– Вчера, когда мы с Изи бродили по замку, на некоторых картинах я видела нарисованных драконов, причём разных видов: от огромных страшилищ до вполне безобидных созданий. Они у вас тоже живут или это плод чьего-то воображения? И, кстати, твой Рэй чем-то напоминает некоторых из них, не хватает только крылышек.

Адриан посмотрел на Вику и улыбнулся, что для него было нехарактерно, видимо, он действительно обожал своего чудного зверька.

– Драконы, говоришь? Да, были такие животные, правда, давно. В Совете когда-то существовал целый отдел, который занимался их магическим клонированием и видовым разнообразием. Их хотели использовать для грузовых и пассажирских перевозок, как охранников, для развлечений, да много для чего. Однако они оказались неуправляемыми из-за своего паршивого характера. Как маги ни старались сделать их добрее, даже на генетическом уровне, ничего путёвого не получилось. Ладно бы только характер, но драконы постоянно мечтали сожрать своего хозяина и искали лишь подходящий момент. А когда появились магические коконы для перемещения людей и грузов на большие расстояния, работы по улучшению их генетики были остановлены. Так как драконы не могут размножаться сами, а только путём клонирования, они постепенно вымерли.

Адриан снова улыбнулся, погладив по спине Рэя, и добавил:

– А что касается моего дружка, он, возможно, и похож на дракошу, но только приблизительно. Это совсем другая животина, с золотым характером и умнейшей головой.

Когда все были готовы к путешествию, пегасы, словно по команде, двинулись прочь от замка по дороге, которую Виктория видела из окна своей комнаты. В раздумьях она наблюдала за Адрианом, который ехал рядом и увлечённо общался с Рэем, при этом не забывая почёсывать его за ухом.

Скакать на пегасе оказалось нелёгким занятием, требовавшим определённой сноровки и, видимо, привычки, но конь чувствовал, что седок неопытный, и старался не переходить на рысь. Вика быстро поняла, что пегас очень умное и легкоуправляемое животное, хотя не настолько быстрое, как хотелось бы. Но она была готова ехать на любом транспорте и куда угодно, только чтобы найти ответы на свои вопросы. Однако, когда пегас понял, что всадница освоилась и привыкла к седлу, он стал переходить вначале на рысь, а затем и на галоп, и Виктория осознала, насколько она ошибалась в возможностях пегасов.

В некоторых местах дорога была вся в выбоинах, и, чтобы не поднимать пыль, пегасам приходилось от быстрой езды переходить на шаг. Вика решила продолжить допрос Изольды, чтобы чем-то занять это время.

– Я всё-таки не понимаю… Амелия как-то вскользь упомянула об императоре. Мне интересно, единственная ли эта империя? И где её границы? Всё ли население планеты подчиняется одному императору? Или же за пределами имеются другие земли? А что происходит на других континентах, которые, как я понимаю, есть, если исходить из того, что Фикта – планета-близнец Земли?

Изи, пытаясь не отвлекаться от дороги, где под слоем пыли скрывались глубокие выбоины, начала рассказывать о социальном обустройстве их общества:

– Наша цивилизация гораздо медленнее развивается, чем ваша, особенно в плане получения материальных благ. Да и жителей у нас гораздо меньше, чем у вас: примерно полтора миллиарда. Так что все материальные и духовные блага сконцентрированы в одном месте – там, где больше всего проживает людей вроде нас с тобой и мифийцев. Это позволяет не распылять ресурсы, в том числе и магические, которыми мы пользуемся, но только через инструменты, разработанные Советом. Другие континенты практически не заселены. Конечно, есть отшельники, живущие отдельно от общества, и те, кто выслан за нарушение установленных законов, но никто не знает, сколько их. Жизнь вне общества очень тяжёлая, и мало кто хочет этого. Да и зачем? Хотя, впрочем, у каждого есть свобода выбора.

– Это что же получается… Империя не имеет административных границ? Они размыты? – поинтересовалась Виктория.

