– Ты же говорил, они не будут палить по торговому судну? ― спросил Чаннинг, пряча меня за спину.

– Я сама могу о себе позаботится.

– Если ты не заметила, по нам палят из пушек.

– Чаннинг, прав. Держись рядом, ― поддержал его Бен.

– Ну уж нет, ― ответила я и наградила их убийственным взглядом.

– И это наши спасители, ― прошептала Верховная, потирая переносицу. ― Какой позор.

– Никто не просил вас идти с нами, ― вырвалось мое возмущение.

Верховная не успела ответить. Очередное ядро попало в воду возле носа корабля. Море быстро охладило пыл, который разгорался на капитанском мостике. Вода обрушилась нам на головы и вывела из себя.

– Это уже слишком! ― воскликнул Бен. ― Они что там ослепли? У нас даже пушек нет. И как они вообще попадают так далеко. Это невозможно.

– Что ты хочешь этим сказать? ― спросила Бригитта, держась за планширь как за последний шанс остаться в живых.

– Если учесть, что корабль до сих пор цел, то могу предположить, что они нас запугивают. Но я готов пойти в пасть морскому дьяволу, чтобы понять, как им это удается, ― возмутился Бен.

Капитанский мостик погряз в молчании, пока остальные части корабля накрывала паника. Друиды метушились на верхней палубе словно пойманные в клетку воробьи. Они не собирались идти ко дну вместе с кораблем с символическим названием «Надежда». Друиды явно не так ее себе представляли. Служители природы быстро учились морскому ремеслу и не прошло и дня, как освоили основные морские узлы. Бен удивленно наблюдал, как земледельцы с ловкостью затягивают узлы. Но выживать под пушечными залпами они не были готовы. Только Патрик стоял в стороне и оберегал Елену, как единственную драгоценность на всем корабле. Он молчал, так как не имел языка, но своим взглядом старался усмирить страх в глазах своей друидки. Корабль продолжал путь по волнам Айдарского моря. Я не собиралась так просто сдаваться, так же, как и Чаннинг. Пальцы потянулись к браслету, но крепкая хватка Волка заставила остановиться.

– И что ты намерена сделать? Спалить корабль? ― в голосе слышался сплошной упрек.

– Он все равно пойдет ко дну. Из-за огня или пушек. Но я смогу попытаться что-то сделать.

– Подождите! ― крикнул Бен.

– Чего ждать? Пока от нас оставят щепки?

Брови сошлись на переносице.

– Слышите? ― продолжил капитан, пропустив колкость мимо ушей.

– Слышим, что? ― поддержала меня Верховная.

Ее пальцы отцепились от планширя, и лицо стало белее морской пены.

– Ядра больше не летят в корабль. Вот что, ― ответил Бен. ― Проклятье медузы! Вы чего разбегались словно корабельные крысы? Прекратить панику, а то брошу всех к акулам!

Слова капитана подействовали молниеносно. Друиды замерли будто время остановилось на миг. Круглые глаза смотрели на капитана, когда его взгляд казался острее клинка, заткнутого за пояс.

– Так-то лучше, ― сказал Бен, наслаждаясь только шумом волн и ветром, который натягивал паруса.

– Что это значит? ― спросила я.

– Они нас пропускают? ― подхватил Чаннинг.

– Сейчас посмотрим, ― ответил Бен.

Он снял с пояса подзорную трубу и посмотрел в сторону суши. Лицо капитана преобразилось. Я готова была поклясться, что отец в одно мгновение постарел на лет десять. Рука потянулась к широкому плечу, но Бен резко повернулся.

– Оголить абордажные клинки! К нам летят гости!

– Летят? ― переспросила Бригитта не своим голосом.

Верховная словно лично встретилась с Арауном. Я чувствовала себя не лучше. В голове вовсю уже разыгрались самые худшие варианты исхода борьбы. Кошмары вновь стали реальностью и быстро приближались к кораблю.

– Это суккубы? ― сорвалось с губ, когда Чаннинг вырвал подзорную трубу у Бена и решил лично удостоверится в предположениях.

– Похоже на то, ― ответил Волк.

Он пытался лучше рассмотреть приближающиеся черные точки.

Значит ли это, что Астерия пала?

Я не нашла в себе силы произнести вопрос вслух. Такой поворот судьбы меня точно не устраивал.

