Поэтому звездолет с Зарнины – то, что иногда видят земляне и называют летающими тарелками, – опустился на безлюдном плато в Африке, где уже давно был оборудован подземный научный центр, абсолютно незаметный и недоступный для людей. Если бы кто-то вдруг оказался там, он не увидел бы ничего, кроме песчаной пустыни и бархан, наметенных ветром. Ничто не указывало на то, что на большой глубине находится огромная капсула с научными лабораториями, сложнейшими техническими устройствами и с полным жизнеобеспечением для команды. Впрочем, если бы людям вдруг стала нужна по какой-либо причине именно эта географическая точка в пустыне Сахара, то можно было расконсервировать одну из подготовленных на всякий случай баз в другом месте планеты – за многие тысячелетия пребывания на Земле инопланетяне успели оборудовать несколько таких «запасных» баз – и перебраться туда. А здесь остались бы только пустоты в виде подземных пещер – еще одна загадка для спелеологов.

Новой группе предстояло более плотно работать с населением планеты, подталкивать людей к новым открытиям и помочь избежать некоторых ошибок, которые могли привести к катастрофе. Для этого нужно было стать абсолютно похожими на жителей Земли. Зарнинским генетикам удалось преобразовать природный розовый цвет кожи, инопланетяне стали похожими на светлокожих европейцев и внешне почти не отличались от коренного населения Земли. Цвет глаз? Ну да, немного необычный, но это можно было списать на освещение… При ярком солнечном свете их глаза казались голубоватыми. Теперь только очень внимательные и обладающие особыми способностями люди могли уловить нечто неземное в их ауре, но это делало инопланетян, сохраняющих инкогнито, лишь более обаятельными в глазах людей. Насколько генетические изменения скажутся на физиологии зарнинцев, должно было стать ясно со временем. Такие наблюдения тоже велись в Центре и контролировались с Зарнины. А инопланетяне, работающие непосредственно с людьми, влились в население голубой планеты, чтобы вести работу в качестве спецагентов.

Этого потребовали обстоятельства. Обстановка на планете становилась все более опасной. В период Второй мировой войны была изобретена атомная бомба, и её уже успели испытать на живых людях – две такие бомбы, сброшенные на Японию, стали национальной трагедией для страны и страшным примером для всего мира. Но выводы человечество не сделало. Потом случилась авария на одной из атомных электростанций, а следом – еще на нескольких АЭС, и зарнинцы поняли, что пора вмешаться. А заодно и поделиться некоторыми новыми для землян технологиями.

«Научники» во главе с Орналдом оставалась в Центре. Они руководили всей работой и помогали спецагентам, рассредоточившимся по Земле, постоянно находясь с ними на связи. Впрочем, спецагенты могли в любой момент телепортироваться прямо в Центр, если возникала такая потребность.

Итак – Маргарита… Удивительным образом я угадал её имя, когда впервые увидел. И сразу понял – это необыкновенная девушка. Было в ней что-то неземное… Недаром она приснилась мне в окружении звезд. Маргарита казалась такой легкой, воздушной, но в то же время сильной и уверенной. Рядом с ней я почему-то чувствовал себя учеником, не вполне готовым к уроку… И поймал себя на мысли, что все время стараюсь ей соответствовать, хотя раньше никогда не испытывал подобных комплексов. Да и с какой бы стати? Я вполне состоявшийся человек, езжу по миру, многое повидал и имею свою точку зрения на все происходящее в стране и за ее пределами; моя работа приносит мне не только удовлетворение, но и неплохие деньги. Но Маргарита… Она обладала каким-то необъяснимым и неявным превосходством и влиянием на окружающих. И при этом она нравилась мне до головокружения!..

«Там нет меня,

Где пароход в ночи надрывно прогудел,

Где понимает небосвод, что без тебя осиротел…»

Эта мелодия снова и снова звучала во мне, когда я думал о Маргарите… Под эту музыку мы танцевали первый раз, и она стала для меня как бы символом… да, пора признаться самому себе – символом моей любви. Я полюбил эту девушку.

