– Присела, и что дальше? – воскликнула Аэра.

Могучий улыбнулся и положил левую руку на подлокотник, при этом голова девушки уперлась в его локтевую впадину. И вот тогда она ощутила потерянное чувство слияния с планетой.

– Я вновь ощущаю мир! Как ты это сделал?

– Слил Силу в этот двойной трон, а себя сделал проводником. Так что теперь для того, чтобы ощутить слияние с планетой, тебе придется опираться на мое мужское плечо, – усмехнулся бородатый великан. – Пока моя статуя сидит на этом троне, ты при желании можешь походить по городу, и никакого смещения центра тяжести не будет. Сдвинуть мою тушу с места под силу только древним богам. Ты нужна мне, как мудрый управленец, а я тебе – как защитник-соправитель. Вот тебе и семья! А то, что ты не хочешь заниматься любовью, так это ерунда. Ты прекрасно помнишь ощущения Булинталии во время ее развлечений. Так что сама виновата, что не испытала радости слияния со мной. Я в этом теле могу только с тобой, но возвращаться в него буду в случае экстренной необходимости. Для остальных моментов у тебя есть Кира, Шивва, Серида и драконы. Правь как прежде, а мне надо разобраться с этим Поглотителем и найти Ангело́чку.

Богиня Аэрилис ощутила, что тело Могучего остыло и превратилось в каменное изваяние обнаженного бородатого великана. Она покраснела и накинула легкую шаль на его чресла. Вроде приличия соблюдены, так что можно расслабиться. Она получила даже больше того, на что рассчитывала. Теперь у нее есть вполне официальный защитник, которого лучше не будить, а то утомишься убирать растерзанные трупы неразумных врагов…

Маркграф Грайден из рода Драконов считался долгожителем. При среднем сроке жизни сорок–сорок пять лет он прожил более девяти десятков. Люди знали, что он был прямым потомком Воина-дракона, погулявшего в этих краях более пяти веков назад. О подвигах этого воителя слагали легенды, а современник героя поэт Чия написал сагу о Воине-Драконе. В этом повествовании он отобразил борьбу великого воителя древности за свободу города-государства Каридаростан с захватчиками завоевателя Хатала из королевства Бастор.

С тех пор почти ничего не изменилось. Люди продолжали воевать друг с другом. Короли заключали союзы и, если им было выгодно, били в спину вчерашним соратникам. Сейчас в том регионе опять крупная свара. Бастор вновь пытается подмять под себя Каридаростан и Чинзар. Война всех против всех. Поэтому Великий торговый путь сместился на север. Для того чтобы прийти в империю Калстахия, а оттуда дальше на запад, караванщикам приходилось садиться на корабли в портах султаната Артилия. Плыть по Степному морю до королевства Суролтар. А потом по государству с налаженной инфраструктурой и хорошими дорогами можно было добраться до Жемчужины Востока и Запада главного города империи Калстахиграда.

Маркграф смотрел на древнюю карту и пытался понять, как же так получилось, что их пограничный край стал таким популярным? Очень скоро город-порт его соседа, маркиза ла Парса́р, начнет заполняться разным человеческим отребьем вроде разбойников-пиратов. Наверняка понаедут аристократы и их свита. Обязательно подтянутся торгаши и маркитанты. И весь этот нарыв созреет недалеко от его земель.

На самом деле Грайден не любил общество себе подобных. Он им не доверял, поэтому предпочитал общаться только с теми, с кем часто делил тяготы и невзгоды боевого прошлого. Когда-то его родня жила в Каридаростане, но случилось так, что младший сын потомков легендарного воителя не оправдал надежд соперников воинственного рода – Грайден не свернул себе шею в первые двадцать лет своей жизни. Потомок Воина-Дракона отличался силой, выносливостью и абсолютной беспощадностью к своим врагам. Будучи юношей, он набрал отряд ровесников и начал нарабатывать авторитет. Потом была очередная война с Бастором, где он показал себя талантливым полководцем. И вот, вернувшись в родной город, он узнал, что его сводный брат погиб в стычке с разбойниками, а отец свалился с коня и свернул себе шею. Ближайшие соседи, которые считались почти друзьями, прибыли в поместье и под шумок попытались вынести все ценное, но сын брата воспротивился этому и был убит. Мать мальчика умерла при родах.

