— Хорошо. Хуан…, — Беатриса запнулась, но, всё же нашла в себе силы задать давно интересовавший её вопрос, — почему ты не сдал меня капитану? Почему поверил в мою невиновность?

— Меня нельзя обмануть. Я всегда чувствую ложь, это один из моих врождённых талантов. А ты мне ни разу не соврала. Хотя иногда умалчивала часть информации, — по губам дракона скользнула шалая улыбка, а в голосе засквозили насмешливые интонации, — это я тоже чувствую. Но я сам о многом тебе не рассказываю, поэтому здесь мы квиты. А теперь пойдём, нам пора показаться гостям.

* * *

Лунный сад (Авориллиан ми Оран)

Глядя на довольных и помятых полковника и Райзу, принцесса сморщила носик и капризно надула губы. Артефактор её откровенно раздражала.

Скорей бы Эриан избавился от них!

Хотя было бы неплохо успеть полакомиться энергией ди`эр Ривейра. Давно в её рационе не было подобных деликатесов. Маг-оружейник из клана металлических драконов! Для фэйри лучшей закуски и не придумать.

Принцесса тихонько застонала и облизнулась. Нет, она определённо должна выпить из него всю магию до последней капли! Нельзя упускать такую возможность увеличить свою силу.

Но для этого нужно, чтобы он хоть ненадолго отошёл от этой рыжей ведьмы. Видят Боги, эта дрянь как-то приворожила дракона. Иначе как объяснить, что он совсем не реагирует на неё, неподражаемую и прекрасную принцессу фэйри?!

— Ваше Высочество, — голос Эриана прозвучал настолько близко, что его дыхание коснулось щеки принцессы.

Эльф был прекрасным любовником и надежным союзником, но, Бездна, почему в нём так мало магии? Будь он хоть немного сильнее, мог бы стать её официальным фаворитом, а так придется позже подыскивать ему замену.

Но сейчас, пока она еще не заполучила корону, Эриан незаменим. В умении плести интриги ему нет равных.

— Ваше Высочество, — повторил эльф, — вы позволите мне начать нашу игру?

— Да. Но запомни, ты должен не только убедить их в том, что капитан работает на контрабандистов, но и уговорить помочь нам избавиться от вэ Саурана.

* * *

Лунный сад (Хуан)

Медленный томный вальс сменился быстрой тейрой и ди`эр Ривейра нехотя выпустил Беатрису из объятий. Метка истинной пары по-прежнему не подавала признаков жизни, но ему уже было все равно. Это удивительное создание будет принадлежать только ему.

Хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, но при этом удивительно сильная, упрямая и смелая. Яркая, искренняя, до боли настоящая, неиспорченная придворным лицемерием и притворством.

Нет, он никому не отдаст это сокровище и найдёт способ вернуть ей магию.

Словно услышав мысли дракона, Тисса слегка нахмурилась и выжидающе посмотрела на него.

— Что ты уже задумал?

— Ну, как тебе сказать, — Хуан рассмеялся и, наклонившись к Беатрисе, шёпотом добавил, — я подумал, что если мы выживем, то я, как честный дракон просто обязан жениться на тебе.

— Да ну тебя! — возмутилась ведьмочка. — Драконы и оборотни женятся только на истинных парах, а я что-то не вижу на твоей руке татуировки. А на статус временной супруги[26] я никогда не соглашусь.

М-да… Кажется ему предстоит суровая борьба за сердце этой леди, но так даже интересней.

— Проблема с вязью истинных пар может быть обусловлена твоими проблемами с магией.

Беатриса растерянно охнула, но тут же взяла себя в руки. Однако, даже этой секундной растерянности хватило, чтобы дракон понял главное: его чувства взаимны. Раз она также думала об их возможной истинности, это не мимолётное увлечение. Да и не похожа Беатриса на влюбчивую вертихвостку. Такие как она, любят один раз и на всю жизнь.

— Я не готова сейчас это обсуждать.

— Сейчас и не время для этого, — вслух согласился Хуан и добавил, воспользовавшись телепатической связью, — нам нужно сосредоточиться на работе. Меня настораживает, что не происходит ничего странного.

Маркиза кивнула и принялась сканировать общий ментальный фон, создаваемый гостями. И судя по тому, как стремительно она краснела, фэйри занимались именно тем, чем должны заниматься на Карнавале Желаний.

