Грайден собрал войска и погнал врагов обратно. Он так энергично взялся за уничтожение ханских родов, что представители кочевой аристократии дали ему имя Беспощадный Дракон. Он использовал тактику выжженной земли. Его воины скашивали сухую траву на территории, занимаемой его карательным корпусом, а потом десять всадников устраивали пожар в степи. После нескольких уничтоженных кочевий совет ханов попросил мира и клятвенно заверил Беспощадного, что они забудут дорогу к перевалу.
Вернувшись в королевство с победой, Грайден получил величайшую почесть – его удостоили звания Защитника Суролтара и дали титул маркграф. Во владение ему определили долину, из которой можно пройти на перевал и отправиться в степи. Король заявил, что только такой умелый полководец сможет защитить королевство от алчных кочевников. Предполагалось, что это великая честь, но каждый во дворце понимал, что Кровавого Жнеца просто сплавили подальше от столицы.
Территорию, которую определили Грайдену во владение, считали очень обширной. Шутка ли, от берега большого озера на севере до берега моря на юге. Три дневных перехода с севера на юг, а с запада на восток два дня пути. Некоторые свободные княжества не могли похвастаться такими размерами. Единственная сложность – всю подконтрольную территорию занимали горы. Более-менее пригодной для жизни была долина перед перевалом, а остальная площадь – голые скалы, на которых даже мох редко рос.
Осознав, что его наглым образом отстранили от власти, Грайден не стал впадать в ярость. Он понимал, что ему надо кормить его воинов. Брать пищу у жителей долины было бесполезно, так как им и самим едва хватало, чтобы не умереть с голоду. Первоначально он закупал зерно и муку на равнинах у барона из рода ле Хорстан, но для этого нужны деньги, которые быстро закончились. Грайден попытался обратиться к королю, но тот прислал послание. В нем говорилось, что пограничные территории освобождаются от налогов и поборов исключительно для того, чтобы маркграфы собранные средства пускали на содержание войск. Оказавшись в такой ситуации, Грайден совершил то, что никто до него не делал: он договорился с ханом Арултаем, и они совершили совместный поход на север в раздробленные княжества за озерами. Степняки не способны вести долгие боевые действия. Их тактика набегов была известна местным князьям, и они даже научились противостоять ордам кочевников. Когда маркграф предложил хану идти в поход зимой, Арултай только посмеялся над «круглоглазым» – так узкоглазые кочевники называли жителей запада. Теоретически родиной Грайдена было королевство Каридаростан. Коренное население этого ближневосточного региона также обладало округлым разрезом глаз, так что на это обращение маркграф не рассердился. Он предложил воинам хана самим решать, хотят ли они отправиться в поход под предводительством Беспощадного Дракона?
Желающих было немного. В основном бедняки, у которых даже заводных лошадей не было. Маркграф предупредил, что если они хотят идти с ним, то должны полностью подчиняться приказам, иначе он их сожжет. Надо сказать, что Грайден вызывал мистический ужас у многих кочевников. Он сумел провести несколько сотен степняков по обледеневшей реке в соседнее с Суролтаром княжество. Пройдя его территорию вдоль берега озера, кочевники вышли в степь, нагруженные добычей. Хан Арултай признал неправоту и поинтересовался, почему Беспощадный не брал пленников? Маркграф покачал головой и сообщил, что ему людей кормить нечем, так зачем лишние рты?