Астерия не могла пасть. Не так. Не от руки Вольдемара. Не сейчас.

Слезы душили, и голова пошла кругом. Я прикусила губу, чтобы сдержать ненужный поток. Боль напомнила о том, что надо держаться. Кулаки сжались, пока мысли блуждали по темным углам, пытаясь понять, как это произошло и что теперь делать дальше.

«Надежда» должна была приплыть к берегам Астерии раньше Вольдемара. Как он оказался в порту раньше нас?

Это не укладывалось в голове. Не хотелось верить в проигрыш и разгромленную страну. Перед глазами пронеслись окровавленные лица астерийцев. Каждый из них желал лучшей жизни, но корабль опоздал. Мы не успели помочь жителям Астерии, и теперь суккубы доделают то, что не смогли в Мондраде.

«Надежда» пойдет ко дну и утянет за собой последних служителей природы…

– Что с ними не так? ― вдруг раздался голос Чаннинга.

Я словно почувствовала, как дернули за руку и вытащили из омута самобичевания. Чаннинг не торопился хвататься за оружие. Он словно видел суккубов впервые, рассматривая демонов как занозу на пальце. Черные крылья и хищный взгляд навсегда врезались нам в память. Но сейчас Чаннинг не был уверен, что это демоны. Он не знал как объяснить словами трех птиц, которые парили над водой и быстро приближались.

– Локоть к локтю мы пройдем через пару боченков рома! Демоны не будут ждать, пока вы обнажите сабли. Они вспорют вам глотку раньше, чем вы успеете позвать своих богов, ― разносился крик Бена над верхней палубой.

Капитан воодушевил друидов, но не Чаннинга.

– Это не суккубы, ― прервал он Бена.

– Астериец, если это не демоны, тогда люди научились летать.

– Можно и так сказать, ― ответил Чаннинг.

Бен перевел взгляд с Астерийца на птиц. С близи они показались не совсем естественными. Потоки ветра держали их над морем, но крылья не имели перьев и не были черными, как у суккубов. Чем ближе птицы приближались, тем больше округлялись глаза капитана. Он явно был готов съесть свою шляпу, если то, что увидел не было человеком. Три фигуры парили над Айдарским морем словно птицы, но они оказались людьми. С руками и ногами. Бен крепко сжал рукоять сабли, когда над их головами раздался голос.

– Чаннинг! Кейт! Как же я рад вас видеть, ― сказал Метью, аккуратно лавируя среди парусов.

Мальчишка приземлился на верхнюю палубу, чем удивил всех, кроме Чаннинга.

– А ты подрос, ― сказал он, когда за спиной присоединились еще двое.

– А ты постарел, ― ответил Метью и рассмеялся заливным смехом. ― Вон седые волоски. Кейт, ты совсем его довела. Не пропадай так больше.

– Я тоже рада тебя видеть.

Пришлось смахнуть предательскую слезу с ресниц, когда ноги уже вовсю несли к Метью. Не верилось, что когда-нибудь услышу его звонкий смех, но пальцы уже вовсю лохматили макушку.

– Эй, я уже большой для таких шуточек! ― воскликнул мальчишка. ― Мои волосы бесценны.

– Не сомневаюсь, ― ответила я и еще больше взлохматила шевелюру.

Двое парней, которые стояли позади Метью, напряглись, но промолчали. Они словно по команде положили руки поверх кожаных ремней. Одно движение, и крылья упадут на палубу, позволяя воспользоваться острым лезвием мечей.

– Кто это?! И что черт возьми происходит на моем корабле?! ― воскликнул Бен.

От него не осталось незамеченным решительность во взглядах гостей.

– Все нормально. Это свои, ― попытался успокоить капитана Чаннинг.

– Свои из пушек не стреляют.

– Бернон всегда был вспыльчивым. Но я увидел вас с берега, ― сказал Метью и указал рукой на нас с Чанннингом.

– Бернон тоже здесь? Как он? ― спросила я.

– Что может быть со здоровяком? ― ответил мальчишка и хмыкнул. ― Здоров как бык, только теперь без сил.

Что-то в груди подсказывало, что необходимо извиниться, но пришлось сдержать порыв. Внимание привлекли самодельные крылья. Металлический каркас был туго обтянут кожей. Конструкция выглядела устрашающе, но довольно крепкой.