Словно в подтверждение этой догадки, мимо них, на ходу снимая элементы вечернего туалета, прямиком в ближайшую беседку провальсировала какая-то парочка. А сбоку раздался громкий смех и крик леди Тэйлины ви Кейлэрс:

— Танго! Я хочу, чтобы вы станцевали для меня танго!

Что ж, пускай лучше доставшиеся ей близнецы танцуют, чем валяются под каким-то кустом выпитые досуха и лишённые магии.

— Прекрасного вечера, дорогие гости! — перед ним неожиданно возник высокий темноволосый эльф. — Прелестная леди Райза позволит пригласить её на танец?

— Нет! — рыкнул Хуан.

— Как грубо, — рассмеялся незнакомец, — хотя ничего другого я от вас и не ожидал.

— Тогда зачем рисковали?

— Такая леди стоит любых рисков.

— Вы понимаете, что ещё одно слово, и я вызову вас на дуэль? — спокойно спросил дракон, наслаждаясь тем, как вытянулось от удивления лицо наглеца.

— Вы рискнёте нарушить древнюю традицию?

— Ну, вы же рискнули нарушить законы приличия.

— На Карнавале Желаний нет места приличиям, — эльф улыбнулся и выставил руки вперёд в примирительном жесте, — но я удивлён, что леди по-прежнему не пользуется правом, подаренным ей Судьбой. Ведь это вы должны сегодня исполнять все её желания, а судя по тому, что я вижу…

— Дорогой друг, — пропела Беатриса, решив вмешаться пока разговор не перешёл в драку, — вы забываете о разнице в нашем воспитании, вкусах и мировоззрении. Я уважаю ваши традиции, но меня совершенно не привлекают мужчины, подчиняющиеся женщине.

— Вы предпочитаете подчиняться сами? — по губам эльфа скользнула двусмысленная усмешка, а на висках дракона проступила серебряная чешуя.

— Я предупреждал, — полковник сделал шаг вперёд, заслоняя пытающуюся возмутиться Беатрису, и материализовал клеймор[27].

— Хуан!

— Ну же, леди, — рассмеялся эльф, — просто воспользуйтесь своим правом и прикажите ему остановиться. До рассвета он полностью в вашей власти.

Дракон обернулся к замолчавшей Беатрисе. Неужели она послушает эту гадину?!

* * *

Лунный сад (Беатриса)

От эльфа веяло насмешкой и предвкушением. Он намеренно провоцировал полковника на бой. Но зачем? Хуан был одним из лучших Мастеров Клинка во всей Дхаргарийской Империи.

Чтобы вызвать его на дуэль нужно быть либо безумцем, либо иметь полный рукав козырей.

Бездна! На идиота эльф не похож, а значит, здесь более вероятен второй вариант. Он собирается играть нечестно, и поэтому уверен, что выиграет бой.

Но как это объяснить Хуану? Если она прикажет ему убрать оружие, то прилюдно унизит его. Драконы жуткие собственники, поэтому пригласив Беатрису на танец, эльф бросил полковнику вызов. А подобное смывается только кровью.

Что же делать?

— Леди Райза!

Додумать маркиза не успела. С другого конца аллеи, соблазнительно покачивая бёдрами, к ним приближалась Авориллиан:

— Какая удача! Я как раз ищу вас по всему саду!

Фэйри рассмеялась и всплеснула унизанными браслетами ручками, демонстрируя искренний восторг от этой встречи. А Беатриса вздрогнула от неприятного предчувствия.

Принцесса принадлежала к тому числу женщин, при взгляде на улыбку которых невольно начинаешь искать в своём бокале яд или высматривать в ближайших кустах наёмного убийцу.

Зато теперь происшествие с эльфом заиграло новыми красками. Как же она сразу не догадалась, что эльф работает либо на принцессу, либо на капитана.

— Ой! Да вы с ума сошли! — пискнула фэйри, скривив личико в притворном испуге. — Немедленно уберите оружие! Это же мой дорогой Эриан!

— Ваш друг оскорбил милорда ди`эр Ривейру и пытался спровоцировать дуэль, — жёстко произнесла Беатриса, глядя в глаза принцессе, — а теперь пытается трусливо сбежать и уговорить меня запретить полковнику драться.