========== Глава 1. Судьбоносная встреча. ==========
— Давным-давно жила королевская семья, прямо за лесом. Эта семья была любима каждым ребенком, так как они гарантировали свою безопасность от монстров, давая особую защиту для Благодатного Дома.
— Эмма! — рыжеволосая девушка прервала свой рассказ, хотя только начала его, когда невинный голос одного из детей, сидевших вокруг нее, поднял руку, чтобы привлечь её внимание. — От каких монстров они нас защищали?
— Хмм… Это хороший вопрос, Шелли… — Эмма тоже задавалась этим вопросом, каждый раз, когда мама рассказывала ей одну и ту же историю, и поэтому она могла только дать ответ, который всегда давала ей мама. — Я думаю, лучше не знать об этом.
— Это не может быть опаснее, чем всякий раз, когда Рэй думает о том, чтобы снова сжечь это место, — дуэт смутьянов из группы шутил между собой до тех пор, пока их обоих не ударили по голове: одного книгой, а другого слегка кулаком.
— Эмма, ты же не собиралась снова рассказывать ту историю, не так ли…? — черноволосый вздохнул в ответ на широкую ухмылку Эммы, ее ответ не нуждался в словах. — Ты знаешь, что не должна их так пугать. Тебе восемнадцать… Ради бога, ты всё ещё ведешь себя как пятилетний ребенок.
Получив такой ответ, Эмма не могла не надуться. Она просто веселилась, поэтому не нужно было так реагировать:
— Я забочусь о младших, мама сказала, что я с ними хорошо справляюсь. К тому же они знают, что это всего лишь сказка. Они и так знают, что ворота слишком опасны, чтобы их пересекать, за ними слишком много опасных животных. Верно?
— Верно, — следуя за ней, группа детей хором согласилась, заставив Рэя вздохнуть.
— Пойдем со мной. Мне нужно поговорить с тобой, — Рэй сказал это очень серьезным тоном (даже серьезным, чем обычно), и это заставило Эмму опасаться того, что последует дальше, но она тем не менее кивнула.
— Но… Эмма! Ты не закончила рассказ!
Молодая девушка улыбнулась младшим, прежде чем взъерошить темные волосы того, кто держал рукав её рубашки:
— Извини, Фил. Обещаю, я быстро вернусь. А как насчет того, чтобы пойти поиграть в прятки?
К ее счастью, дети, казалось, были в восторге от этой идеи, и вскоре двое молодых людей остались одни. Видимо Рэй хотел поговорить в уединенном месте, поскольку он привел её в библиотеку дома.
— Как долго ты собираешься продолжать верить в эти сказки? Может ты ещё веришь в очаровательного принца, который придет и спасет тебя от всего, — холодно заявил Рэй, в его тоне не было даже намека на сдержанность. — Жизнь — это не сказка, Эмма.
— Я знаю, но… В чем радость обычной жизни? — Эмма вздохнула и протянула руку, чтобы взять одну из своих любимых книг в библиотеке.
Может быть, она всё ещё цеплялась за свои детские мечты о принцах и принцессах, проклятиях и счастливом будущем, но она знала, как жестока реальность. Она знала о мире, полном демонов, которые жили за этими воротами. Она знала, как тяжело мама работала, чтобы защитить их, пока они, наконец, не уедут с прекрасной семьей, которая сможет защитить их самих. Вот почему Эмма сама хотела стать Мамой. Она хотела помочь маме как можно больше, поэтому тайно уничтожила все возможные способы, чтобы её удочерили. Она просто отказывалась покидать этот дом без причины, которая принесла бы пользу приюту.
Не то чтобы она мечтала о жизни, подобной той, что она читает в любимых сказках, но все же она желала той единственной эгоистичной вещи, которую находила в каждой из своих историй. Узнать, что такое любовь.
Она знала, что любовь — это чувства, которые она испытывает ко всем в доме, но то, что она узнала из книг, заставило её полюбопытствовать о том, каково это, иметь этих так называемых бабочек в животе. Дошло до того, что она однажды спросила свою мать про бабочек в животе. Изабелла мягко объяснила это чувство и привела пример того, как она чувствовала себя со своим покойным мужем.