Я размышлял обо всем этом, сидя за рулем своего автомобиля и направляясь к родителям на дачу, где они предпочитали жить, оставив мне городскую квартиру. Собственно, дача была двухэтажным домом со всеми удобствами, родители жили там чуть ли не с большим комфортом, чем в городе, во всяком случае, у них никогда не отключали горячую воду, а отопление они запускали тогда, когда хотелось, а не тогда, когда наступал отопительный сезон. Впрочем, на случай похолодания у них имелась еще и печка, и было очень уютно сидеть в кресле-качалке, слушая потрескивание дров… Слабый запах горящей печки возвращал меня в детство, в летние вечера у бабушки в деревне в компании соседских ребят – ничего не было вкуснее печеной в золе картошки…

Школьником я почти все летние каникулы проводил у бабушки: родители считали, что на чистом деревенском воздухе, на парном молоке, ягодах, овощах с грядки и прочих радостях жизни в деревне ребенок будет здоровее, чем отдыхая в летнем лагере. И я любил деревенскую вольницу – бабушка не соблюдала строгих правил, предписанных матерью, все дни напролет я проводил с местными ребятами, прибегая только поесть.

А бабушка у меня была непростая – вся деревня знала ее как травницу, умеющую справляться со многими хворями. По утрам мы иногда ходили с ней в поле и в лес собирать травы, названия которых – горицвет, багульник, лапчатка – звучали для меня как сказка! Бабушка Ульяна, или баба Уля, сокращенная потом просто до Бабули, умела заговаривать младенцам грыжу, лечила старикам больные колени… А еще, как рассказывала мне мама, в своем довоенном детстве маленькая Уля предсказала войну. За год до начала Великой Отечественной она говорила своей маме – моей, стало быть, прабабушке – о том, что прилетят самолеты с черными крестами и будет очень страшно.

Однажды дождливым летним днем, мне было лет десять, я сидел на лавочке в беседке и читал. Бабуля подсела ко мне и спросила, что у меня за книжка.

– «Аэлита» Алексея Толстого, – ответил я. С тех пор, как научился читать, я увлекся фантастикой.

– И про что книжка?

Делать все равно было нечего, и я с энтузиазмом стал пересказывать Бабуле содержание.

– Вон что!.. Аелита… Ну-ну… – Бабуля задумалась. – Придет время – будет и у тебя, внучек, своя Аелита.

– Да ты что, Бабуля, это же фантастика!

– Фантастика… Вся наша жизнь сегодня фантастика, – философски заметила Бабуля. – Когда я была маленькая, как ты, телефон был большой редкостью, а про телевизоры-то и слыхом не слыхивали, только радио в громкоговоритель около правления рассказывало всякие новости и музыку играло. А сейчас? Цветные телевизоры у всех, холодильники, пейджеры вон какие-то придумали, компутеры…

До мобильников и Интернета баба Уля не дожила. Вот бы удивилась!

– Никогда еще мир не был так близок к ядерной войне, как сейчас, мы буквально ходим по лезвию бритвы. Даже «холодная война», начавшаяся после Второй мировой, и Карибский кризис не идут в сравнение с сегодняшней ситуацией в мире, – ворвался в мое сознание голос ведущего, читающего новости на «Авторадио»; он оторвал меня от воспоминаний и вернул в сегодняшний день, полный противоречий и тревожных событий.

Да, ситуация в мире действительно была очень напряженной. Военные конфликты то и дело вспыхивали в разных частях света. Никто не верил, что может начаться третья мировая – все здравомыслящие люди понимали, что она будет ядерной и последней для всего человечества. Но нельзя полностью исключить, что какой-нибудь фанатик все же сможет дорваться до «ядерной кнопки»…

От родителей я уехал на следующий день, мы собирались отправиться к Игорю на Валдай. Маргарита согласилась составить нам компанию – мы так живописали тамошние флору и фауну, что она не устояла! Решено было ехать на моей машине, фольсваген Touareg больше подходил для путешествия – часть пути надо было преодолеть по лесной дороге, а учитывая недавно прошедшие дожди, это могло стать затруднительно для тойоты Игоря, а его джип был в ремонте.