Ранним утром мы, уложив в багажник сумки с провизией и вещами, – ехали же минимум на неделю, – выдвинулись из столицы. Дорога была не близкой, часов на шесть, а может, и больше, если простоим в пробках.

На новую трассу Москва-Санкт-Петербург мы выехали в самом радужном настроении. Игорь был рад предстоящему отдыху и встрече с матерью, я – счастлив от того, что рядом сидела Маргарита, и впереди нас ожидала целая неделя, проведенная вместе!

Мы разговорились, её интересовало все, чем я занимаюсь. Она в целом представляла себе работу журналиста, но ей хотелось подробностей – где я бываю, с кем встречаюсь…

Вскоре после Бологого нам предстояло свернуть с новой трассы в сторону Валдая. Вот и съезд… Я давно заметил, что от нас не отставала, будто преследовала, какая-то легковушка, кажется, лада Калина. Интересно, она поедет дальше или тоже свернет? Свернула.

Дорога на Валдай была уже не широкой трассой – обычное шоссе. И движение не очень активное. Было непонятно упорное стремление ехавшей следом лады нас обойти, мы и так шли на приличной скорости. Вот она поравнялась с нами, выйдя на встречку, я бросил быстрый взгляд влево – и очень удивился. За рулем был тот самый субъект, который пытался ухаживать за Маргаритой в «Расстегаеве», я узнал его, когда он тоже посмотрел в мою сторону.

…Последнее, что я видел, – обгонявшая нас машина резко вильнула вправо, наперерез. Я тоже попытался уйти вправо. Потом мир перевернулся. Вернее, перевернулись мы, опрокинувшись в кювет…

– Он открыл глаза, – услышал я чей-то голос, звучавший глухо, будто издалека.

Мне с трудом удалось сфокусировать взгляд, и я увидел лицо с кудряшками в белой медицинской шапочке. Вокруг тоже все белое… и еще – постоянное пиканье какого-то прибора.

– Где я?

– В осташковской больнице, в реанимации. Вы попали в автомобильную аварию, – ответила мне девушка в кудряшках.

Я напрягся и… вспомнил. Мы ехали в Осташково.

– А Игорь? Где Игорь?

– Он пострадал меньше, лежит в соседней палате.

– С нами была Маргарита…

– Нет, вас было двое. К нам в больницу привезли вас двоих. Вам нельзя много разговаривать, вчера вы перенесли операцию.

– Но… где Маргарита?

– Вы были в машине только вдвоем. Вашего пассажира с заднего сиденья удалось вытащить быстро, а передние дверцы заклинило, ждали спасателей, чтобы вас освободить, поэтому вы потеряли много крови, у вас перелом руки и травма головы.

Последние слова медсестры я уже почти не слышал, снова проваливаясь в беспамятство.

***

Маргарита пришла в себя в незнакомом помещении – кажется, это был простой деревенский дом. Она лежала на диване, напротив сидел мужчина. Да это же тот самый, из ресторана! Весь какой-то кругленький, лысоватый, он выглядел довольно добродушным, что контрастировало с его аурой – темной и ощутимо враждебной. Маргарита приподнялась, хотела встать, но резкая боль в теле заставила ее снова упасть на диван.

Недавние события промелькнули перед глазами: они ехали по шоссе… потом была авария, и на какое-то время её сознание отключилось… Так, надо приводить себя в порядок.

Маргарита сосредоточилась. Техники, регенерирующие ткани и быстро восстанавливающие здоровье, она применяла уже не раз за долгие годы, проведенные на Земле. Они позволяли исправить многое, и даже серьезные увечья, полученные в результате несчастных случаев. Главное было – не лишиться головы, в самом прямом смысле.

Через некоторое время она почувствовала себя лучше. Оставалось избавиться от открытых ран. Перелом на руке уже срастался, раны на локте и колене затягивались на глазах.

Мужчина наблюдал и, казалось, нисколько не был удивлен.

– Итак, Маргарита. А как звали вас на вашей родной планете?

