Сок из высокого, мутного стакана прихлебнул, подмигнул Артуру по-свойски.

– Ну, и кредитов на продаже срубили неслабо. Умные люди, что ты хотел?

– А как же к ним информация попадёт? – спохватился Артур почти обрадованно. – Андроид теперь – имущество разведчика!

Рано обрадовался, надо было подумать сначала.

– Кто бы спорил, – хохотнул Матвей. – Только это имущество надо регулярно на техническое обслуживание в «ИКС» возить, иначе работать перестанет. Вот тут из него информацию и выдоят. Инструкцию-то не читал, что ли?

Артур сконфуженно промолчал. Не до инструкций было – и сейчас, и вообще. Плеснул в посудину прозрачной отравы, замахнул не задумываясь. Вторая легче пошла, по проторённому-то. Брошенный Матвеем пучок зелени из тарелки добыл, взялся жевать задумчиво. Трава терпкая оказалась, да и загорчило во рту – словно жизнь на вкус распробовал. Не обратил внимания. Такая мелочь, на фоне всего остального.

– Чего ж я тебя раньше-то не встретил, – пробормотал потерянно. – Последние кредиты на андроида ухнул! Теперь ни кредитов, ни перспектив. И новую жизнь устраивать не на что, даже на первое время не хватит.

– Тут уж ничего не поделаешь, – прогудел спокойно бывший разведчик, будущий мусорщик. – Коли так всё сложилось, придётся лететь. Авось чего и успеешь заработать. Одно ты правильно сказал – прорвёмся. Уж сколько лет нас правительство морит – подумать страшно! А ничего, живы пока. Ну вот, побултыхаемся ещё.

Артур вздохнул, прикрыл глаза и позволил горячей волне из обожжённого желудка разлиться по размякшему телу. Был бы трезвый, – мелькнула напоследок здравая мысль, – с ума бы запросто сошёл от таких новостей. А пьяному ничего, нормально. По крайней мере до завтра. Даже забавно, местами.

– Внимание, «Волк», вылет запрещаю!

Голос диспетчера ворвался в узкий пенал рубки, ударной волной обрушился на голову бедного Артура и размазал мозги внутри черепа. Почудилось, что и волосы до затылка задрались, хотя – чему там задираться-то? Вроде как, со всем старанием стрижены, мало что сохранилось. Артур болезненно сморщился, зажмурился так, что сиреневые круги перед глазами весёлый хоровод устроили. Руки непроизвольно вверх дёрнулись – уши ладонями прикрыть. Зачем же так орать-то, хоть ты и диспетчер? Эх, как всегда лишней оказалась последняя рюмка. Вернее, последняя бутылка, в этот раз.

Корабль Артура уже два часа бесприютно болтался на орбите, ожидая просвета в наглухо забитом, космическом коридоре. Парадокс: космос необъятный, а коридор узенький! Артур тоскливо возвёл взор к белому, пластиковому потолку и выдохнул длинно, громко, обречённо. Ах, если бы можно было просто выбрать направление и врубить движок! Да только давно уже нет такой свободы выбора. Будь любезен, дождись своей очереди в космическом коридоре, по нему осторожно, чтобы не причинить вред родной планете, проползли до стартовой площадки. Подожди, пока она освободится и уже с неё начинай разгон. А здесь, в орбитальной пробке прозябая, только и остаётся злобно пыхтеть. Двигаться со скоростью земного пешехода, имея под задницей космический движок – тут не то, что запыхтишь – взвоешь!

Артур сквозь зубы прошипел добрые и ласковые слова в корму неповоротливой яхты какого-то федерального чинуши; нелестным сравнением удостоил шустрые катера портовой службы, что шныряют с орбиты на планету и обратно; сегодняшний день и всю жизнь в целом тоже помянул ругательно. А очередь ожидающих не сдвинулась и на миллиметр. В безвоздушном пространстве, где расстояния измеряются, в лучшем случае, миллионами километров, это особенно обидно. И вот, когда терпение истончилось до толщины волоса, вылет отменили совсем.

– Диспетчер, – старательно выговорил Артур. – Вы меня тут заморить решили?

– Приготовьте переходный шлюз! – злобно рявкнул тот, словно имел на Артура личную обиду. Странно, – подумал Артур, – голос , вроде, незнакомый. Где же я, так неосторожно, человеку на мозоль наступил? Выдохнул аккуратно, не напрягаясь, с шипящим, змеиным посвистом.

