– Зато они сами туда поступают, и их не пристраивают богатые родственники. А еще я слышал, что в «Улье» подготавливают профессионалов, а не нервных истеричек, – парировал Иван, не отводя взгляда.

Карру́гр схватил Ивана за шею и оторвал его от стула, притянув к себе. Пульсарный нож в левой руке землянина коснулся подбородка гиганта, от чего тот непроизвольно дернул им вверх.

– Пульсар вспарывает ки-грод как нежную плоть. Насколько прочна твоя костяная шкурка? – начиная задыхаться, охрипшим голосом спросил Иван, даже не пытаясь вырваться.

– Барру́су, я, кажется, просил тебя успокоиться?! – повысил голос безликий.

Карру́гр посадил Ивана на место и потрогал порез на подбородке.

– А тебе не кажется, что этот мелкий слишком задиристый? База совсем распоясалась! Дезертиры страх потеряли! – рыча, ответил Барру́су, и гаркнул бармену: – «Йасса» мне двойную!

– С чего ты решил, что я дезертир, громила? – спросил Иван, потирая надавленную шею.

– Потому, что вы «мясо» и вас просто так никуда не отпускают, а ты тут сидишь, попиваешь напитки и никуда не торопишься, – соизволил ответить карру́гр.

– Во-первых, я не дезертир, – Иван поднял вновь наполненный бокал и все же отпил из него. – Во-вторых, я здесь за вами.

Все это время наблюдавший за разговором синекожий наемник широко улыбнулся и посмотрел явно на старшего из их троицы своими красно-желтыми парами глаз.

– Нет, ты видал?! – усмехнулся он. – Долт, мне, несомненно нравится этот парень!

– Именно нас? – удивление в голосе было настолько явным, что фантазия Ивана даже нарисовала на безликом овале головы выражение его лица.

– Расслабьтесь, юноши. Не вас конкретно, но кого-нибудь из «Улья», – усмехнулся Иван. – Мы можем, где-нибудь в другом месте поговорить?

Часть

I

Сегодня в баре на Базе наемников было достаточно шумно. Миша встретился со своей «семьей» – с теми, кто выжил в бункере на планете Земля после вторжения су́кксов. Иван познакомился с земляками, и его приняли как родного. Было много расспросов: особенно учеными. Он выдержал это с достоинством. После чего началось возбужденное обсуждение всего того, что с ними случилось.

В конце этого дня Иван сидел в отдалении, у стойки бара, наблюдая за шумной земной компанией. Он улыбался. Ведь можно сказать, что это и его семья. Горстка последних из человеческой расы. Вот только сейчас Ивана одолевали другие мысли…

– Эй, Вано! – окликнул его Михаил, когда Иван поднялся и, намереваясь незаметно покинуть заведение, направился к выходу.

Вздохнув, Иван замер, дожидаясь.

– Что-то случилось? – спросил Михаил, остановившись рядом с другом.

– Миш, теперь ты тут за старшего, – почему-то грустно улыбнулся Иван. – Сбереги их. Не позволяй Кпла́тфу отправлять землян на бойню. Я взял с него слово, что он разрешит нашим парам продолжать человеческий род. У них здесь и детей рожать можно.

– А ты что? – нахмурился Михаил.

– Нет времени, чтобы тянуть. Мне пора.

– Ты хочешь один лететь? – даже как-то обижено спросил Михаил.

– У нас с тобой у обоих трудные задачи. К тому же вон твоя пара глядит с обожанием, – взял за плечо друга Иван. – Я полечу с къо́ртом2. И не думай, я вас не забуду. Мы с тобой идем к главной цели – возрождению нашей планеты! Помни это, и все, о чем я тебе говорил раньше.

Иван очень хотел отомстить су́кксам, тварям, уничтожившим их Землю, а лучше всего тем, кто их направляет на умерщвление планет.

Михаил вздохнул, понимая.

– И все-таки это подстава… – усмехнулся он, протянув Ивану руку для рукопожатия.

– Попрощайся там за меня, – попросил Иван, пожав крепкую ладонь Михаила.

У себя в каюте Иван собрал немногочисленные вещи и посмотрел на бегающего по стене Яа́ссо. Как тот цеплялся металлическими пальцами за поверхность, Иван так и не выяснил. «Таракан», и есть таракан.

