Неужели он снова проигрался в карты?

На прошлой неделе этот идиот проиграл какому-то ассасину своё родовое имение. После чего он валялся в ногах у её родителей, умоляя не разрывать помолвку, и клялся, что это был последний раз, когда он сел за карточный стол.

Что ж, видимо, Максимилиан Вальенхо не только картёжник и гуляка, но и заправский лжец.

Но тем хуже для него. Своё состояние он может проиграть до последнего медяка, но к её наследству он даже не притронется!

* * *

Предвкушая знатный скандал, Беатриса гордо расправила плечи и откинула упавшую на лоб огненно-рыжую прядь. Ну, что ж, герцог, вот вы и попались с поличным. Теперь ни о какой помолвке не может быть и речи!

Маркиза решительно направилась к ломбарду, когда в кармане что-то глухо брякнуло. Это ещё что такое? Бездна! Артефакт! Она ведь так и не отнесла его заказчику. И ведь Диего просил её обойтись без скандала…

Что же делать? Воспользоваться случаем и высказать всё Максимилиану в лицо или отступить, доверившись плану дедушки?

В одной стороны она привыкла самостоятельно разбираться со своими проблемами, а с другой, даже если она избавится от герцога, неугомонная матушка за пару дней найдёт ей нового жениха.

Быстро всё обдумав и взвесив риски, Беатриса решила довериться опыту Диего и обойтись без скандала, но судьба распорядилась иначе. Дверь ломбарда с грохотом распахнулась, и на улицу кубарем вывалился герцог Вальенхо.

— Никогда не смей угрожать господину Джероньера! — прорычал наполовину трансформировавшийся в звериную форму оборотень-леопард, — ещё раз тебя здесь увижу — порву на куски!

Заметив Беату и оценив её внешность, а также стоимость наряда и украшений, мужчина заулыбался и почтительно поклонился:

— Прекрасного вечера, леди! Надеюсь, вы ко мне?

— Нет, милорд, — изящный поклон и вежливая улыбка. Ссора с Алваро Джероньера никак не входила в её планы, а в таком состоянии оборотень мог посчитать личным оскорблением любое неосторожное действие.

— О, леди! Какое несчастье! — практически промурлыкал леопард.

Ой! Кажется, улыбка была лишней.

— Умоляю, не разбивайте мне сердце! Окажите мне честь, согласитесь отужинать со мной!

Поднимающийся с брусчатой мостовой герцог Вальенхо бросил на неё злорадный взгляд.

— Леди, так куда мы с вами отправимся? — продолжил хозяин «Золотого колеса», приняв её молчание за согласие.

Катастрофа…

Закончивший очищать камзол от пыли герцог бросил на неё ещё один ехидный взгляд и гордо спрятался за ближайшим деревом, галантно предоставив невесте возможность самостоятельно разобраться с оборотнем.

Но, никогда не стоит недооценивать загнанную в угол леди!

Скандал так скандал!

— Милорд, я польщена вашим предложением, но не могу его принять, — прошептала Беата, не забыв при этом жалостливо всхлипнуть, — дело в том, что я пришла сюда в надежде опровергнуть слухи, которые ходят про моего жениха. Но теперь вижу, что всё ещё хуже, чем мне рассказывали!

— Жениха? Это ничтожество ваш жених?! — взревел возмущённый оборотень, привлекая к ним внимание толпы.

Шах и мат, Ваша Светлость. Выходцам из Э`ирлиоха[6] плевать на титулы, они признают лишь Право Силы. И ради возможности пригласить на свидание понравившуюся леди, леопард не побоится вызвать герцога на дуэль.

— Отойдите от моей невесты!

— Ты ещё здесь?! — прорычал Джероньера, полностью перекидываясь в звериную ипостась.

Кожу обдало жаром. Сколько же в нём силы?!

Хотя она и была суккубом лишь на четверть, способностью поглощать чужую магию маркиза владела в совершенстве. А оборотень, сам того не понимая, только что щедро поделился с ней своей энергией. И даже не заметил потери!

А может, действительно стоит отдать женишка на растерзание Алваро?

— Не смейте угрожать мне и моей даме! — вновь воскликнул из-за дерева герцог.

Не успела Беатриса удивиться неожиданному героизму со стороны Максимилиана, как сбоку раздался чей-то крик:

— Именем Императора! Что здесь происходит?