Изольда незамедлительно ответила:

– На самом деле у империи очень даже чёткие границы. У нас существует некая «паутина». Это огромная сеть, накапливающая энергию и опоясывающая всю империю…

После этих слов Изи подняла свой взгляд к небу. Её примеру последовала и Вика.

Затем Изольда продолжила:

– По границе империи есть станции, откуда поднимаются огромные столбы, поддерживающие магическую сеть, накрывающую империю куполом сил магии, но эти конструкции не видны простому глазу. Так что они похожи на звёзды, которые невозможно разглядеть в светлом городе днём.

– Интересно… Получается, что существуют специальные станции во всей империи? И откуда энергия? – спросила Виктория.

– Она есть везде, но сеть генерирует её и распространяет на империю в нужном количестве. Также за распространением энергии следят маги высшего порядка, да и свои подразделения, которые охраняют эти станции… – ответила Изи.

– Поэтому, кроме этой империи, всё остальное – пустошь? – удивилась Вика.

– Да, только эта сеть поддерживает энергию в равновесии. За паутиной начинается хаос… – пояснила Изольда. – Порой вообще невозможно её найти. Хотя и появились несогласные, желающие строить новые сети, но это очень сложно и энергозатратно. Поэтому-то и был создан Совет, чтобы держать мир в спокойствии.

Плохая дорога закончилась, и пегасы пустились в галоп.

Когда путники объезжали выбоины на дороге, Амелия по секретной связи вела беседу с магом высшего порядка:

– Раварт, я сделала всё, как ты сказал. Но объясни мне, зачем тебе землянка. Какую пользу она нам может принести? Не проще ли было её ликвидировать, чтобы не нарушать причинно-следственные связи? Мы ведь до конца не знаем, к чему может привести присутствие этой девушки на Фикте.

В голове Амелии раздался голос мага:

– Поверь, я тоже не знаю, как землянка появилась на Фикте, но с её появлением у меня родилась одна идея… А ликвидировать девушку мы всегда успеем. В архивах, как я тебе уже говорил, твои подопечные должны найти упоминания об одной вещи, которая меня сильно интересует и чьи следы я когда-то потерял. Мало того, они должны разыскать мне эту вещь. Когда её найдут, только землянка сможет открыть магические замки, закрывающие силу, хранящуюся в этом артефакте. После чего судьба землянки меня уже не будет интересовать. Делай с ней что хочешь…

– Раварт, к чему ты стремишься? – спросила Амелия.

– Пусть это для тебя пока останется тайной. Мало ли что может случиться. Императорская охранка тоже не дремлет. Единственное, что попрошу ещё. Так как я не в силах контролировать события, иначе меня могут раскрыть, ты должна поручить начальнику гвардии… Не помню, какое у него имя… – голос мага прекратился.

– Одного из отделов УБэ? Онис его зовут… – подсказала женщина.

– Да, Онису… – повторил названное имя маг. – Чтобы он следил за всем, что будет происходить, но не сейчас, а позже. Скажу когда. Насколько я в курсе, Онис в наших рядах. Да и ради тебя готов на многое…

В голосе мага проскочила игривая нотка.

– Раварт, для него я тоже готова на многое. Так что будь осторожен! – резко предупредила Амелия.

– Ладно, не заводись! До связи!

Голос мага исчез, как и появился, оставив неприятный звон в ушах…

Путешественники всё утро ехали вдоль берега бурной реки и к полудню въехали в долину, располагавшуюся между холмами. Нельзя сказать, что на протяжении всего пути движение по дороге было плотным, но им постоянно встречались то всадники верхом на конях, то кареты, запряжённые лошадьми. Иногда девушки и Адриан догоняли громыхавшие повозки, которые проплывали мимо, оставаясь позади путников. Каждый был занят своей дорогой, и мало кто обращал внимание на молодёжь, а если и были взгляды, то только завистливые – при виде пегасов.

На холмах росла, как вначале подумала Виктория, яблоневая роща. Все деревья были усыпаны жёлто-красными и довольно крупными яблоками.

– Это желтоглаз. К сожалению, его плоды ядовиты… – сквозь шум ветра донёсся голос Изи, которая посмотрела в ту же сторону, что и Вика.