– Ну, что одноглазый, ты мне составишь компанию? Полет в неизвестность тебя не пугает? – спросил Иван у напарника.

Яа́ссо был представителем расы Ра́шракс. Когда Иван с временным напарников Ру́йем были в Туманности погибших кораблей, этот «экземпляр» одной из роботизированных наций, тайком прокрался к ним на корабль, впоследствии став напарником Ивану.

Круглое, чуть больше теннисного мяча, тело живого дроида на пяти ногах замерло. Металлический «гофрированный шланг» тонкой шеи с глазным набалдашником уставилась на землянина выпуклой линзой.

– Зачем спрашиваешь, Бес? – удивился Яа́ссо, расширив линзу глаза, глядя на Ивана. – Куда ты, туда и я. Мы ведь теперь единый къорт!

– Хорошо, что ты напомнил, а то я все время забываю об этом, – усмехнулся Иван.

Когда только начиналась история Ивана в космосе, на базе наемников им предложили именовать свой къорт, который являлся Боевой Единицей Силы. Не думая Иван взял заглавные буквы аббревиатуры и окрестил их боевую группу «Бесами». Позже, и сам назвался Бесом, взяв это слово как позывной.

– Бес, мы прямо сейчас вылетаем?! – воодушевленно воскликнул Яа́ссо, глядя, как Иван забирается в новенький ки-грод – бронированный защитный костюм.

– Да, глава Базы мне выделил личный дальний истребитель, оборудованный, как галаквантовым ускорителем, так и системой квантомемового скачка.

– Мне Кплатф нравится, он хороший руководитель, – вдруг сказал Яа́ссо.

Иван недоверчиво посмотрел на напарника.

– Что это было? – спросил он у ра́шракса.

– Что? – не понял тот.

– Он и тебя завербовал? Ты теперь его агент, как эти сра… нехорошие пираты? – делано грозно посмотрел на ра́шракса Иван.

– Нет-нет, что ты! – воскликнул Яа́ссо.

– Смотри у меня! – пригрозил Иван. – Узнаю, выкину в космосе!

– Ты ведь шутишь так, да? – осторожно спросил Яа́ссо, на всякий случай, забежав на потолок.

– Какие могут быть шутки? Я сама серьезность, – также грозно ответил Иван. – Давай сюда, ко мне в карман!

Яа́ссо тяжело вздохнул, и мгновенно убрав в тело конечности, стальным шариком подлетел к ладони Беса. Он до сих пор не мог понять, когда этот странный землянин шутит, а когда говорит серьезно.

– На истребителе установлена пространственная связь, – неожиданно раздался голос Кпла́тфа внутри широкой кабины нового корабля Ивана. – Кодировка сигнала у тебя в базе.

– Командующий, вы специально меня пугаете перед дальним полетом? – недовольно спросил Иван, вздрогнувший от его голоса.

– Насколько я знаю, ты не из пугливых, – усмехнулся Кплатф.

– Все-то вы знаете… – буркнул Иван.

– Связь происходит обычным образом через гала-маяки. Если нужна закодированная линия, на панели я оставил тебе инструкцию, как ею пользоваться.

– Меня все еще настораживает ваша забота, Командующий, – усмехнулся Иван.

– Это нормально. Никому не доверяй, – с улыбкой в голосе сказал Кплатф, и добавил: – Звездного тебе пути, Иван!

Иван отключил связь и посмотрел на Яа́ссо.

– Надеюсь, ты тоже разобрался в управлении этим кораблем, а то я еще не такой спец, как наш Михаил.

– Я знаю этот класс корабля, – кивнул глазным набалдашником ра́шракс, пристегнувшись специальным захватом к креслу второго пилота.

На счет пристегнулся, это, конечно, громко сказано. Яа́ссо прижал круглое тельце захватом и опутал его пятью ногами. Для таких мини-пилотов должно быть специальное кресло. Глядя на это Иван широко улыбнулся и, включив связь, дал команду дежурным посадочного дока:

– Готов к полету!

– Ключ на старт! Звездного пути, землянин! – махнул рукой из диспетчерской один из знакомых Михаила.

– Благодарю! – ответил Иван.

Как только выходной люк потерял плотность, став прозрачно-призрачным, открывая дали космического пространства, Иван передвинул тумблер движения вперед и включил нагнетание турбин. Его начал бить мандраж перед дальним полетом в одиночестве.