– Хм-м-м… – Артур легкомысленно подмигнул японке. – Не очень-то и хотелось, если честно. Так, по привычке брякнул, чтобы квалификацию не терять.

Оглядел девушку ещё раз, кивнул в подтверждение своих грустных мыслей.

– Не дай бог согласилась бы. Ищи тебя потом всю ночь по кровати. Хотя, за покупку, могли бы и за свой счёт угостить.

– Компания «ИКС» благотворительностью не занимается, – решительно отрезала девчушка, построжела враз.

– Да вы вообще добрейшие люди, как я погляжу, – заметил Артур, подивился столь резкой перемене. Ишь, как за хозяйские кредиты разволновалась! Порадела, как за родные.

– Когда куклу привезёте? – уточнил напоследок.

– В течение двух часов, – заверила японочка. – Допуск в шлюзовой отсек вашего корабля у службы доставки есть. Мы будем очень рады видеть вас вновь, господин Михайлов.

– Конечно, будете, – язвительно фыркнул Артур. – К вам, с кредитами, хоть каждый день ходи. Да только вряд ли.

Аккуратно помахал девчушке рукой – так, чтобы образовавшимся ветерком не сдуло ненароком. Выбрался на свежий воздух. Отметил для себя, на всякий случай: тех, кто с компанией кредитами поделился, вперёд ногами не выносят. Правду люди говорят – надо делиться, здоровее будешь. Ну, или живее, по крайней мере.

Жёлтая коробочка такси уже томилась в ожидании возле выхода. При появлении клиента дверца гостеприимно распахнулась, мягкий салон поманил сухостью и теплом. Артур плюхнулся на сиденье, приложил запястье к сканеру.

– В космопорт, да поживее.

– Средств на вашем счёте недостаточно, – равнодушно проинформировала машина и даже не подумала сдвинуться с места. Артур в сердцах шлёпнул ладонями по коленям.

– Накаркала-таки, козявка! А до бара «Звёздочка» хватит?

– Почти. Сто метров не доедем.

– Сто метров уж как-нибудь дошлёпаю, – принял решение Артур. – Трогай.

– Бар « Звёздочка» – конечная остановка, – повторила машина заказ и плавно тронулась.

– Дура ты, – сообщил ей ласково Артур. – Уж извини на добром слове. Бар – это всегда самое начало!

– А остановка – конечная, – дипломатично закончила мысль машина и отключила внутреннюю связь. Успели за день надоесть шибко умные клиенты. Вместо ума лучше бы кредитами запасались.

Артур взялся было в окошко глазеть, да быстро бросил это дело. Что там интересного, в темноте, и в такую погоду? Жёлтые и белые пятна фонарей мелькают попеременно, редкие прохожие к мокрым стенам жмутся, лица прячут, точно украли чего. Косые струйки дождя, штрихуют мутную пелену за окном уныло, безостановочно. Задумавшись, Артур не заметил, как задремал и проснулся от того, что машина перестала покачивать и убаюкивать. Остановилась, значит.

– Где это мы? – вытаращил глаза в тёмную хмарь, часто заморгал спросонья. – Куда ты меня завезла?

– Сто метров до бара, – сообщила машина ровным голосом и резко распахнула дверь. – Как заказывали.

– Так получилось – напомнил Артур. – Заказывал я, вообще-то, космопорт.

Кряхтя выбрался из низенькой коробчонки. Хотел дверью хлопнуть, с досады да от души, но оказалось там, на такой случай, механизм особый установлен. Фиг хлопнешь, потому как много желающих, дверей не напасешься. Поднял воротник куртки, руки в карманы затолкал, нахохлился, что та птица рассерженная. Такой вот птицей в бар и ввалился.

– Артур! – плеснуло тут же пьяной волной из ближайшего угла. – Айда к нам! Мы здесь!

– А то я не знаю, – откликнулся Артур, порядку ради. Всё равно в удушливом, пьяном гомоне никто его ответа не разобрал.

– Вы всегда здесь, бродяги космические. Иначе, чего бы я припёрся, с пустыми карманами?

В баре шумно, дымно, весело. Хоть и пропивают, по большей части, последнее, но с душой. Радость хмельная через край плещет – один раз живём! Правда, жизнью это назвать не всякий язык повернётся. К вечеру особенно.

