- Но дневники вы так и не нашли?

- Нет. Я вижу вы все еще мне не верите, хотя я слишком много вам рассказал из того, что говорить не следовало.

- Почему я должна вам верить? Вы сказали, что в смерти сестры Натали виноват король Кларксон, но до сих пор не привели ни одного доказательства, - мистер Прескот открыл один из ящичков стола и достал несколько фотографий и передал их мне, - На первых двух фотографиях настоящие повстанцы во время нападения на семью Натали Луки, - я взяла в руки две фотографии и по ним сразу можно было увидеть отличия. На одной из них я различила светловолосую девушку, Эрин. Я сравнила это фото с другим. Одежда похожая, но все же другая. И как же эта одежда не похожа на те отрепья, в которые были одеты повстанцы во время последнего нападения на дворец. Все люди на фото одеты одинаково: в тёмно-синие довольно комфортные на вид костюмы. На предплечьях вышиты или выбиты золотые знаки. На втором же фото они отсутствуют и костюмы на тон светлее. Очевидное оспаривать не имеет смысла.

- Что вы хотите конкретно от меня? – я не могла понять главного: зачем им я?

- После вашего выступления с проектом, нам в голову пришла мысль, что вы можете дать нам больше, чем дневники Грегори Иллеа, - в его голосе послышались странные нотки удовольствия.

- Но чем?

- Вы очень решительная девушка. Я знаю и о вашей реакции на публичном наказании Марли Теймс, и о вашей драке с Селестой Ньюмарк, о вашем споре с гвардейцами в ночь приезда, и о прекрасно проведенном приеме. Я могу приводить много примеров, но суть от этого не измениться. К тому же вы правильно понимаете положении вещей, и ко всему прочему, вы бы не стали создавать свой проект, если бы не понимали, что кастовая система прогнила и только усложняет развитие нашей страны. Ели вы станете королевой, вы сделает как раз то, что необходимо нам и всей стране.

- А принц Максон?

- Отношение к принцу мы пересмотрели в последнее время. Поэтому мы решили приложить усилия для того, чтобы свергнуть с трона короля Кларксона. Принцу Максону мы готовы предоставить шанс. Ему нужна лишь подходящая женщина рядом. Я наслышан и о его проектах, и о действующих бесплатных столовых. А самое главное для нас сейчас, мы знаем, как он дорожит вами. Я сам видел его влюбленный взгляд направленный на вас, - мне от чего-то стало легче, когда он сказал, что Максону ничего не угрожает. Постепенно, в ходе разговора, я поняла, что начинаю верить мистеру Прескоту. В его словах присутствует логика.

- Принц Максон может выбрать кого угодно, - мужчина напротив меня рассмеялся.

- У него нет шансов. Вы даже в неважном состоянии выглядите прекрасно.

- Спасибо, но вы не поняли меня. Он вправе сделать любой выбор. Он может выбрать, к примеру, Крисс Эмберс. Она любимица народа, и ее одобряет король, - раз мы выяснили, что повстанцам известно о угрозах короля, нет смысла скрывать то, что король не одобряет мою кандидатуру.

- Нам стало известно, что лишь вы одна попали в Элиту по выбору принца, остальных выбрали вместо него.

- Это так, но с того времени ситуация изменилась.

- Вы говорите о его интересе к Крисс Эмберс? – он и об этом знает? – Я же говорил вам, во дворце много моих людей.

- Да.

- Насколько мне известно, их отношения носят теплый дружеский характер. В них нет и намека на те чувства, которые существуют между принцем и вами, - слушая его, мне вдруг стало интересно: сколько он знает о нас с принцем, и стало противно от того, что повстанцы вмешиваются в мою личную жизнь. В самые интимные моменты жизни во дворце я с принцем не была только вдвоем.

- И сколько ваши люди за нами наблюдали?

- Я понимаю ваше возмущение, но могу вас заверить: мы наблюдали за вами со стороны, а после Хэллоуина мы не смотрели за вами. Я сам видел вас с принцем Максоном во дворце на празднике.

- Вы были во дворце?

- Конечно. Мы тоже время от времени развлекаемся, - на губах у предводителя повстанцев заиграла лукавая улыбка , и он вдруг стал лет на 5 моложе.

- А что же вы собираетесь делать с нелюбовью народа ко мне?

- Тут вы тоже заблуждаетесь.

- Ну уж нет, я своими глазами видела журналы с голосованием.

