– Яблоки ядовиты? Зачем тогда этот огромный сад? – удивилась она.

– Тут единственное место, где они растут. Это редкое растение очень ценится дриадами как лекарственное.

– Изольда! – громко окликнула Виктория девушку, надеясь, что она её услышит.

– Что? – спросила та и чуть приостановила пегаса, чтобы сильно не отдаляться от собеседницы.

– Почему мы скачем на них, а не летим? И крылья у пегасов зачехлены… Это для того, чтобы они не улетели? – задала вопросы Вика.

– А, вот ты о чём… – засмеялась Изи и похлопала рукой по шее животного. – Они хорошо летают без груза, а с грузом и ещё с седоком им далеко не улететь. Только в крайнем случае, да и то минут двадцать полёта – максимум, а затем они долго силы восстанавливают. Крылья зачехлены, потому что очень эластичные и их можно легко поранить при езде.

– Ясно… Только не совсем понятно, как пегасы вообще летают… Они что, силе гравитации неподвластны? – снова спросила Виктория.

– Магия! – кратко ответила Изольда и, шепнув что-то на ухо животному, помчалась догонять Адриана.

Вика последовала её примеру.

Ближе к вечеру, когда путешественники выехали из страны холмов, перед ними раскинулась широкая предгорная равнина с бесконечным количеством городских застроек, в глубине которых высились огромные бастионы каменных стен, окружающих, как поняла Виктория, Старый город. Их путь лежал к этим стенам через кварталы современных построек.

Люди и животные уже плотным потоком двигались по дорогам, которые растекались в разные стороны кривыми улочками и довольно широкими проспектами, образуя неправильной формы кварталы из домов самой разнообразной архитектуры. Правила дорожного движения здесь полностью отсутствовали, либо их никто не соблюдал. Единственное – придерживались рядности движения, а в остальном всё было просто. Кто-то гнал скотину, видимо, на продажу, кто-то выгружал из телег мешки с овощами прямо на дороге, торгуя ими на обочине, а случайно рассыпанную картошку местная детвора старалась растащить ещё до того, как хозяин опомнится. Кто-то пытался чинить сломанное колесо телеги, даже не съехав на обочину.

Уже возле ворот Золотого Купола возник затор из карет. Люди кричали и, не слушая друг друга, ругались, а охранники, дежурившие у ворот, с каменными лицами пытались регулировать живой поток. Им это с трудом, но удавалось, и уже вскоре путники проехали ворота и свернули на широкую мостовую, которая тянулась извилистой лентой в центр города.

Через непродолжительное время Вика поняла, что Золотой Купол и правда является архитектурно-историческим центром. Попадались переулки со зданиями, строительство которых проходило явно в другие эпохи. Сооружения кардинально отличались от более новых строений, имея колонны, арки, а иногда симметрично расположенные громоздкие купола. Однако большинство кварталов были явно жилыми и современными, теряя величественность былых эпох.

Бросалось в глаза то, что старые здания казались более прочными и капитальными, чем те, из которых состояли новые кварталы.

Это несколько озадачило Викторию. «Что это? Деградация, более современное понимание архитектуры, простота восприятия окружающего мира, переход на более дешёвые технологии или что-то другое?» – раздумывала она.

Её размышления были прерваны, потому что они въехали на небольшую площадь с фонтаном в центре.

Вода била струями из открытых ртов каких-то фантастических животных вверх и во все стороны, создавая водяное облако, в котором играла разноцветная радуга. Внезапно к ним подошли трое мужчин, похожих на доисторических воинов – в доспехах, с копьями, мечами в ножнах, – и преградили дорогу.

– В центре города запрещено ездить верхом! – сказал один из подошедших, приоткрыв забрало шлема. – Пегасы копытами разбивают мостовую, а она представляет историческую ценность. По центру города вы имеете право гулять только пешком.

– Мы знаем, но нам надо в ту часть города… – объяснила Изи и махнула рукой в направлении через площадь. – Там мы планируем остановиться в отеле, где есть стойла для пегасов.