Теперь все стало на свои места. Вальенхо просто увидел бегущую к ним стражу, вот и рискнул погеройствовать.

— Этот сумасшедший оборотень угрожал мне, а потом напал на мою невесту! — воскликнул герцог.

— Ложь! — зарычал Алваро.

— Отойдите от девушки! — стражник достал из ножен меч и сделал предупреждающий выпад.

— Любимая, ты в порядке? — Максимилиан мигом оказался рядом и попытался взять её за руку.

Беата вздрогнула, будто ей за шиворот кинули живую жабу. В отличие от чистой огненной энергии оборотня, магия герцога была склизкой, противной и даже… воняла. Хотя… это мог вонять и сам милорд Вальенхо. Он часто не знал меры в парфюмах, выбирая всегда душные и липкие ароматы.

— Леди, это правда? — спросил стражник.

— Да! — ответил за неё Макс, — во имя Великого Отца, вы что не видите, у неё шок!

— А вы давно стали леди? — ядовито поинтересовалась Беатриса, увернувшись от очередной попытки обнять её.

— Дорогая…

— Я вам не дорогая, Ваша Светлость. Простите за ложную тревогу, — маркиза на мгновенье замолкла, прикидывая, как лучше обратиться к стражнику.

— Капитан Элрохан, — к счастью, мужчина верно понял её замешательство.

— Капитан Элрохан, этот господин сам спровоцировал скандал и трансформацию милорда Алваро.

Судя по мелькнувшему в глазах оборотня восхищению, она только что обрела верного союзника. А вот Максимилиана теперь точно размажут по мостовой, как только капитан и его люди зайдут за угол ближайшего дома.

— Вы уверены? — нахмурился стражник.

— Она переволновалась! — воскликнул герцог, клещом вцепляясь в Беатрису.

Трусливый полуэльф мигом оценил кровожадные настроения Алваро и решил использовать единственный шанс уйти с поля боя с полным комплектом зубов.

— Отпустите меня! — маркиза вновь безуспешно попыталась вырваться из объятий горе-жениха.

— Отойдите от неё! — зарычал Алваро, готовясь ринуться ей на помощь.

— Прекратите! — закричал капитан Элрохан. — Хватит, господа, вам всем придётся пройти со мной в участок.

Только этого не хватало!

Судя по резко побледневшему лицу герцога, ночь в столичной тюрьме не входила и в его планы.

— Я докажу вам, что эта леди моя невеста! — взвизгнул Максимилиан.

Воспользовавшись тем, что Беатриса на мгновенье потеряла бдительность, он резко притянул её к себе, собираясь поцеловать.

Зря!

От злости и отвращения, выпитая из оборотня магия штормовой волной хлынула наружу, трансформируясь в чистое пламя.

— А-а-а-а-а!! — Его Светлость в два прыжка достиг ближайшего фонтана и ласточкой нырнул в воду, надеясь потушить объятые пламенем панталоны, — ты за это заплатишь! Будь ты проклята, ведьма! Это покушение! Все видели?!

— Бегите! Я вас не видел! — крикнул давящийся смехом стражник.

Дважды ему повторять не пришлось.

Подхватив пышные юбки, Беатриса юркнула за ближайший поворот и помчалась в неизвестном направлении, напрочь забыв про заказчика и проклятый артефакт.

* * *

Квартал Оружейников

Беатриса бежала, не разбирая дороги, а в ушах набатом гремели слова Максимилиана:

«Это покушение! Покушение! Ты за это заплатишь!»

Покушение?! Да он с ума сошёл! Его же засмеют!

Она не боевой маг, не а`й`шар или некромант, да, она даже не маг-оружейник, в конце концов! Он действительно готов стать посмешищем, объявив, что не смог отбиться от целительницы?

Герцог, конечно, никогда не относился к великим мыслителям, но даже его скромного умишки должно хвать, чтобы понять, насколько он опозорится, выдвинув эти обвинения.

Нет, если даже капитан Элрохан едва не умер от смеха и отпустил её, не восприняв слова Максимилиана всерьёз, то здесь опасаться нечего. Скорее всего, сейчас оскорблённый Вальенхо раздобудет новые панталоны и отправится жаловаться на неё Алиории ур шан Хеллерсс.