Так вот в чем дело! Маргарита еще тогда, в ресторане, почувствовала неладное, аура мужчины насторожила её, но в тот момент она не придала этому должного значения, все её внимание было направлено на Сергея и Игоря. И зря. Вот он, результат той недоработки.

Маргарита подняла глаза на пришельца:

– Вы кто?

– Пусть это останется моей маленькой тайной. Главное вы уже поняли – я тоже не уроженец Земли. А цель нашего пребывания здесь прямо противоположна вашей.

– Что вам нужно от меня?

После разговора Василий Иванович – так он себя назвал – предложил Маргарите своё содействие в возвращении её туда, куда ей было надо. Она отказалась. Нет нужды, она вполне способна решить этот вопрос самостоятельно. На Земле в таких случаях говорят: «Да пошёл ты!..»

К сожалению, просто послать и таким образом навсегда избавиться от пришельца было невозможно. Пришелец сообщил, что от неё требовалось довести до своего руководства ультиматум – от имени его руководства. Суть которого состояла, если кратко, в следующем: «Убирайтесь с этой планеты, она нужна нам, и мы своего добьемся. Если вы не покинете Землю – уничтожим вас вместе с населением Земли».

Могли они это сделать? Теоретически – да. Было понятно – противник сильный.

Как пояснил Василий Иванович, он из команды пришельцев с планеты, которая терпела природное бедствие, и поэтому её населению требовалось новое место жительства. Их цивилизация была примерно на том же уровне, что и на Зарнине, но «включить» свое угасающее светило не под силу даже самым развитым цивилизациям.

И если цель зарнинцев сейчас состояла в том, чтобы помочь землянам преодолеть кризис и сохранить себя и планету, то у пришельцев с планеты Х – Василий Иванович не раскрыл тайны ее названия – все с точностью до наоборот: им нужна пустая планета, без населения, при этом их не волновало возможное разрушение экологии. Им просто надо освободить Землю и подготовить её к переселению своих соплеменников.

Пришельцы прибыли сюда относительно недавно, когда решили, что Земля – наиболее предпочтительный вариант среди других более или менее подходящих объектов. На вопрос Маргариты – почему бы им не выбрать для себя безлюдную планету? – Василий Иванович ответил, что это не в его компетенции. Руководство остановилось на Солнечной системе и наиболее соответствующей по физическим параметрам Земле, а его дело – вместе со своей группой расчистить место.

Жители Зарнины по сути своей были теми, кто несёт Вселенной добро. И не могли допустить исчезновения земной цивилизации. Самые первые их посланцы побывали на Земле еще в доисторические времена, когда здесь только начинался переход от первобытного общества к Древним векам. Цель высокоразвитой цивилизации Зарнины – помогать другим, более слабым, когда это было необходимо. Тогда, много тысячелетий назад, Земле не требовалась особая помощь – аборигены развивались и творили свою историю самостоятельно, идя по собственному пути эволюции. Да и чем они могли навредить планете и себе, находясь в столь ранней фазе развития? Зарнинцы лишь следили за тем, чтобы опасность не прибыла на Землю извне, например, в виде крупного астероида, и наблюдали за населением и природой, оставляя о себе память в виде наскальной живописи древних людей, которые рисовали их с нимбами вокруг головы. Сегодня земные ученые гадают, откуда в древних наскальных рисунках люди в скафандрах?.. А дело в том, что изначально инопланетяне не были уверены в своей безопасности, поэтому выходили из звездолетов в защитных костюмах и больших прозрачных шлемах. И были приняты землянами за сияющих богов, спустившихся с небес, которым они стали поклоняться. Впрочем, и сами инопланетяне считали себя потомками Творца и фактически выполняли на Земле функцию богов, охраняя планету. Однажды им уже пришлось всерьез вмешаться и изгнать пришельцев, которые хотели поработить население планеты. Тогда все закончилось благополучно, пришельцы покинули Землю.

Древние века, Средние века тянулись на Земле относительно спокойно, если не считать небольшие войны и эпидемии, периодически возникающие то тут, то там. В целом это не вредило планете и не грозило населению вымиранием. А «детскими болезнями» переболеть было полезно…