– А вы молодцы, выявили «крысу», – кивнул Иван.

– Крысу? Кто это? – не зная фауны Земли, спросил роигра́в.

– Мелкий противный грызун. Зверек на моей планете, – усмехнулся Иван.

– Такой противный, что им можно назвать данный персонаж предательства?

– Точно так, – улыбнулся Иван.

По кораблю прокатилась сирена.

– Ладно, мне пора. Если вдруг захочешь полетать, приходи в ангар, у нас там достаточно истребителей, – хлопнул по броне плеча Фситк и убежал.

Да, этот фрегат был что-то среднее между стандартным фрегатом и крейсером. Поэтому и не удивительно, что здесь есть небольшая эскадра москитного флота.

Синяя планета начала увеличиваться в размерах, и Иван устремился в кают-компанию, чтобы пристегнуться к противоперегрузочному креслу, которые размещались там вдоль стен. Корабль затрясло. Местный слой атмосферы оказался достаточно плотным, возможно, благодаря газу сцинофи́ну.

Сквозь ощутимую дрожь корпуса, фрегат несколько раз мощно тряхнуло, от чего даже освещение в помещение стало тусклым.

– Здесь что, летающие скалы в атмосфере? – немного нервно сам у себя спросил Иван.

В ухе раздался голос ра́шракса:

– Если я не ошибаюсь, то по нам стреляют.

– Серьезно? – нахмурился Иван, моментально надевая бронешлем и герметизируя ки-грод.

Фрегат дважды мотнуло от удара так, что некоторые намагниченные к полу стулья сорвались со своих мест и врезались в стеновые панели, нарушив их целостность.

– Похоже, ты прав, мелкий, – согласился Иван.

– Лётным группа покинуть корабль! Веерная поддержка! – разнеслась команда по кораблю.

– Видимо, пока мы проходим слои атмосферы, корабль не может вести прицельный огонь, – сорвавшимся голосом пояснял ра́шракс.

– Когда же этот слоеный пирог закончатся-то?! – занервничал Иван.

Тряска внезапно прекратилась, и корабль моментально навалился на правый бок, уходя из-под обстрела.

– Вот тебе и боевой фрегат! – заскрипел зубами Иван.

– Всему свободному экипажу занять места пилотов! Мы под перекрестным огнем двух баз противника!

– Обеспечить отвлекающий маневр! – послышался другой командный голос.

– База второго сектора частично обезврежена! Атака по четвертому сектору! – продолжали нестись команды.

– Но почему все это по громкой связи? – не понимал Иван.

– Возможно, внутренняя связь с истребителями нарушена, – предположил Яа́ссо.

Очередное попадание так тряхануло корабль, и Ивану показалось, что он на миг потерял сознание, а когда открыл глаза, то из левого коридора уже вырывалось пламя.

– Да вы издеваетесь, элита хре́нова?! – разом расстегнув ремни противоперегрузочного кресла, Иван рванул в правый проход.

Он примерно помнил путь в ангар, когда ему показывали его груз, и поэтому сейчас Иван бежал почти не ошибаясь, лишь раз не туда свернул. Расширенный коридор нижней палубы был пуст, а ворота в ангар раскрыты. Сам ангар выглядел достаточно широким, и Ивану еще в первый раз показалось, что эта нижняя часть корабля значительно шире основного корпуса. Грузовой отсек ютился за диспетчерским блоком и был наглухо закрыт, зато внушительное помещение ангара напоминало трехъярусную парковку. Каждый ярус вмещал пару десятков истребителей, может больше, и имел в бортах и корме стартовые шахты.

Вбегая внутрь ангара, Иван направился к диспетчеру.

– Какой класс истребителя – Сселс-044L? – подбежав к одинокому наемнику, спросил Иван.

– Нет, Сселс-055F. Ты знаком с таким? – возбужденно спросил облаченный в ки-грод наемник.

– Мы справимся! – пискнул в ухе Яа́ссо.

– Да! – ответил диспетчеру полета Иван.

– По правому борту второе место, он там один остался, – указал рукой диспетчер. – Сейчас сниму с него защиту.

Иван рванул в указанном направлении.

– Яа́ссо, сильно они отличаются в управлении? – спросил на бегу он у ра́шракса.

– Нет! Не переживай, я помогу! – заверил тот, сидя в кармане бронекостюма.