— Мама больна. Всё хуже, чем мы думаем, — крикнул Рэй, вырывая её из задумчивости. — Прошлой ночью, за ужином, я заметил кровь на её салфетке. Она кашляла кровью.
Эмма сглотнула, беспокойство заполнило ее разум. Хотя Изабелла не была её матерью по крови, она была единственной матерью, которую она когда-либо считала таковой, и знание состояния, в котором она находилась, заставило сильную печаль путешествовать по ее разуму и телу, когда она поняла, каким будет эпилог ситуации: «Есть ли какой-нибудь способ, которым мы можем ей помочь?»
— Просто… будь готова стать следующей смотрительницей приюта…
— Рэй! — она отругала его, даже ударила рукой по голове за бесчувственное отношение.
За все эти годы, проведенные вместе, она знала, что его холодное выражение лица всего лишь маска. В конце концов, в приюте нужен был лидер среди старших детей, а Эмма не могла заставить себя взять на себя эту роль.
— Я говорю правду. Может быть, я слишком остро реагирую, и это не что иное, как… — он замолчал, не в силах думать дальше.
— Ты все еще беспокоишься за маму… — её изумрудные глаза переместились на книгу, которую она держала, ее пальцы нежно пробежали по обложке, когда она вспомнила, как мама впервые подарила ей эту книгу. После минутного молчания, которое никто из них не заметил, она снова подняла глаза. Ее светлые глаза встретились с темно-зелеными, а губы сложились в ободряющую улыбку. — Я позабочусь о том, чтобы с мамой все было в порядке, и буду более ответственной. Я обещаю. Прости, что доставила тебе столько хлопот.
— Эмма… — Рэй снова вздохнул, но улыбнулся под ее обещание, мягко возясь с ее и без того растрепанными рыжими волосами. — Ты не такая уж большая проблема, просто безответственная. А теперь иди и найди детей, пока никто из них не пострадал, а я начну готовить ужин.
Рэй вышел из комнаты, и Эмма осталась одна, охваченная необычной тишиной, которую редко можно было услышать в приюте со всеми детьми, которых Эмма знала как свои пять пальцев.
Несмотря на всю тишину, Эмма могла позволить угнетающей ауре, которая окружала её, а также отсутствию звука, наслаждаться этим тихим моментом вдали от детей. Она просто не хотела, чтобы они были несчастны, поэтому пока только она и Рэй будут знать правду об Изабелле.
Рыжеволосая отошла в угол библиотеки и села там, медленно перечитывая страницы, на которых уже были сохранены кончики ее пальцев из-за того, что она много раз читала именно эту книгу.
— Разве это не удивительно? — она вздохнула. — Это моя любимая часть… Далекие места, переодетый принц, и даже так она все равно влюбляется в скромного вора, который совершил кражу только для того, чтобы помочь другим нуждающимся детям…
Эмма провела пальцами по изображениям книги, той, где юная принцесса стояла на своей роскошной террасе, вздыхая и вспоминая ночь, которую ей подарил таинственный принц.
Найдет ли Эмма когда-нибудь кого-то, кто заставит её чувствовать себя так же?
Поймет ли она, что это тот самый, когда увидит его?
Она быстро покачала головой, ее руки даже приблизились к лицу, чтобы слегка похлопать ее по щекам:
— Эмма! Сейчас не время думать об этом! Думай о серьезных вещах! — еще раз вздохнув, она выругала себя.
Во снах она могла думать об этом. Только в своих снах. Сейчас ей нужно сосредоточиться и заставить себя взглянуть в лицо реальности.
Не замечая времени, которое прошло, Эмма поставила книгу на место и решила вернуться к детям. Её охватило странное чувство беспокойства, когда она вышла из библиотеки. Шаги быстро приближались к ней, и Эмма действительно успела поймать пару детей, которые подошли к ней, почти споткнувшись, только увидев её. Если бы не её быстрые движения, когда она их поймала, дети получили бы травмы.
— Эмма!
— Эмма! Фил пропал!
— Что случилось? — спросила рыжеволосая, стараясь не показывать особого беспокойства, так как это только вызвало бы еще большую панику, поэтому вместо этого она мягко погладила темные, длинные волосы маленькой девочки.
