Франческа Рэй вернулась в это Богом забытое место вовсе не для того, чтобы спрятаться от него. Каким-то образом Кольм связался с ней, и у них здесь назначена встреча.

Алекс готов жизнью поклясться, что именно так обстоит дело.

Все вокруг замерло, когда он, наконец, спешился среди небольших кустов, откуда дом был виден как на ладони. Глубокой ночью, при свете луны дом выглядел как-то странно, пожалуй, даже зловеще.

Может, потому, что здесь жила эта парочка?

Как долго они работают вместе? Возможно, с самого детства.

Но Франческа приехала сюда позже, после смерти родителей, когда была уже постарше. Алексу удалось узнать, что Кольм жил здесь с самого рождения, у своих теток, являвшихся его опекуншами. Учился он сначала в Фенчерче, потом в медицинской школе в Шотландии и сделал неплохую карьеру.

Но кое-что в его жизни осталось скрытым от посторонних глаз. Непонятно, каким образом он стал профессиональным шпионом в мирное время и, возможно, автором дьявольского, безумного плана, о котором в верхах говорили шепотом.

Такие, как Кольм, по чьему-то приказу сверху выполняют грязную работу. А задача Алекса – их разоблачать и преследовать.

Вокруг ни души, лишь сова и луна. Алекс затаился в кустах в ожидании рассвета.

Франческа замерла на нижней ступеньке. Прислушалась. Откуда-то справа снова донесся протяжный резкий звук.

Библиотека...

Она бросилась к холлу и прижалась спиной к стене у самой двери.

В тишине раздался едва слышный писк...

Какое-то безумие. Скорее всего, это мыши.

Она направилась в сторону холла – остановилась, прислушалась, двинулась в сторону библиотеки, где все еще горела лампа.

Ей слышались какие-то звуки. Или это разыгралось воображение?

Запретная...

От этого слова, ворвавшегося в сознание, Франческа едва не подскочила.

Ей почудился голос тети Иды.

Запретная...

В этом доме тысячи запретных вещей...

Она направилась к алтарю – огромному резному сооружению из дерева.

Что-то связано с алтарем?

Франческа прикоснулась к дереву и отдернула руку, словно обожглась.

И тут она услышала скрип минутной стрелки часов, которая неумолимо приближалась к полуночи.

Ну конечно, часы. Двигающиеся гири. Скрипучий звук древней минутной стрелки.

Франческа подняла чашку с молоком со ступеньки и стала подниматься наверх как раз в тот момент, когда часы пробили полночь.

Следующий день оказался точной копией предыдущего. Завтрак с тетушками, сбор цветов в саду с тетей Клариссой; немного времени в одиночестве.

Франческа прошлась по деревне; делать совершенно нечего, и это ее уже тяготило.

Ничто не удерживает ее здесь. Тетушки уверены, что Кольм в Берлине, и это главное.

Разумнее всего вернуться в Германию и выполнить заказ. По крайней мере, это пригодится для будущей карьеры, и деньги неплохие.

Но теперь ей долго не придется заботиться о деньгах, приятно сознавать, что она сможет пожить в свое удовольствие, ничего не делая.

В любой день она может уехать. И, если повезет, встретится с Кольмом в Германии.

Наконец-то она сможет забыть о Саре Тэва, как о дурном сне. Нет, ей никогда не забыть Сары и ее танцев. Никогда.

Или Алекса Девени, который злоупотребил ее доверием. Но об этом лучше не думать.

В целом такой вариант был наиболее приемлемым. Она погостит еще немного у тетушек и уедет. И ей нет дела до того, что скажет тетя Ида.

Вернувшись из деревни, Франческа утвердилась в своем решении. Поживет здесь еще недолго и с чистой совестью уедет. Погостила и хватит.

Вторая половина дня и вечер прошли как обычно: ужин, карты. Чтение. Теплое молоко перед сном.

Сон сморил ее...

Фрэн-сис... Фрэн-сис...

Скажи Аббатисе, что ты должна уйти...

Она подскочила на постели.