Протолкался к столу, на свободный стул с размаху плюхнулся. Локти в столешницу воткнул и на сцепленные пальцы, слабо бритый подбородок пристроил. Осмотрелся. Компания, человек десять, но из них только трое смутно знакомы – лицензию вместе получали. Поисковики-разведчики толпой космические просторы не бороздят, всё больше в одиночку шарятся. Потому и друзей нет. Знакомые только, да и тех негусто.

– Чего хмурый такой? – звонко хлопнул Артура по плечу тот, что поближе оказался – верзила с широким, помятым лицом и ёжиком чёрных волос, с частыми нитями серебристой седины. Артур машинально пригладил на голове такой же колючий ёжик. Под шлем скафандра причёсочка, одна на всех. Седины только нет пока, но это дело нехитрое, наживётся. Если успеет, конечно.

– Кредитов нет даже до порта добраться, – не стал скрывать своего горя Артур. – Всё в «ИКС» ухнуло, хоть пешком не иди.

– К утру бы дошёл, – оценил расстояние собеседник. – Наверно. Однако, правильно сделал, что сюда подался. Уж своих-то не бросим, на такси кредитов подкинем. И наливай, не стесняйся. Праздник сегодня у нас!

Артур кочевряжиться не стал, нет такой привычки, махнул крепенького полной меркой. С трудом дух перевёл, слезящиеся глаза ладошкой аккуратно промокнул. Цапнул со стола первое, что в руку попалось, в рот запихал, заглотил, почти не прожевав.

– Это что вы пьёте такое? – выдохнул изумлённо. – Это ж боевое отравляющее вещество, не иначе. Хорошо, я сволочь такая же, а добрый человек уж концы бы отдал!

– Так и называется, – добродушно прогудел собутыльник. – ОВ – отравляющее вещество. Та ещё отрава, аккурат под наши глотки. Из чего гонят – даже спрашивать опасаюсь. Да лучше и не знать.

Артур почувствовал, как полыхнуло пожаром в бедном желудке, шибануло изнутри в черепную коробку – едва крышка не слетела. Вот потолок бы от дурных мозгов отмывать потом! Крепка, зараза. Но мысли прояснились, даже имя верзилы разведчика всплыло из сумрачных глубин памяти – Матвей.

– А что за праздник-то? – промычал едва понятно. В рот булку запихал, жевать надо. Не до конца первая закуска отраву перебила.

– Конец профессии разведчика! – торжественно провозгласил Матвей и залихватски тяпнул рюмку крепенького. – Прощание с эпохой!

– Ну, чего уж так грустно-то? – перекрикивая пьяный гам, сунулся к нему поближе Артур. – Подумаешь, заставили андроидов покупать. Прорвёмся, не впервой.

– Не понимаешь, – удовлетворённо заключил Матвей. Поволок в рот пучок вялой зелени, но передумал, бросил в ближайшую тарелку. Жевать долго, а поговорить уже сейчас невтерпёж. Опять же, при такой убойной выпивке, мысль закончить можно и не успеть. Поспешать надобно.

– Плохо, что не понимаешь. Компания «ИКС» начала разработку автоматических исследовательских кораблей. Андроиды нужны только для того, чтобы накопить практический опыт работы в дальнем космосе, составить для исследователей-автоматов программы. А когда эти корабли войдут в серию – профессия разведчика отомрёт сама собой. Куда уж нам с машинами тягаться! Оцени замысел: заставили разведчиков готовить себе замену! Да ещё за свои же кредиты. Каково?

Артур ошарашенно глядел на Матвея, стараясь переварить услышанное. Даже ОВ как-то незаметно в организме усвоилось, рассосалось. Помотал головой – словно это помогало когда-то.

– Я так понял, только треть разведчиков на андроидов кредиты наскребла, – протянул недоуменно, на Матвея глянул непонимающе, крепкими плечами пожал и лицо скуксил в соответствии с моментом. – Если нужен сбор информации, обкатка программы – зачем такие цены заламывать? Глупо же!

– Отнюдь, – Матвей глянул на коллегу покровительственно, свысока. Всегда приятно понимать больше других. Умным себя чувствуешь. Ну, или окружающих дураками считаешь – что ещё приятнее.

– Разведчиков около трёх сотен, – разъяснил снисходительно. – А зачем столько? Для интересов «ИКС» и одной сотни за глаза, остальные только под ногами мешаться будут. Вот эта сотня и станет работать, а остальные уже сейчас отсеются. Их для того высокой ценой и срезали. Да и оставшиеся с автоматами долго конкурировать не смогут, сдуются, как только те в промышленных масштабах начнут со стапелей сходить.