- Во дворце? - слегка насмешливо спросил мужчина и, когда я кивнула, продолжил свою мысль, - А вы никогда, леди Америка, не задумывались,, для чего эти журналы оказались перед вами? Король хотел, чтобы вы это увидели. Он заподозрил, что вы не так просты и глупы, чтобы беспрекословно ему подчинятся, и, кроме этого, вы непостижимым для него способом влюбили в себя его сына.

- Зачем ему, чтобы я видела эти журналы?

- Чтобы вы пали духом. Вы никогда не думали, что то голосование может быть подставным? - в смысле подставным? Что он хочет этим сказать?

- Разве оно не отображает действительность.

- Нет, - мистер Прескот повернулся на своем стуле и взял стопку газет и положил их передо мной, - Смотрите сами.

Я взяла в руки сначала одну статью, затем вторую, третью, четвертую, не в силах поверить своим глазам. В разных газетах в разное время писалось о моем лидирующем положении, о надежде народа, что я стану следующей принцессой Иллеа. Когда я взяла в руки газету последнюю по дате, журналист, написавший ее, был очень расстроен тем обстоятельством, что я пропала из дворца, и в самом конце назвал меня «наша принцесса».

- Но как такое возможно? – я подняла на моего собеседника удивленный взгляд. Эти статьи разительно отличаются от того, что я читала в журнале Селесты.

- Народ полюбил вас еще в аэропорту, как только вы приехали. Всем очень понравилось, как вы мило обратились с маленькой девочкой. А после вашего проекта и вашего стремления несмотря ни на что помочь вашей подруге вы покорили их сердца. На самом деле любимица народа вы, яркая и решительная, а не леди Крисс.

- Зачем это королю?

- Все очень просто, он видит в вас угрозу. А теперь посмотрите на экран. Думаю, после этого ваши сомнения относительно принца Максона развеются.

Я оглянулась назад и в правом углу заметила большой телевизор, который вмиг загорелся. На экране появился Максон. Таким бледным и растерянным я его еще не видела. Со стороны могло показаться, что он в порядке, но я знаю его очень хорошо, чтобы увидеть, как он растерян и как ему больно.

- Ваше величество, как вы прокомментируете похищение леди Америки?- возле Максона возник Гаивриил Фарадей с серьезным, что для него очень непривычно, видом.

- Я очень расстроен сложившимися обстоятельствами. Я никогда не хотел, чтобы кто-то из девушек пострадал, тем более леди Америка. Никто из девушек ни в чем не виноват. И я больше не намерен подвергать их опасности. Я отпущу каждую, кто захочет уехать. Держать их около себя и подвергать опасности я не собираюсь. Они вправе сами выбрать: остаться в Отборе или уехать домой. Мне искренне жаль, что подобное случилось с леди Америкой. Я надеюсь, что она цела и невредима. Скажите, что вам нужно, и мы сделаем все, что вы хотите, только оставьте мисс Сингер в покое и верните ее во дворец. – Максон замолчал, и я заметила следы пудры на его лице. Как же он должен себя чувствовать, если для простого интервью ему нужен грим?

Экран потух, а я все еще пыталась понять, что происходит. Я забыла и о больной ноге, и о растрепанных волосах, и о порванном платье, и о простуде. Душа болела за Максона, хотя пострадала я сама.

- Вы его любите, - мистер Алисер Прескот подошел ко мне и протянул мне носовой платок. Я рассеяно коснулась щеки и только тогда поняла, что плачу.

- А как же северяне? Что они хотят от королевской семьи?

- Вы еще не поняли? Северян нет, точно так же как и южан. Раньше были, но мы давно уже объединились.

Повстанцы вернули меня ко дворцу, когда близился рассвет. Они оставили меня одну, когда показались очертания дворца, и сказали, что дальше не пойдут, чтобы не нарываться на неприятности. С мистером Алистером мы распрощались еще в доме лесника. Как оказалось, это был вовсе не штаб повстанцев, а лишь маленький перевалочный пункт. На прощание мистер Алистер сказал, что они будут продолжать следить за дворцом и он еще со мной свяжется. Меня никто не приводил в порядок. Так в порванном платье, с растрепанными волосами и босиком я добралась до закрытых ворот дворца. До дворца было недалеко, но с моим больным бедром я до него добиралась словно целую вечность. Я успела замерзнуть, и, когда я нажала обессиленной рукой на замок, у меня уже зуб на зуб не попадал. Стоило мне нажать на маленькую бежевую кнопочку, как из парадных дверей выскочил гвардеец, словно моего появления ждали круглосуточно.