Эта Аббатиса преследует ее; и Сара Тэва тоже. И поцелуи Алекса. Почему она не может все это забыть?

Она вскочила с постели и набросила халат.

Все звуки казались особенно громкими, когда она спускалась вниз подогреть себе еще молока.

Снова вздох. Писк. Стон. Опять разыгралось воображение?

Нет... подожди...

И снова к библиотеке... эта проклятая библиотека заколдована, думала она, снова входя в комнату, где тускло мерцал свет.

Зачем она пришла сюда?

Франческа прикоснулась к алтарю – и вскрикнула, словно обожглась. Как и в прошлый раз. Никогда еще она не была так близка к запретным вещам.

Она попятилась и уставилась на это огромное сооружение из резного дерева. Оно не может быть горячим. Но почему-то обжигает.

Она не могла заставить себя прикоснуться к нему снова и лишь стояла, не в силах оторвать от него глаз.

Алекс, скрытый полумраком, следил за ней. Он легко проник в дом через кухню и удивился, что дом Главного Игрока не охраняется и в него можно беспрепятственно войти. Что это, беспечность?

Но Кольм не беспечен. Он великолепный тактик, умеет логически мыслить; он смел и жесток. А здесь творится что-то странное. Быть может, он еще не приехал, а когда приедет, все будет по-другому?

Франческа здесь, но почему у нее такое странное выражение лица? Кажется, что она чем-то напугана. Но Алекс не мог понять, чем именно.

Она слышала те же звуки, что и он, чьи-то тихие стоны, словно призраки бродили по дому.

Сейчас эти звуки доносились из-за алтаря.

Франческа снова прикоснулась к нему. И снова отдернула руку, словно обожглась.

Но она была настроена решительно. Пробовала вновь и вновь, потом, наконец, взялась за медную ручку, толкнула дверь и смело шагнула внутрь.

Она вспоминала... Давным-давно жила маленькая девочка, вовсе не героиня сказки. Она спускалась вниз по узким каменным ступеням и входила в комнату с кроватью, на которой лежали запретные вещи.

Она вспомнила, как пряталась под ней от разгневанной тети Иды. Это место знали только она и тетя Ида.

Запретная комната...

Она ощутила резкую боль при этом воспоминании, которая едва не парализовала ее. Потому что теперь она выросла и поняла, что самое главное – не вспоминать слова. Думать об этом можно, но нельзя вспоминать слова.

Однажды тетя Ида нашла ее там.

И потом, о! потом – боль...

Она входит в хорошо знакомую ей комнату.

– Программа действует.

Слова, шепот звучат где-то глубоко в сознании.

Она идет дальше, подгоняемая этими загадочными воспоминаниями. Впереди еще одна дверь; она словно внезапно появилась в стене. Эту дверь Франческа никогда не открывала. Это она тоже хорошо помнит.

За этой дверью она может найти ответы на все свои вопросы.

Она решительно открывает дверь, и вот она у ворот нового города. Она поднимается на парапет и смотрит вниз.

Я сплю. Это ужасный сон. Настоящий кошмар.

Или это явь?

Франческа застыла, не в силах пошевелиться.

Двенадцать обнаженных женщин распластались на роскошных кроватях.

– Программа действует. – Это опекунши дают свое благословение.

Она сходит с парапета и начинает спускаться со ступенек. Ее подданные распластаны внизу на своих постелях, а ее Король переходит от одной к другой и делает свое мужское дело.

Она в ужасе смотрит на Короля, в то время как женщины с радостью его принимают. Он трудится, словно поршень в двигателе, не зная усталости.

– Программа действует.

– Король – это семя.

– Да здравствует семя! – хором подхватывают женщины.

Франческа не помнила, как оказалась в своей постели. Уже наступило утро, и она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Наверняка ей что-то подмешали в молоко.

– Хорошо спала? – спросила тетя Кларисса.

– Хорошо, я думаю. Вы ничего не подмешали в молоко?

– Ах, ты разгадала мой маленький секрет, – сказала тетя Кларисса. – Я решила, что тебе нужно хорошенько отдохнуть.