В общем, погостить у друга на Валдае было для меня настоящим праздником души. А сейчас, в сентябре, когда в лесу полно грибов, да и погода стоит на удивление теплая, поездка обещала быть вполне приятной.

– Да, пожалуй, вырвусь с тобой на недельку. Но сначала, как всегда, к «Расстегаеву»? Отметим завершение твоей работы?

– Обязательно! Я же писал почти без перерыва, не хотелось ни на что отвлекаться. Теперь просто необходимо слегка расслабиться.

Итак, друзья собираются в загородный ресторан под названием «Расстегаев». Маргарита слышала про это заведение, за время наблюдения они уже бывали там.

Ресторан находился недалеко от Москвы, на лесной поляне, которую окружали сосны и ели вперемешку с березами и осинами. Деревянное здание было похоже на терем из русской сказки. Внутренний интерьер поддерживал этот стиль – резные деревянные столы и стулья, на стенах – лубочные картинки, изображавшие котов, медведей, лошадок по мотивам русских народных сказок. В теплое время года столы стояли и на открытой веранде, примыкающей к терему.

Но главным было то, что эта поездка друзей открывала для Маргариты возможность как бы случайно познакомиться с ними. «Расстегаев» был статусным заведением, публика собиралась интеллигентная, разговоры велись тихие и спокойные, звучала ненавязчивая живая музыка. Там действительно отдыхали. Место для первого знакомства было самым подходящим.

Был конец сентября, стояла необычайно теплая для осени погода. Маргарите не составило труда оказаться за одним из столиков на веранде по соседству с друзьями. Взглянув на Сергея и Игоря, она почувствовала какое-то необычное для себя волнение…

Нас с другом нельзя было назвать любителями выпить, но мы вполне уважали хорошие напитки. В «Расстегаеве» наряду с русской водкой имелся и отличный армянский коньяк, повара готовили вкусно и сытно.

– Ну, за здоровье Нины Владимировны! – Это был традиционный тост Игоря: за здоровье героя своей очередной завершенной работы.

Мы не смаковали коньяк подобно французам, а по-русски опрокидывали рюмку и закусывали тоже по-русски. Расстегаи с курицей издавали умопомрачительный запах. Сырная тарелка, в качестве легкой закуски, тоже была хороша! Сыр для ресторана закупался у местного фермера, который освоил итальянские технологии и выдавал продукт ничуть не хуже заграничного. Наш стол украшали и прозрачная семга, и тающая во рту форель… Отказывать здесь себе в этих маленьких радостях было бы просто преступлением.

За соседним столиком в одиночестве сидела девушка. Глядя на нее, я почему-то вспомнил булгаковскую Маргариту, она представлялась мне именно такой. Было в ней что-то… ведьминское, в хорошем смысле этого слова. На самом деле слово «ведьма» не означает ничего обидного, оно происходит от глагола «ведать», то есть, знать – знать то, что не доступно обычным людям.

Девушка обернулась в нашу сторону, и… я внезапно понял, что она – из моего сна! Да, это было то самое волшебное лицо, уплывающее в звездную даль, черные волосы…

– Обрати внимание на одинокую барышню вон там, за столиком слева, – сказал вдруг Игорь.

– Уже обратил.

– Может быть, она не против познакомиться с нами?

Игорь недавно расстался со своей Ирэной. Впрочем, он не особенно переживал по этому поводу, возлюбленные у него менялись довольно часто. Как правило, они исчезали в то время, когда художник погружался в работу над очередной картиной, – красавицы не любят, когда резко угасает внимание к ним. Что касается меня – уже почти полгода я жил в гордом одиночестве. Меня сильно разочаровала Вера, девушка, которую, как мне казалось, я любил… Ладно, Бог ей судья. В общем, мы с Игорем были абсолютно свободны.

