё ещё не была уверена, сможет ли она оставить Нормана одного, но она знала о его скрытом упрямстве, и когда Норман чего-то хотел, он всегда находил способ получить то, что хотел.

— Просто пообещай мне, что мы скоро снова увидимся, — взмолилась рыжеволосая, как только она уже уселась на свою лошадь, на что Норман смог только слегка улыбнуться ей и помахать рукой, прежде чем дать сигнал своей лошади, чтобы она поскакала в противоположном направлении.

Убегая, он мог только надеяться, что Эмма простит его.

Поскольку он знал, что впервые в жизни, и даже если бы это было все, чего он когда-либо хотел, он не смог бы сдержать свое слово.

***

На бегу Рэй начал размышлять о том, что делать, когда столкнулся с этими двумя мужчинами, проклиная в спешке момент, когда он даже не заставил себя подумать о том, чтобы собрать немного бензина и спичек, чтобы оказать им то же самое отношение, которое они «любезно» оказали его дому.

Но опять же, такое поведение привело бы только к уничтожению леса, если не к гибели всех присутствующих, так что эту идею следовало отбросить.

— Значит, это правда. Один мальчишка сбежал, — внезапно он услышал глубокий голос, заставивший Рэя понять, что он остановился, чтобы собраться с мыслями. Темноволосый обернулся и увидел, что мужчина высокомерно смотрит на него, почти насмехаясь над тем, что он выжил. — Босс не будет рад узнать об этом.

— Полагаю, поскольку ты на грани смерти, я мог бы дать тебе объяснение, которое ты ищешь. Меня зовут Эндрю, и я работаю под началом семьи Ратри, которой я поклялся быть верным. В отличие от тех, кто защищают твое маленькое местечко, которое ты называешь домом.

— В отличие от того, как вы думаете, что демоны питались людьми в праздники и не знали о боссе Питере, его брат пошел вперед и ударил его в спину, убедив демонов, что есть другие ресурсы для еды. И все благодаря бесполезному демону, чья кровь может быть использована для удовлетворения их голода по людям.

— Это все еще не объясняет, почему вы пытаетесь уничтожить Грейсфилд.

Стоическое выражение лица мужчины превратилось в самодовольную ухмылку, как будто насмехаясь над предполагаемой наивностью молодого взрослого: