- Можешь думать обо мне все, что хочешь, но я не буду смотреть как тебе плохо и ничего не делать.

- За что? За что мне это? За то, что полюбила принца? Этим я провинилась? – я несвязно бормочу себе под нос, чувствуя, как все необходимые силы уходят бесследно.

- Америка, ты как? У тебя что-то болит? Америка, ответь же, - я слышу, словно сквозь слой ваты. Все приглушенно и будто вдалеке происходит. Я чувствую, как Аспен слегка встряхивает меня и даже вижу его, но довольно расплывчато. Мне бы что-то ответить, да язык не поворачивается. Мой ребенок. Мой малыш. Я должна его защитить и позаботиться о нем, но кто я такая, чтобы соревноваться с королем? У него власть, деньги, связи, у меня же ничего. У него в руках вся страна, а у меня под сердцем его внук. Забавно, не так ли? Палачом для ребенка станет родной дед. Ему не привыкать. Ему не впервой убивать свою кровь. Человек, не знающий любви и преданности.

- Отойди от нее. Америка, - голос сменился, и прежде, чем затуманенное сознание подсказывает мне, кто это, я понимаю это сердцем. Мое тело даже сейчас чутко реагирует на Максона. Невидимая нить между нами становится прочнее, и я на эмоциональном уровне ощущаю его присутствие. Когда он обнимает меня, я не отталкиваю, а инстинктивно обнимаю в ответ.

Проходит совсем немного времени, и я успокаиваюсь. Мне не приснилось, Максон и правда тут, крепко прижимает меня к себе и просто гладит по распущенным волосам.

- Все будет хорошо, милая. Все будет хорошо.

- Максон, он меня со свету сживет. Король ненавидит меня, и он не позволит мне стать твоей женой.

- Я не позволю ему помешать нашей свадьбе. Хватит. Он слишком долго управлял моими действиями и решениями. Отец много раз повторял, что король(принц) должен уметь принимать решения и отстаивать их. Самое время показать ему, что я способен на это, - я ненавижу себя за то, что расклеилась, не время и не место, но так хорошо с ним. С Максоном мне спокойнее, чем где бы то ни было на этой планете. С ним я чувствую себя лучше, чем дома, Максон - мой дом. Только вот мой ли он теперь?

- Что же ты сделаешь?

- Милая, доверься мне. Я что-нибудь придумаю.

- Максон, я не…, - я запинаюсь, не решаясь сказать то, что и в самом деле собираюсь ему сказать. Я знаю, чем все это может окончиться, чем закончится эта история для него. Мне все равно, что будет со мной: если я потеряю Максона и ребенка, мне уже будет все равно, что сделают со мной. Я не могу позволить, чтобы разрушения коснулись и его. Я не знаю, как это все повлияет на него, и что сделает его отец с ним, исходя из всей этой ситуации. Одно я знаю точно: если Максон решится пойти против отца - наказание будет куда серьезнее, чем те, что были прежде. Я прекрасно помню шрамы на спине у Максона, и меня сейчас передернуло всю от мысли, что в этот раз может быть еще хуже, - Я не могу даже думать о том, что он с тобой сделает.

- Неважно. Я не подпущу его к тебе, - я собираюсь потребовать, чтобы он ничего не делал, но он не дает мне что-то сказать. Буквально. Он прислоняет ладонь к моим губам, - Я никогда не оставлю тебя. Никогда. Не сомневайся и даже не вздумай просить о другом. Я - не он, я никогда не брошу тебя.

Максон говорит об Аспене, но не поворачивает голову к последнему, он не отрывает взгляда от моих глаз и не дает увернутся мне. На сердце теплеет от трепетного волнения, вызванного тем, что он верен мне, когда я пытаюсь просить его об обратном. Он не сдается, так почему сдалась я? А ведь не должна же. Найти бы силы, а там я смогу хотя бы попытаться отстоять свое право на счастье.

- Я люблю тебя, - все, что я говорю Максону в ответ на его слова. Будет ли возможность сказать ему это еще раз, я не знаю, но он должен это услышать хотя бы сейчас. Максон убирает растрепавшиеся волосы мне назад и серьезно смотрит на меня.

- Я люблю тебя не меньше, милая. Я должен идти. Береги его, - говорит Максон, коснувшись моего живота и прижавшись губами к моему лбу. В этом, таком невинном жесте, столько нежности и надежды, что моя вера в свои силы возрастает.