Подковообразный, немного вытянутый, корпус истребителя заострялся в изгибе, вытягиваясь вперед двумя гамма-импульсными пушками. Также под корпусом имелись две навесные лазерные зенитки.

Забежав со стороны двух сопел, Иван влетел между ними в распахнутый люк по аппарели и та сразу за ним закрылась. Второй этаж корабля представил ему обзорную кабину с удобным, самостоятельно подгоняющимся под тело анатомическим креслом пилота. Плюхнувшись в него, Иван начал активировать знакомые ему приборы захвата цели, а Яа́ссо запускал двигатель.

Противоперегрузочные ремни прижали тело к креслу, и Иван взялся за горизонтальные, державшиеся навису над подлокотниками консоли управления кораблем. Истребитель спрятал опоры и, паря над палубой развернулся к открывавшейся в данный момент стартовой шахте правого борта. Фрегат вновь сильно сотрясло, где-то под потолком ангара что-то заискрило, осыпав пол сверкающим водопадом, туда сразу полетели дроны-ремонтники.

– Командир, борт… – Иван глянул на номер верху панели управления, – номер 12S-02, выхожу из ангара. Сориентируйте меня.

– Кто на связи? – послышался голос командира.

– Наемник Бес. Ваш пассажир, командир. Жду команды, – отрапортовал Иван, и истребитель вынырнул в атмосферу.

С высоты пятнадцати километров виднелось, как синеющая пелена частично затягивала поверхность на вид безжизненной планеты, но Иван уже видел воздушный бой по правому борту.

– Вижу боестолкновение по правому борту, – тут же доложил Иван.

– Отставить, правый бот! – послышалась команда. – Звенья 2, 3 и 5 идут ко второй базе, обозначение у тебя на радаре. Следуй за ними. Задача: вывести из строя наземные установки «земля-воздух»! Как понял?

– Принял, командир! Вижу звенья 2, 3, 5. Иду следом!

– Хорошей охоты, наемник Бес! – сказал командир и отключил связь.

Истребитель устремился к поверхности, которая начала прорисовывать скудный пейзаж. Впереди замаячили корабли наемников, но не успел он примкнуть к построению летных звеньев, как с поверхности по нему ударили зенитки. Яа́ссо активировал дефлектроный щит, а Иван крутанул истребитель, меняя курс, заходя со стороны тусклого светила данной звездной системы. От предполагаемой базы в его сторону уже двигались три воздушные точки: перехватчики противника. Звенья сошлись во встречном бою.

Иван еще ни разу не участвовал в воздушном бою лично, и сейчас его охватило волнение. По общей связи раздавались крики ярости и обреченности. Командиры звеньев даже не успели поставить Ивану какую-нибудь задачу, как эфир стих.

– Эй, меня кто-нибудь слышит?! – крикнул Иван, пытаясь свести захваты цели.

Пальцы вдавили клавиши спуска гамма-импульсных пушек, и противник попытался уйти, но смертельная энергия орудий зацепила его крыло, а следом корпус перехватчика полыхнул вспышкой взрыва. От врага не осталось даже обломков, так как данные пушки предназначались для ведения боя в космосе.

Истребитель Ивана сотрясло от нескольких попаданий оставшихся двух воздушных противников. Дефлекторный щит снизил защиту на шестьдесят процентов. Перед носом корабля проскочил перехватчик, но сидевший на панели управления Яа́ссо успел зацепить его лазерными зенитками, и тот завертелся, снижаясь.

Так как при посадке в кресло пилота бронекостюм автоматически подключался к системе корабля, то любые команды сразу передавались на шлем пилота. И сейчас искусственный интеллект корабля взбудоражил нервную систему Ивана, подав сигнал тревоги, за мгновение просчитав вероятность критического попадания наземных установок. Пилотную капсулу отстрелило, а в следующее мгновение истребитель Сселс-055F взорвался.

– Не-ет! Яа́ссо! – заорал Иван, болидом устремляясь ввысь.

Перед глазами еще стаяла последняя картинка, как ра́шракс переключает системы защиты, обновляя барьер, а следом вспышка взрыва. Вертясь в стремительном падении, Иван видел, что за его капсулой повернул оставшийся перехватчик.

– Я вас всех убью… – зло процедил Иван сквозь зубы и, активировав систему БИМ, невидимкой отстегнулся от капсулы пилота, прихватив с собой мини-автомат.