В это время к Маргарите – так я мысленно назвал эту черноволосую девушку – подошел какой-то, как мне показалось, не вполне трезвый субъект, невысокий, лысоватый, и пригласил на танец. Она отказалась. Субъект продолжал настаивать. Здесь, в «Расстегаеве», не приветствовалось такое поведение. Охрана уже двинулась в нашу сторону. Во избежание конфликта я подошел к девушке и сказал навязчивому господину, что этот танец она обещала мне. Тот картинно развел руками и удалился. Инцидент исчерпался. А девушке ничего не оставалось, как встать из–за столика и пойти со мной на пятачок для танцующих. Когда она подняла на меня глаза, я обратил внимание на то, что они какого-то необыкновенного цвета: не голубые, не зеленые, а… кажется, этот цвет называется индиго. Да, нежно-фиолетовые! Или это мне просто показалось из-за приглушенного вечернего освещения?..

Живая музыка звучала негромко, но очень душевно, мы словно плыли на волнах этой мелодии. Почему-то не хотелось ни о чем говорить.

«Там нет меня,

Где на песке не пролегли твои следы,

Где птица белая в тоске кружит у пенистой воды…»

(И.Николаев, П.Жагун)

Артист пел, обнимая микрофон двумя руками и прикрыв глаза, пел так чувственно и проникновенно, что его настроение передалось мне… Лишь под конец песни я понял, что нам, наверное, пора познакомиться:

– Меня зовут Сергей. А вас?

– Маргарита.

Из ресторана они уезжали вместе – Игорь, Сергей и Маргарита. Решено было продолжить вечер в студии у Игоря. Гостья с интересом разглядывала наброски картин, мольберты, пеструю палитру… в общем, художественный беспорядок, царивший в мастерской. Было в студии и уютное место для дружеских посиделок. На столик выложили прихваченные из «Расстегаева» закуски, в баре у Игоря стояло хорошее чилийское вино. Маргарите было интересно окунуться в мир творческих людей, да еще в такой необычной обстановке…

– Маргарита, вы не против того, чтобы я написал ваш портрет? – предложил вдруг Игорь. – У вас интересное лицо и необыкновенный цвет глаз!

Это не входило в её планы, и она как бы невзначай перевела разговор на другую тему. «Завтра он забудет об этом», отметила для себя Маргарита. Повышенное внимание художника было ей ни к чему – она уже сделала свой выбор.

Журналист Сергей стал для нее не просто кандидатом в агенты влияния – что-то совсем новое и непривычное почувствовала она по отношению к нему. «Там нет меня…» – всё звучали у нее в голове слова песни, под мелодию которой они танцевали в ресторане, находясь так близко друг к другу… Сергей же, сидя сейчас напротив, то и дело поднимал глаза на девушку, и когда их взгляды встречались, то будто какие-то импульсы пробегали между ними… «Так вот что здесь называют «химией любви», – поняла вдруг Маргарита, – это когда два человека, встретившись, неожиданно ощущают сильное взаимное притяжение. А от случайных прикосновений словно бьет током!»

На её родной планете не было никакой такой химии. Всё происходило исключительно с целью рождения потомства и случалось не часто – зарнинцы были долгожителями, в земном понимании. Похоже, что она, Маргарита, настолько «очеловечилась», что, возможно, даже получила способность любить! По-настоящему, по земному! Это было очень необычно, и даже всё окружающее стало казаться ей как-то ярче!.. Теперь понятно: именно любовь вдохновляла людей на создание прекрасной музыки, картин… Искусство – это и есть сама любовь. Любовь во всех своих проявлениях – к мужчине или женщине, к ребенку, к природе, к своей родной планете…

Но что же при этом заставляет людей создавать наряду с произведениями искусства ужасные вещи, которые грозят гибелью их миру? Почему они не ценят то, что их окружает? Привыкшая мыслить рационально, Маргарита никак не могла этого понять. Если любишь – береги. Все так просто.

…А песня всё не выходила из головы. Да что же это за наваждение!..

…Очередная команда инопланетян из созвездия Центавра прибыла на земную «вахту» более ста лет назад – это была команда звездолета во главе с Орналдом, сменившая предыдущую группу. Их родная планета Зарнина походила на Землю практически по всем показателям, и проблем с приземлением и выходом на открытый воздух не было. И Солнце так походило на Ридель! А внешне они, жители Зарнины, хоть и были, в целом, такими же гуманоидами, все-таки немного отличались от аборигенов. Цвет глаз у них был индиго или темно-фиолетовый – цвета неба над Зарниной, волосы – иссиня черные, но все это не очень бросалось в глаза. Главное отличие – цвет кожи, розовый, как рассвет.