Максон быстро покидает подвал. Он решительно выходит из комнаты, и никто не говорит ему и слова. Куда уж там, это ведь принц. Пожалуй, в этом есть свои плюсы. Не будь он принцем, не смог пробраться сюда, хотя, не будь он принцем - ничего этого попросту не было бы.

Я забираюсь на диван с ногами, обхватываю колени руками и утыкаюсь в них лбом. Какая уж тут гордость, если Аспен только что видел кое-что похуже.

Мы молчим. Я не знаю, как правильно это описать. Я могла бы что-то сказать, но не говорю, не вижу смысла, или это просто отсутствие желания говорить с Аспеном, но, так или иначе, я молчу. Боли нет. Странно, но той боли от его предательства уже нет, и что-то подсказывает мне, что это главным образом потому, что я теперь не так уверена в предательстве Аспена. Я не могу отрицать очевидного, и он это знает. Аспен совершенно точно прав в том, что я его знаю. Тот Аспен, которого я всегда знала, не смог бы причинить мне вред, но что, если приоритеты Аспена изменились? Вместо боли пустота, пустота там, где было все светлое по отношению к Аспену. Я не знаю, кто он мне теперь: друг, бывший любимый, просто знакомый, гвардеец во дворце моего жениха или предатель? Многовато вариантов для одного человека. Знать бы еще правильный ответ.

Почему молчит Аспен, я не знаю. То ли он что-то обдумывает, то ли ему неловко, то ли он злится на меня, а может злится и на Максона. Как бы там ни было, мы молчим, в комнате повисает неловкая тишина, и я слышу только биение своего сердца и наши дыхания.

Я судорожно пытаюсь придумать, как обхитрить короля, но у меня нет действительно стоящей идеи, одни лишь глупые мысли, одна абсурднее другой. Проходит минут пятнадцать, прежде чем я признаю, что я не соперник в коварных идеях королю, он-то уж мастер интриг, заговоров и прочего. От него можно ожидать всего, чего угодно. Раз королю совесть позволила убить своих детей, он не побрезгует ничем, чтобы от меня избавиться.

- Америка, - отрывает меня от раздумий голос Аспена. Я даже успела забыть, что и он тут, - я не виноват в том, что происходит. Если бы я знал, как помочь - помог бы.

- Мне ничего не поможет. Ничего. Все, чего я бы хотела, так это сейчас нанести меньше вреда Максону, - Аспен всплескивает руками и ударяет кулаком о стену, даже не поморщившись.

- Не могу поверить, что ты смирилась.

- Мне не нужна та жалкая жизнь, которую оставит мне король без Максона и…

Я не договариваю, просто не успеваю из-за того, что дверь распахивается, и в комнату растрёпанная влетает Эрин. Именно влетает, по-другому и не назовешь. Аспен в это время находится за дверью, он там и остается.

- Миледи, я только что от принцессы Николетты. Как хорошо, что она рано встала. Это только нам на руку. Стоило мне рассказать ей все, что произошло и рассказать о ребенке, - немного приглушенно она говорит последние слова, но Аспен-то слышит. Я вижу, как его лицо меняется с удивленного на сердитое. Раньше я бы расстроилась, а сейчас мне не до этого. Правда, у Эрин просто невероятный талант объявлять всем о ребенке раньше меня самой: Максон, Николетта, Аспен. Правда, Николетте я просила сама сказать, но это не меняет факта.

- Что сказала принцесса Николетта?

- Она попросила передать, что сделает все, что в ее силах, быстро отправила меня к Вам и просила передать вот это, - Эрин протянула мне конверт, и, вытянув оттуда лист пергамента, я стала читать:

«Дорогая Америка,

Одна из твоих горничных сообщила мне о произошедшем. Я просто шокирована варварством короля Кларксона. Ты же невеста его сына, но сейчас не об этом. Дорогая, можешь не волноваться и положиться на меня. Я что-нибудь придумаю. Да и твой принц не станет сидеть сложа руки. Доверься нам. Тебе не стоит сейчас волноваться. Береги ребенка, наследника трона. Если я не стану крестной будущего короля Иллеа, значит я не Николетта Ристори, будущая королева Испании. Мне пора бежать.