Однако мужчина был непреклонен.

– Объезжайте! – коротко бросил он.

В разговор вмешался Адриан:

– Но мы не знаем, где объездная дорога.

– Объезжайте! – уже с вызовом в голосе повторил мужчина.

Путникам пришлось вернуться и найти объездную дорогу, что оказалось не очень лёгкой задачей. Однако выхода не было, так как гостиница со стойлами находилась только в другом конце Старого города. Объездная дорога была очень людной, вдоль неё везде ютились лавки с продуктами, одеждой, всякой мелочью и утварью, так необходимой в домашнем обиходе.

Изольда стала рассказывать о Старом городе, при этом вспоминая, как давно не была здесь. Адриан молча ехал на пегасе впереди девушек, иногда наклоняясь к прохожим, видимо, спрашивая дорогу.

– Ты как-нибудь назвала своего пегаса? – задала вопрос Изи в конце рассказа, который Вика выслушала очень внимательно.

– Я? – спросила Виктория, на мгновение задумалась и со вниманием посмотрела на холку пегаса. – Да он вроде и не мой.

Изольда чуть коснулась гривы животного и сказала:

– Моего зовут Плуто, а у Адриана – Абель.

– Не знаю… – произнесла Вика. – У него разве не было раньше имени?

– Вырастить и воспитать пегаса – очень дорогостоящее занятие… – начала объяснять Изи. – Ты, наверное, обратила внимание, что в городе их совсем мало, а люди в основном пользуются лошадьми. Пегасы не любят менять своего хозяина. Для них это сильнейший стресс. Немногие после такого выживают. Поэтому если с хозяином пегасов что-то случается, то их просто отпускают на свободу. Твой совсем молодой, и, насколько я разбираюсь в пегасах, он тебя принял, так как иначе давно бы не просто скинул, а поднял в воздух и после превратил бы в бескрылую птицу, летящую вниз.

– Назову его Странник, как и я сама… – придумала Виктория. – А вообще, какие вы все, оказывается, добренькие! Почему раньше не сказали, что, садясь на пегаса, я рискую свернуть себе шею?

После этих слов Вика коснулась гривы пегаса, а он хитро прикрыл один глаз – возможно, даже подмигнул.

Изольда расхохоталась:

– Да ладно тебе обижаться! Просто, если бы ты знала заранее, что может произойти, ты бы его испугалась, а пегасы этого не любят… Да и крылья у него зачехлены.

На объезд центра города у путников ушло примерно полтора часа, пока они не свернули к одному из строений, у которого стояла пара привязанных к столбу лошадей. Это было большое пятиэтажное здание с двумя белыми колоннами, обрамляющими вход. Верхние этажи имели маленькие балконы, выполненные в стиле барокко.

Адриан увёл пегасов в специально отведённые для них стойла, а девушки, открыв массивную дверь, вошли в здание. Они увидели просторный холл, в конце которого располагалась стойка администратора. За ней в кресле сидела вполне респектабельная женщина. Весь интерьер холла был стандартного гостиничного типа, да и ресторан, дверь в который была широко открыта, не отличался роскошью, а больше напоминал пивной бар.

Регистрация новых гостей не заняла много времени, и путешественники, получив ключи, уже все вместе поднялись на второй этаж. Там они разделились. Адриан ушёл к себе в номер, а девушки стали искать свой.

Они довольно быстро его нашли. Гостиничный номер состоял из двух комнат. В каждой из них было по кровати, шкафу для одежды, столику, стулу и тумбочке. Рядом с комнатами располагалась одна душевая. В голове у Виктории промелькнула мысль, что всё это очень напоминает быт гостиниц на Земле.

Горячий душ и пятнадцать минут забытья… Она и представить себе не могла, что это будет её сладкой мечтой. Просто забыться под струями воды и в облаках пара – что может быть прекраснее! Ну и, конечно же, рожица на небольшом зеркале, нарисованная ею указательным пальцем, очертания которой становились всё размытее, превращались в капельки и потихоньку стекали по зеркальной поверхности вниз под воздействием перепада температур.