Грайден собирал информацию о том, что случилось несколько декад назад. Потом он вышел на след похитителей и убийц. В результате несколько уважаемых родов Каридаростана прекратили существование по причине полной ликвидации. Разумеется, у короля Карадрона IX возникли вопросы к оставшемуся представителю рода драконов. Грайден решил не отвечать на них и, собрав отряд, в составе охраны каравана отправился на восток.

Несколько лет он планомерно продвигался вдоль центрального горного хребта, который делил восточную часть континента на север и юг. На севере от предгорий шли степи, плавно переходящие в дремучие леса. А на юге от хребта лежали разные небольшие княжества и государства, словно бусины, нанизанные на Великий торговый путь. Главная дорога купцов начиналась от Восточного Кайтая. Там жили узкоглазые и невысокие люди. В тех краях было много небольших княжеств, которые постепенно покорялись Южной Империей. Грайден прожил в Кайтае несколько лет и вернулся на запад.

К сожалению, короля Карадрона IX сменил Альтист, а этот правитель совершенно не умел думать самостоятельно. Слушая чужие советы, он приказал схватить Грайдена. Когда воин прорвался из окружения и умчался, оставляя за собой цепочку мертвых врагов, король пришел в ярость. Он приказал принести ему голову потомка великого героя. Чем бы закончилось противостояние, никто не знает, но случилась очередная война, в которой король Каридаростана погиб смертью храбрых. А новому правителю Хастану V было неинтересно гоняться за отважным воином.

В результате Грайден во главе отряда переплыл Степное море и перешел на службу в королевство Суролтар. Его навыки наездника и великолепного мечника привели к знакомству с королем Киралором II. Правитель нанял отряд охранять наследника. Проблем не наблюдалось до того момента, как паладины и жрецы Единственного бога не устроили заговор, во время которого попытались возвести на престол второго сына короля. Если бы не воины из отряда Грайдена, то у жрецов бы могло что-нибудь получиться. Но не судьба.

Телохранители наследника совершили то, для чего их нанимали, – они сохранили старшего сына правителя, спрятав юношу в потайной комнате. А потом случилось страшное – младший сын короля поскользнулся и упал с лестницы. О том, что его уронил Грайден, люди шептались, но доказать никто не смог. Наследник не только захватил власть, но и смог ее удержать. Командир его личных телохранителей проявил талант полководца и умудрился при помощи ополчения разбить несколько дружин аристократов.

Наследник стал королем королевства Суролтар и стал именоваться Киралором III. Он назначил Грайдена главнокомандующим. Находясь на этом посту несколько лет, потомок великого героя реорганизовал армию и усмирил мятежных аристократов. О его свирепости слагали легенды. Его именем пугали детишек. Дошло до того, что молодая жена сына короля потеряла ребенка, стоило ей узнать, что Кровавый Жнец вернулся из похода. Это странное прозвище Грайден получил во времена покушения на наследника, – его доспехи, имитирующие чешую дракона, были покрыты коркой засохшей крови, которую он не успевал смыть, потому что постоянно участвовал в отражении атак. После того как Киралора III короновали, кто-то из придворных льстецов насчитал более сотни паладинов, которых поразили парные мечи Грайдена. Сам, тогда еще молодой мужчина, поверженных врагов не считал. Он думал, что честно заслужил этот знак отличия – легендарное имя воина. Спустя много лет это страшное прозвище сыграло с ним злую шутку, и новый король попросил не пугать его беременную супругу. Чем бы завершился этот конфликт, никто не знает, но, на счастье Киралора IV, случилось нашествие орды.

География королевства не предполагает частого общения с любителями кочевой жизни. На юге три моря – Степное, Срединное и Имперское – тянулись до самой империи. На севере сеть озер объединялась половодными реками. А между этими водоемами располагался горный хребет с одним перевалом, ведущим на обширные просторы степей. Сама природа позаботилась о том, чтобы избавить народ Суролтара от общества агрессивных дикарей. Но в тот год орды всадников преодолели перевал и вторглись в королевство.