- Ну-ка, давайте свои мордашки... и ручки тоже.

  Ксения стала вытирать измазанные жиром личики и ладошки малышей. Те в это время счастливо похихикивали.

  - Вот и снова вы чистенькие, - расцеловала она их. - Можете гулять.

  - У меня предложение, - остановил ребят Арсений. - Думаю, до появления комаров нам надо собраться, привести все в порядок и добраться до города. Никто не против?

  - Не против, - за всех ответил Пашка.

  - Тогда через пять минут отплытие нашего корабля. Возражений нет?

  - Нет, - радостно откликнулись малыши.

  - Сеня, а как наш кораблик называется?

  - Как? А давайте назовем его... Мурзик. Пашка радостно взвизгнул:

  - Так зовут моего котенка! Он у бабушки живет.

  - У меня тоже есть знакомый кот с такой кличкой, - поддержала Маринка.

  Ксения прислушивалась к их разговору и улыбалась каким-то своим мыслям.

  - Ну вот и хорошо, - обрадовался Арсений. - Тогда срочно надписываем борт корабля.

  Он взял потухший уголек и, спустившись к лодке, на ее сером борту сделал черную надпись "Мурзик".

  - А у нас будет флажок? - спросил Пашка.

  - Флажок? Ладно, сейчас и флаг повесим.

  Арсений вытащил из рюкзака рекламный плакат, развернул его и разгладил. Затем сложил вдвое, а на белоснежной поверхности с обеих сторон, на манер пиратской символики, чудесно черным углем нарисовал кошачью мордочку, поддерживаемую сложенными крест-накрест селедками. Бумажный флаг Арсений нанизал на длинный ивовый прут и приспособил его к носу лодки.

  - Дело сделано, - отрапортовал он. Ребята захлопали в ладоши.

  Вскоре лодка отчалила от берега. Сначала малыши, как и прежде, оживленно болтали, потом поскучнели, стали позевывать. Арсений, видя все это, решил попытаться увлечь их сочиняемой им на ходу историей.

  - Ребята, а представьте себе, что где-то есть такой остров, на котором живут одни кошки. Они сами себе построили небольшой городок, ходят - как и мы с вами - только на задних лапах, а разговаривают и поют песни на своем замечательно мяучем языке. У них тоже есть дети, которых они воспитывают и так же, как и мы, очень любят их. Интересно, что мы будем делать, если сейчас вдруг встретимся с ними?

  - Мы им скажем: "Здравствуйте! Как вы поживаете?" - приняла условия игры Маринка.

  - А они, - продолжил Арсений, - ответят нам: "Здравствуйте! Мы неплохо поживаем. Вот детей своих на лодке катаем и смотрим, много ли в речке рыбы. А почему у вас такой интересный и загадочный флаг?"

  - Потому что мы вас очень любим, - широко улыбнулась девочка. Мальчуган привстал:

  - А я играю с Мурзиком! Он хороший.

  - Кошачий капитан наверняка спросит нас: "Часто ли ест ваш знакомый Мурзик мышей?"

  - Нет, не часто, - покачал головой Пашка, - совсем не ест. Бабушка их не покупает.

  - "Так их же надо ловить",- возмутится капитан.

  - У нас нет мышей, - вступилась за всех обиженных Маринка. - Наших знакомых котов кормят рыбой. А вы чего едите?

  - "Мы тоже едим рыбу, а мышей на мышеферме разводим и лакомимся ими только по кошачьим праздникам".

  - А вы в детский сад своих котят водите?

  - "Да, конечно. Ведь детей нужно воспитывать и многому учить".

  - Я тоже хожу в садик, - вздохнула Маринка. - Зинаида Васильевна учит нас азбуке и танцам. А чему, например, учит воспитательница ваших детей?

  - "Моих котят воспитывает Мурка Кубикова - чудесный воспитатель. Она учит наших детишек играть, охотиться и петь песни".

  - А вы можете меня пригласить в гости на кошачий остров?

  - И меня, - едва слышно попросил Пашка.

  - Ладно, только это посещение будет сказочным. Мы ждем вас завтра в Пашкином театре...

  - Ура! - воскликнула Маринка.

  - Ура, - прошептал Пашка.

  И тотчас глазки у малыша затуманились, тельце его отяжелело, и он сидя уснул.

  Ксения схитрила: сделала вид, что не заметила этого.

  Маринка, увидев едва не падающего малыша, вскочила со скамейки и стала придерживать его.

  - Мама, Пашка сейчас упадет. Он же уснул. Возьми его на руки!

  - Ох, действительно, что же это я не усмотрела. Я думала, что он такой же большой, как и ты.

  - Что ты, мама. Он совсем маленький. Он даже в садик еще не ходит.

  - Молодец, дочка, что ты не дала ему упасть.

  - Да, Маришка, спасибо тебе, - тонко чувствуя всю подоплеку происходящего, поблагодарил ее Арсений, - ты только что спасла моего Пашку от нескольких шишек и синяков. Хорошая ты девочка. Я бы хотел, чтобы и у меня такая дочка была.

  Оставшийся до лодочной станции путь мальчуган проспал на руках у Ксении.