За долю добычи хан дал тучные стада, и проблема голода в пограничной долине отошла на второй план. С тех пор так и повелось, маркграф расселил в предгорьях наиболее бедных представителей степняков и с наступлением холодов отправлялся в походы на северные земли. Некоторые ханы попытались последовать его примеру, но их войска почему-то либо гибли на подходах, замерзая в степи, либо натыкались на княжеские войска. Дошло до того, что к имени Беспощадный добавилось прозвище Зимний. Никто не мог понять, отчего походы Грайдена проходил так удачно? Он словно знал какую-то тайну, которая помогала ему добиваться успеха. Спустя много лет постаревший хан Арултай наконец смог узнать секрет Дракона:
– Я хожу к тем, с кем летом договорился о поставках, и они не выполнили условий соглашения. Получается, я в своем праве и иду за тем, что принадлежит мне. То есть я знаю, что там что-то есть. Я не беру больше, чем смогу унести на лошади. Никаких пленников, они замедляют колонну и зимой просто погибнут. И главное, я не задерживаюсь, чтобы насиловать женщин. Мужчина со спущенными штанами – это не воин, а мясо. Твоих, пойманных на горячем, в первый раз я просто наказывал плетью, а вот тех, кто попадался повторно, выдворял из колонны. Если они настолько самостоятельные, что способны сами о себе позаботиться, да будет так! Вольному воля! Ты, наверное, часто расспрашивал воинов о наших походах, и к какому выводу пришел?
Пьяный хан сощурил глаз, икнул и произнес:
– Если бы ты был рожден нашим соплеменником, то мне почему-то кажется, что смог бы объединить наши племена в единую орду. Ты бы повел отважных воинов на завоевание мира! Ты бы придумал, как преодолеть центральный горный хребет, чтобы добраться до разжиревших княжеств Кайтая. Я благодарю Небо за то, что ты чужак и не сможешь стать нашим Учи-Каганом. Если ты захватишь мир, на кого потом ходить в походы?
Это было давно. С тех пор минуло много лет. Старый хан умер, и его место занял Ширкутай – старший сын Арултая. Новый хан проявил неуважение к Беспощадному соседу. Он говорил, что степи широкие и его люди прокормятся без подсказок Дракона. Кочевье разделилось. Многие степняки остались с Таргитаем – младшим сыном старого хана, который поддерживал маркграфа. Хан Ширкутай повздорил с братом и увел половину воинов и их семей. Спустя пару лет заезжий торговец принес весть, что те, кто отправился за старшим братом, погибли в стычке с более многочисленным кочевьем.
А дружба Таргитая и Грайдена продолжала крепнуть. Однажды они отправились в совместный поход за Степное море в султанат Артилия. Так как на небольшие суда много воинов не посадишь, маркграф совершил беспрецедентную акцию. Вдоль восточного берега моря выдвинулись конные воины хана. Сам Грайден выкупил у жителей озер несколько ладей и перетащил их посуху до моря. Потом приблизился к пограничному городку. Эта крепость охраняла границу номинально, так как горный хребет, разделяющий континент на юг и север, завершался скалистым полуостровом в море. Пройти по узкой тропинке вдоль берега довольно сложно. С северной стороны хребта располагалась торговая фактория. Но ничего ценного там не было, так как купцы совершали сделки с ханами и иными степняками, находясь на кораблях. А с южной части хребта стояла пограничная крепость. Пользы от нее не было никакой, так как за всю историю существования это каменное сооружение никто не штурмовал. Там просто жили разжиревшие воины пограничной стражи. Иногда бараки, расположенные рядом с казармой, арендовались различными работорговцами. Те переправляли купленных у степняков невольников из северных земель дальше на юг.
Грайден тогда придумал план по захвату и разграблению побережья султаната. Он порекомендовал хану Таргитаю отправить гонцов в торговую факторию с вестью, что ему удалось захватить караван невольников. Хан должен сообщить купцам, что хочет быстрей избавиться от рабов, так как отбил добычу у соседа. Ушлые торговцы привели к пирсам фактории несколько больших кораблей, рассчитанных на перевозку пленников. Ладьи маркграфа заблокировали суда торговцев в небольшой бухте, и степняки захватили морской транспорт. Вечером того же дня конные сотни переправились на южную сторону хребта и, стерев с лица земли пограничную крепость, двинулись дальше вдоль побережья.
Этот рейд завершился благополучно, так как Грайден дал команду степнякам Таргитая, и те без пререканий повернули на север к пограничной крепости. Обратно в степь переправились на судах работорговцев. Добычу погрузили на корабли и вернулись в родное кочевье, расположенное в предгорьях недалеко от владений маркграфа.