– Я же только что прошёл досмотр! – напомнил возмущённо. – Что нового могло появиться в моей скорлупке? Паразиты, что ли завелись?

– Ты глухой или тупой? – вызверился диспетчер звенящим от злобы голосом. – Мне надо знать: повторять, или сразу посылать? Сказано тебе: полиция, а не таможня! Всех досматривают, причин не объясняют.

– О к-а-ак! – протянул Артур, головой тихонько покачал. Так, чтобы изумление показать, и не стрясти там чего-нибудь ненароком.

– Извини, дружище. Кто ж знал, что всё так серьёзно.

– Именно так, – подтвердил диспетчер. Голосом обмяк и успокоился слегка. Можно понять парня: должность собачья, залаешь тут.

– Они, кстати, на подлёте уже, так что открывай, не медли, – предостерёг почти уже по-свойски. – Инспектор не один, с ним федеральный спецназ. Они и так добротой не отличаются, а сегодня и вовсе, как с цепи сорвались.

– Спасибо, дружище, понял.

Полицейский катер, действительно, уже прицепился к борту корабля Артура и настойчиво сигналил многочисленными, разноцветными огнями. Точно карнавал у полицейских начался. Впрочем, – философски прикинул Артур, вспомнив прошедший вечер, – у них всегда карнавал. Спасибо, хоть музыку не включили. Вовсе бы ложись да помирай.

Артур прошёл коротким коридором к шлюзу, мельком в зеркало глянул. Напрасно, лучше бы просто мимо прошёл. А теперь и людям показаться стыдно. Да что там людям – полицейским даже, а тех удивить сложно. Глаза, конечно, остались карими, как им с рождения и полагается, помутнели только изрядно. А вот то, что в них вчера белым было, сегодня налилось зловещей, вампирской краснотой – точно хозяин переродился за ночь. Тонкий, обычно, нос распух, словно пинали его от души и долго, а пухлые губы превратились в две растрескавшиеся, пересохшие плюшки. Причёска, хоть и называется ёжиком, но не в прямом же смысле! Жёсткие, тёмные волосы во все стороны ощетинились, что иглы у того дикобраза, с картинки в энциклопедии. Артур горестно вздохнул, посочувствовал полицейским. Экое им зрелище предстоит. Про перегар постарался не думать, но задышал мелко и редко – авось и не потравятся, бедолаги.

С недовольным шипением открылись створки шлюза, два дюжих молодца, в чёрных комбинезонах и масках, сноровисто ухватили жалобно пискнувшего Артура, прижали к стене. Один привычно, ловко защёлкнул на его запястьях отвратительно-холодные браслеты и бесцеремонно ткнул носом в стальную переборку. Неизвестно, как там переборке, а вот носу это весьма не понравилось.

– Вы бы полегче, ребята, – проговорил Артур тихо и вежливо. – Я же не бандит, всё-таки. У меня даже права какие-то имеются, и гражданские свободы – если ничего не перепутал.

Покосился на мощные, чёрные фигуры, что безмолвно замерли рядом и решил с правами не горячиться. Этак и без свобод остаться можно. Тут помягче надо.

– Зато звонить некому, – сообщил верзилам доверительно. – Сэкономлю федеральные кредиты.

– Ладно, – проскрипел из шлюза протяжный, хриплый голос. – Отпустите его.

– Вот уж спасибо так спасибо, – проникновенно поблагодарил Артур. – Насчёт прав – не принимайте близко к сердцу. Чего не ляпнешь сдуру? Так ведь на то и дурак.

Отлепил многострадальный нос от холодной, твёрдой переборки, медленно обернулся и обнаружил перед собой полицейского инспектора. То, что на нём сейчас мешковато топорщился штатский, серый костюм, добрее служаку отнюдь не делало. А судя по угрюмому выражению твёрдого, смуглого лица с заметной, чёрной щетиной, внеплановая проверка кораблей на орбите для инспектора тоже оказалась неожиданной радостью.

– Обыскать корабль, – скомандовал негромко, но отработанно-властно и мощная, чёрная парочка бросилась по коридорчику, обшаривая портативными сканерами все помещения.

– Ну, а мы поговорим пока, – инспектор поскрёб ногтем щетину на щеке, поморщился недовольно – непорядок. – Куда путь держишь, сердешный?